曹變蛟剛回到總兵府，尚未坐定，又一名哨探風塵仆仆地疾奔而入，聲音帶著急促與驚慌：
“報——！總兵大人！緊急軍情！達州方向，與漢中接壤之處，發現大量賊軍旗號！兵力……兵力恐有一萬五千之眾，打著劉字大旗，正沿荔枝道，朝我漢中府開來！”
“什麼？！”曹變蛟猛地搶過軍報，目光急速掃過上麵的文字，臉色瞬間變得無比凝重。
他原以為隻有西麵王自九一路大軍，沒想到南麵竟然又殺出一支規模如此龐大的敵軍！
“偽夏何時有了這般多的兵力？劉字大旗？劉心全……是他！”他立刻想起了這個名字，夏軍中的另一員悍將。
情況瞬間變得極其險惡，兩麵夾擊，漢中危如累卵！
“備馬！去知府衙門！”曹變蛟再無猶豫，抓起軍報，厲聲喝道，大步流星地向外走去。
知府衙門內，漢中知府馮上賓以及一眾文武官員早已齊聚，正為西路出現的夏軍主力而惶惶不安，唯獨缺了主持軍務的曹變蛟。
見曹變蛟麵色陰沉地快步走入，所有人的目光都集中在他身上。
“曹將軍，西路賊軍……”馮上賓連忙開口。
曹變蛟直接打斷了他，揚了揚手中的最新軍報，聲音沉重：“諸位，禍不單行！剛接到急報，南麵達州方向，另有一支賊軍，兵力約一萬五千，主將應是劉心全，正朝漢中撲來！”
此言一出，宛如冷水滴入滾油，堂內頓時炸開了鍋。
“又……又來一萬五？”
“這……這如何是好？兩麵受敵！”
“賊軍勢大，漢中守得住嗎？”恐慌的情緒迅速蔓延。
“肅靜！”知府馮上賓強自鎮定，猛地一拍驚堂木，壓下喧嘩。
他深吸一口氣，看向曹變蛟，這是此刻唯一的指望：“曹將軍，局勢至此，如之奈何？你有何對策？”
曹變蛟目光掃過堂內眾人，沉聲道：“馮府尊，諸位同僚，偽夏兩路來犯，兵力數倍於我，形勢確已萬分危急。
為今之計，唯有固守待援！我已將此地軍情以八百裡加急呈報洪督師，援軍已在調度途中，隻要我等堅守城池，待天兵一至，裡應外合，圍城之危自解！”
他話鋒一轉，拋出最棘手的問題：“然眼下困境在於，城內僅有漢中衛幾千步卒，而我麾下皆為騎兵，善於野戰突襲，若困守城內，無異於自廢武功。
唯有出城遊擊，方能牽製賊軍，使其不能全力攻城。可若我率騎兵出城，城內守備兵力又顯單薄……”
堂內再次陷入沉默，這是一個兩難的選擇。
這時，一名熟知兵事的通判開口道：“曹將軍，洪督師文書中所言，尤總兵麾下殘部……”
“不錯！”曹變蛟眼中閃過一絲亮光，“洪督師已命尤總兵舊部向我靠攏，交由我節製。
若那四千騎兵能在這兩日內及時趕到，與我合兵一處，則我城外騎兵可達將近一萬餘！
憑借此力，縱橫於賊軍外圍，襲擾其糧道，打擊其分隊，甚至尋機與其中一路決戰，必能極大緩解城中壓力！”
聽到還有騎兵可能來援，眾人仿佛抓住了一根救命稻草，情緒稍定。
經過一番緊急磋商，最終由知府馮上賓拍板定案：“既如此，便依曹將軍之策！本府即刻下令，動員全城民夫壯丁，協助漢中衛加固城防，日夜巡守！
並曉諭城內士紳，捐輸錢糧，招募勇壯，共保家園！曹將軍，城外牽製之事，就全權拜托你了！務必謹慎行事，保全實力為上！”
“末將遵命！必不負府尊與全城百姓所托！”曹變蛟抱拳領命。
十七日中午，曹變翹首以盼的援軍終於抵達——騎兵參將李崇山率領其部及收攏的潰兵共四千餘人，風塵仆仆地進入漢中。
“曹將軍！”李崇山一見曹變蛟，便抱拳行禮，麵帶愧色，“末將無能，僅帶回這些兵馬……”
曹變蛟扶起他：“李參將辛苦，能帶來兵馬便是大功！外邊情況如何？”
李崇山麵色沉重：“回將軍，末將前往漢中途中，沿途收到潰兵急報，沔縣……已被賊將錢莫忘攻陷了。”
曹變蛟聞言，拳頭猛地握緊，心痛地閉上眼睛，又失一城！但他很快壓下情緒，現在不是哀歎的時候。
“知道了，你部速速休整，補充糧草器械。很快，我們就要出城作戰了！”
“出城？”李崇山一愣。
“對！困守是死路，唯有出擊，方有一線生機！我們需要牽製偽夏攻城部隊，為守軍減輕壓力！”曹變蛟目光銳利，“待後續援軍趕到，便是我們亮出獠牙之時！”
十九日，上午。
西路煙塵滾滾，王自九、馮文良率領的夏軍主力，曆經數日行軍，終於抵達漢中府城西郊，與周猛部彙合，總兵力三萬餘，龐大的軍陣緩緩展開，旌旗蔽日，刀槍反射著寒光，兵臨城下！
同日下午，南麵也傳來了隆隆的戰鼓聲，劉心全率領的一萬生力軍，經過長途跋涉，如期抵達漢中城南，與西路主力形成了夾擊之勢。
兩路夏軍成功會師於漢中城下，總兵力四萬餘，聲勢震天動地，無數的營帳如同雨後蘑菇般蔓延開來，將偌大的漢中府城圍得水泄不通。
王自九、馮文良、劉心全三位夏軍高級將領在一眾護衛的簇擁下，策馬立於一處高坡，遙望這座雄偉的堅城。
“漢中，終於到了！”王自九感慨道。
“城門緊閉，旌旗不亂，是個勁敵。”馮文良評價道。
劉心全笑道：“勁敵才好！正好讓我等打下漢中，讓天下人皆知我大夏軍威！”
三人相視而笑，充滿了必勝的信心。
而在城外十裡處，曹變蛟登上山峰最高點，望著城外無邊無際的敵軍連營，麵色無比嚴峻。
他知道，最艱苦的戰鬥，馬上就要開始了，他回頭對副將道：“給洪督師的求援信，再發！告訴他，漢中已被合圍，危在旦夕！請他速催援軍趕至，否則漢中危矣！”
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