一時間，整個夥房區隻剩下此起彼伏、近乎瘋狂的吞咽聲、碗筷碰撞聲，還有壓抑不住的、被食物嗆到的咳嗽聲和低低的啜泣聲。
沒有人說話，饑餓和對這奢侈食物的難以置信，讓所有人都隻顧埋頭猛吃。有人噎得直翻白眼，也舍不得停下。
降卒營區邊緣，王自九和其麾下將領，正帶著十多名親兵巡視營區防務。
看著眼前這上萬降卒埋頭猛吃的景象，聽著那一片狼吞虎咽的聲音，王自九停下了腳步，臉上沒什麼表情，眼神卻有些複雜。
他身邊一個年輕的營官，看著降卒們那副餓死鬼投胎的模樣，忍不住低聲道，“總戎，這……給他們的夥食，是不是太好了點？咱們自己弟兄的夥食，也就比這多些肉罷了，這些降卒……”
王自九沒有立刻回答，目光掃過一個正小心翼翼舔著碗邊油漬、生怕浪費一點的年輕降卒，又掠過那個還在無聲流淚、扒著飯的老兵，沉默片刻，才緩緩開口。
“好？你覺得好？這不過應該是尋常百姓家，農忙時節下力氣乾活時，該有的飯食罷了！一飯一菜，些許油星，填飽肚子而已。”
他頓了頓，語氣陡然變得沉重，“看看他們！看看這些所謂的大明官軍！看看他們這吃相！這不是餓了一天兩天的樣子！這是在官軍裡，就從來沒吃飽過！沒吃過像樣的東西！
大明朝廷的糧餉呢？都被那些層層疊疊的蠹蟲吸乾了！喝兵血，刮地皮！當兵的命賤如草，能有一口吊命的豬食，就算上官仁慈了！這，就是大明朝的兵！”
他猛地一揮手，指向遠處黑暗中依稀可見的戰場方向：
“所以，他們才會敗！敗得如此之快，如此徹底！侯良柱死了，軍心就徹底崩了！
為什麼？因為當兵的，根本不知道為何而戰！為誰而戰！他們的命，在那些官老爺眼裡，還不如他們馬廄裡的一匹好馬值錢！
我大夏新政，首重分田！為何？就是要讓天下耕者有其田，讓每一個出力的人，都能靠自己的雙手，吃飽穿暖！
讓當兵的知道，他們守的是自己的田，護的是自己的家！這碗飯裡的油腥，這碗飯的分量，就是告訴他們，在我大夏，出力的人，就該吃上這樣的飯！就該活得像個人！
給他們吃這頓飯，不是施舍，是告訴他們一個道理，跟著大明，他們隻配吃豬食，命如草芥；
跟著大夏，隻要出力，就能吃上人飯，活得像個人！這比一萬句說教都管用！都看明白了？”
年輕營官和其他幾位軍官，看著營區裡那些捧著碗、臉上還帶著淚痕和飯粒、眼神卻似乎有了些不一樣東西的降卒，心頭劇震，齊齊抱拳，低聲道：“末將明白！”
王自九不再多言，轉身繼續巡視，沉聲道，“看緊點。讓他們吃飽，但也要讓他們知道規矩，熄燈後，營區必須肅靜，明日，還有事要做。”
“是！”
夜色漸深，降卒營區裡，此起彼伏的吞咽聲和啜泣聲漸漸平息下來，滿足的飽嗝和疲憊的哈欠聲開始響起。
在夏軍士兵嚴厲的目光注視下，降卒們排著隊，默默地洗刷著自己的碗筷，冰冷的井水激在手上，卻澆不滅胃裡那份久違的、踏實的暖意。
碗洗好了，隊伍沉默地返回各自的營帳，沒有人交談，但一種無聲的、巨大的衝擊，在上萬顆剛剛被食物填滿的心裡，激蕩起一圈圈複雜的漣漪。
隨著一聲響亮的號令：“熄燈！肅靜！”
營區內所有的火把幾乎同時熄滅，黑暗瞬間籠罩下來，營帳裡，隻剩下此起彼伏、或輕或重的呼吸聲，還有輾轉反側時草席發出的窸窣聲。
上萬顆心，在飽食後的黑暗裡，第一次真正開始思考，思考那碗飯，思考那些話，思考那個將他們俘虜、卻又給了他們一頓人飯的大夏。
戰場徹底沉寂，隻有巡邏士兵的腳步聲，在寒冷的夜風中，規律地回響。
夜色褪去，天邊泛起魚肚白，刺骨的晨風中，第四鎮總兵馮文良和第三鎮一協高應為所部兵馬，已然拔營啟程。
沿著官道，向著川陝交界處快速開拔，隻留下揚起的淡淡煙塵，他們的任務是構築一道鐵壁，將可能的威脅死死擋在川境之外。
天色大亮，冬日的陽光帶著些微暖意，灑在狼藉漸消的戰場上，也照亮了降卒營區，沉寂一夜的營區再次被號令聲喚醒：
“全體降卒！整隊集合！”
“按昨日編列序列！依次出營！目標，廣元縣城校場！”
“行進途中，不得喧嘩！不得交頭接耳！違令者嚴懲不貸！”
上萬名明軍降卒在夏軍士兵的嚴密監視下，沉默地起身，排成並不算整齊的長隊，離開了這片戰場，向著三十裡外的廣元縣城緩緩移動。
隊伍沉默得可怕，每個人的臉上都交織著茫然、疲憊和一絲揮之不去的恐懼，前路如何？等待他們的又是什麼？昨夜那碗熱飯帶來的短暫暖意，在未知的命運麵前，顯得如此脆弱。
與此同時，在更北方的陝西略陽地界，一支規模龐大的明軍正駐紮在臨時營寨內，正是由勇冠三軍的小曹將軍曹變蛟和宿將尤世威統領，主力為上萬剽悍的延綏、寧夏邊鎮騎兵，輔以征召來的衛所兵，以及大批運送糧秣的民夫。
營寨中軍帳內，氣氛熱烈而急切，案幾上攤著一份字跡工整、蓋著四川總兵侯良柱鮮紅大印的軍報。
曹變蛟一身亮銀甲胄，年輕的臉龐上滿是興奮與躍躍欲試，他指著軍報，聲音洪亮：
“尤老將軍！侯軍門果不負眾望！您看這軍報，他已率主力成功突破蜀道險阻，兵不血刃，挺進川北！在廣元以北紮下堅固營盤，立穩了橋頭堡！這可是打開入川門戶的頭功！”
尤世威仔細看著軍報，沉穩的臉上也露出讚許之色：
“侯總兵行事穩妥，未與敵主力貿然接戰，先紮穩腳跟，立下營盤，確是老成持重之舉。
有此橋頭堡在手，我軍主力入川便有了依托，進可攻，退可守，立於不敗之地。”
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