如今若要低頭向那張行……一個昔日我眼中的反賊流寇之輩乞降，這……這顏麵何存？
更何況，我曾總督三邊，與夏軍多次交鋒，他們豈能輕易容我？即便表麵不計前嫌，心中豈無芥蒂？
將來處境，未必就好過在那邊……”他所說的那邊，自然是指後金。
洪士銘卻愈發急切：“父親！顏麵難道比家族存續、比身後清譽更重要嗎？後金或許能得逞一時，但其行事野蠻，劫掠成性，非是長久立國之道。
即便他們得到了孔有德帶去的一些工匠，可火炮技藝何其複雜？改良火藥配比更是艱難！等他們鑽研明白，大夏的火器不知又已精進到何等地步了！
父親，大明氣數已儘，後金潛力有限，唯有大夏，方顯新朝氣象啊！
您若此番真的行那……那驅民的絕計，與夏軍結下如此深重的血仇，那才是真正斷送了所有的退路，自尋死路啊！父親，三思啊！”
洪士銘的話語，句句如同重錘，敲打在洪承疇的心防之上，他頹然坐倒在太師椅上，雙手掩麵，久久不語。
書房內，隻剩下燭火劈啪的輕微爆響，以及洪承疇粗重而痛苦的呼吸聲。
一邊是看似穩妥卻背負千古罵名的異族之路，一邊是顏麵難堪卻可能更順應天命人心的漢家新朝，這個抉擇，對於他這樣自詡忠義又深諳現實政治的複雜人物而言，實在是太難了。
洪士銘見父親內心動搖，趁熱打鐵，繼續勸道：“父親，即便不行那驅民為盾的絕戶之計，我大明官軍與夏軍正麵決戰，勝算又有幾何？”
洪承疇聞言，臉上露出一抹苦澀至極的笑容，那是一種洞悉結局後的絕望：“勝算？毫無勝算！若非早已預感到必敗之局，為父又何至於出此下策，行此遺臭萬年之事？”
他長歎一聲，聲音裡充滿了無力感，“大明軍備廢弛已久，空額嚴重，士卒訓練荒疏，後勤補給更是千瘡百孔，即便朝廷勉強籌措了些糧草，層層克扣之下，到了士卒口中，也不過是些黴米爛粟，勉強果腹而已。
這樣的軍隊，士氣早已跌入穀底。一旦兩軍對壘，夏軍那凶猛的炮火率先轟擊，我軍陣型必亂！未戰先怯，何以言勝？”
“既然如此，父親！”洪士銘的聲音因急切而微微提高，“既然明知必敗，為何不選擇一條更光明的出路？大夏雖新立，卻政通人和，生機勃勃，一統天下之勢已顯！
此時歸順，雖無雪中送炭之功，卻也強過將來兵臨城下的困窘投降啊！此時正是絕佳時機！”
洪承疇痛苦地閉上雙眼，手指用力按壓著眉心：“投降……談何容易……你讓為父這張老臉，日後往哪裡擱……再說，那張行豈是寬宏大量之人？”
他的話語中充滿了對過往身份和顏麵的執著，以及對未來的恐懼。
“父親！顏麵與家族存續、身後清譽相比，孰輕孰重？”洪士銘幾乎是在懇求，“不能再猶豫了！大軍已陸續開拔，不日便將抵達預定戰場。
戰機轉瞬即逝，決斷就在此刻！父親，您怎能確信，軍中唯有我等看出敗局已定？
倘若賀人龍、左光先等人，甚至……甚至曹文詔叔侄，也動了彆樣心思，搶先一步向夏軍示好呢？到時我們便失了先機，價值大減，恐怕想謀個安穩結局都難了！”
“其他人……”洪承疇猛地睜開眼，兒子的話像一根尖刺，精準地紮中了他內心最深的隱憂。
在官場傾軋和軍旅生涯中，他太清楚一步慢，步步慢的道理，如果彆人搶先投誠，那他這個主帥，很可能就會成為最好的投名狀。
書房內陷入了死一般的寂靜，隻有燭火不安地跳動，時間一分一秒地過去，仿佛過了一個世紀那麼久。
終於，洪承疇像是被抽乾了所有力氣，又像是卸下了千斤重擔，他緩緩抬起頭，眼中雖然仍有掙紮，但更多的是一種決斷後的狠厲與清醒。
他聲音沙啞地開口：“你說得對……不能再等了，既然要賭，就要搶得先機！”
他猛地站起身，語氣變得急促而果斷：“士銘，你立刻去安排，將家中婦孺秘密轉移到絕對安全之處隱匿起來，絕不能讓朝廷察覺！
我這就傳令總督府屬官，明日一早，即刻啟程，前往漢中前線鳳縣大營！”
他要去最前線，不是為了指揮那場注定失敗的決戰，而是為了近距離觀察，為了尋找那個最關鍵的聯係時機。
“是！父親！”洪士銘見父親終於下定決心，心中一塊大石落地，立刻領命而去。
幾乎在同一時間，鳳縣明軍大營的一處偏僻軍帳內，曹文詔與曹變蛟叔侄二人亦是屏退左右，進行著一場決定命運的談話。
曹文詔目光銳利地盯著自己的侄兒，壓低聲音問道：“變蛟，自從你從四川回來，心思就明顯變了，告訴叔父，究竟是何緣由，讓你不再忠心於大明？”
曹變蛟迎上叔父的目光，眼神清澈而堅定：“叔父，非是侄兒不忠，而是大明已不值得我等效死！四川一行，侄兒親眼看到了大夏的生機與大明的末路。
同為漢家衣冠，改朝換代，亦合天道正統！
在成都時，侄兒見到了石柱宣慰使秦良玉老將軍。”
“秦老將軍？”曹文詔一怔，秦良玉忠勇之名天下皆知。
“正是。”曹變蛟點頭，“秦老將軍雖未明言，卻語重心長地告誡侄兒：君子不立危牆之下，良禽擇木而棲。
如今大明麵對後金，敗多勝少，喪師失地。
陝西、河南連年大旱，赤地千裡，兩省賦稅早已無從征起，朝廷國庫空虛，連我邊軍的餉銀都時常拖欠！此前的固原兵變，就是敲響的警鐘！
若如果此戰再敗——不，沒有如果，此戰必敗——軍心士氣將徹底崩潰！想讓士卒賣命，總得讓人吃飽肚子，讓人看到盼頭吧？
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