倉廩區的衝天烈焰，在失去了聽風死士那如同附骨之疽般的致命乾擾後，終於迎來了撲滅的曙光。
湖廣巡撫唐暉鐵青著臉，矗立在焦土邊緣一處尚存的高台上，掃過下方如同工蟻般瘋狂奔走的士兵。
在嚴苛軍法的無情鞭策下，恐懼被暫時壓下，代之以一種麻木的、近乎本能的服從。
“快！水龍！對準火頭！給老子澆！”一名把總聲嘶力竭地吼叫著，嗓子早已劈裂。
沉重的木製水龍車被數十名士兵合力推到了火場核心，粗大的牛皮管如同巨蟒吸水，從漢水邊一直延伸過來。
隨著絞盤被奮力轉動，渾濁的河水帶著刺耳的呼嘯，狠狠噴向那些依舊在張牙舞爪的赤色巨獸。
水流撞擊在燃燒的梁柱和糧堆上，騰起大股大股刺鼻的白汽。
更多的士兵排成望不到頭的長龍，用木桶、木盆、甚至頭盔，從水井、漢水邊、乃至被燒毀民宅的水缸裡，接力傳遞著微不足道的水源。
每一滴水落在火場上都瞬間蒸發，但他們不敢停，身後是督戰隊冰冷的目光和隨時可能落下的刀鋒。
刀盾手和長槍營在外圍冷酷地維持著秩序，任何動作稍慢或顯出驚惶者，立刻被拖到一旁，雪亮的刀光一閃，便是身首異處。
火場邊緣，成片的房屋被強行推倒，硬生生開辟出寬闊的防火隔離帶，阻斷了火魔最後的蔓延路徑。
當東方天際泛起第一抹魚肚白時，那映紅了整個城的赤色天幕，終於不甘地黯淡下去。
最後幾處頑固的火頭，在水龍持續的噴射和無數沙土的掩埋下，徹底歸於死寂。
唐暉踩著尚有餘溫的焦土，他臉色陰沉得如同暴風雨前的海麵，每一步都踏在在場所有軍官緊繃的心弦上。
他仔細查看著殘存的倉廩基址，試圖從中分辨出昔日囤糧的痕跡，最終停在了一片相對完整的區域前——這裡外圍的倉廩被燒得隻剩下地基，
但中心幾座因風向和隔離帶保護，竟奇跡般保留了大半結構，隻是外牆熏黑，屋頂塌陷了小半。
“大人！”一名渾身被煙火熏得如同黑炭、盔甲歪斜的參將連滾爬爬地衝到近前，單膝跪地，聲音嘶啞顫抖。
“稟…稟報撫台！西門…賊人殘部已突圍而去！水師在漢水下遊五裡處發現多處新鮮馬蹄印通往江邊，岸邊有數條小船拖曳上岸的痕跡！賊人…應是登舟遁入大江了！”
唐暉的身體幾不可察地微微一晃，負在身後的雙手驟然緊握成拳，他沒有立刻發作，隻是緩緩轉過身，目光如同冰錐，刺向跪地的參將：
“登舟？遁入大江？他們哪來的船？又是何人接應？嗯？”
參將額頭冷汗涔涔而下，幾乎將臉上的煙灰衝出道道溝壑：“卑…卑職無能！已…已命水師沿江上下嚴密搜索，並…
並派出快馬封鎖沿岸各處碼頭、渡口，嚴查所有可疑船隻及接應人員！定…定要揪出幕後之人！”
唐暉冷冷地盯著他，足足過了數息，才從牙縫裡擠出一個字：
“此等死士，絕非尋常流寇所能驅策！組織如此精密，行動如此悍不畏死…環顧周遭，有這份能耐和動機的…”
唐暉的聲音陡然拔高，帶著洞穿迷霧的森寒：“除了盤踞四川，屢抗王師，亟需拖延我軍西進攻勢的張行逆賊，還能有誰？
定是此獠！為阻我大軍入川平叛，竟使出此等釜底抽薪、絕戶斷糧的毒計！好狠的心腸！”
他沒有再理會跪地的參將，陰沉著臉，在一眾親兵的嚴密護衛下，離開了這片散發著死亡氣息的焦土，返回了臨時住所。
時間在壓抑中流逝，日頭漸漸升高，府衙內氣氛凝重，仆役們走路都踮著腳尖，生怕觸怒了那位隨時可能爆發的巡撫大人。
午時三刻剛過約中午11點45分），一名身著青袍、麵有菜色的糧官，在親兵的引領下，戰戰兢兢地來到後堂書房門外，他手中捧著一份墨跡未乾的簿冊，
“稟…稟撫台大人，”糧官的聲音帶著哭腔，深深彎下腰，幾乎將頭埋進胸口。
“卑職…卑職帶人清點完畢…丙區、丁區、戊區…全…全毀了！甲區、乙區外圍倉廩焚毀大半…僅…僅中心幾座倉廩因風向及撲救及時，勉強…保…保住部分…”
唐暉正背對著門口，負手望著窗外庭院中的老槐樹，聞言緩緩轉過身，臉上看不出喜怒，：“還剩多少？”
糧官渾身一顫，頭垂得更低，聲音細若蚊呐：“回…回大人話…經…經初步清點…剔除燒焦碳化無法食用的…尚…尚餘…尚餘米麥雜糧合計…約…約十萬餘石…”
說完這句話，他仿佛耗儘了全身力氣，身體微微搖晃。
“十萬餘石？！”唐暉的聲音陡然拔高，一股狂暴的怒意如同即將噴發的火山，他猛地抓起書案上的一個青花瓷茶盞，手臂因極致的憤怒而劇烈顫抖！
書房內死一般的寂靜，糧官嚇得魂飛魄散，閉目待死。
然而，那茶盞終究沒有砸下來。唐暉胸膛劇烈起伏，他死死盯著那十萬餘石的數字，仿佛要將簿冊燒穿。
狂暴的怒意在眼中翻騰、凝聚，最終，竟被一股極致的冰冷強行壓下，轉化為一種令人心悸的陰沉。
他緩緩地、緩緩地將舉起的茶盞放回了案上，動作僵硬得如同木偶。
但那茶盞的杯壁，已被他生生捏出了幾道細微的裂痕。
“十萬石…”唐暉的聲音恢複了平靜，卻比剛才的怒吼更讓人毛骨悚然，如同毒蛇吐信。
“十萬石…如何支撐數萬大軍西征入川？如何向朝廷交代？如何向西北前線的將士交代？”他像是在問糧官，又像是在問自己。
書房內落針可聞，隻有唐暉沉重的呼吸聲和窗外偶爾傳來的幾聲烏鴉哀鳴。
他不再看幾乎癱軟的糧官，緩緩踱起步來。沉重的官靴踩在青磚地麵上，發出單調而壓抑的篤、篤聲，每一步都敲在書房內所有人的心臟上。
他眉頭緊鎖，眼神在陰鷙與算計間飛速變幻，手指無意識地撚動著腰間玉帶的流蘇，越撚越快。
時間一點點流逝，日頭開始西斜，將書房內拉出長長的陰影，那令人窒息的踱步聲終於停下。
唐暉猛地轉身，眼中那令人心悸的陰沉已然褪去，取而代之的是一種混合著狠厲與某種扭曲智慧的光芒。
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