書房內，炭火盆驅散著初春的寒意，卻驅不散三人之間那微妙而緊張的氣氛。
洪承疇沒有過多寒暄，待曹文詔與曹變蛟落座後，親自為他們斟上熱茶，目光在二人臉上掃過，忽然輕笑一聲，隻是那笑意未達眼底：
“二位將軍，行事……可有些不厚道啊。”他開門見山，語氣聽不出是責備還是試探，“既然已看清大勢，欲擇木而棲，為何不帶上我洪某人一同商議呢？莫非是信不過洪某？”
曹文詔心中早有準備，麵上卻露出恰到好處的驚訝與惶恐，連忙拱手道：“督師何出此言？督師忠義之名，天下皆知，深受國恩，位極人臣。
末將等豈敢妄自揣測督師心意？更不知督師亦有……呃，亦有保全將士、順應天命之意。”他將投降二字含糊帶過，換上了更體麵的說法。
洪承疇擺了擺手，收斂了那絲虛假的笑意，神色變得嚴肅而坦誠：“事到如今，就不必再說這些虛言了，二位，我就打開天窗說亮話吧。
朱由檢的此前最後通牒已經擺在我的案頭，限期剿滅偽夏，否則便要我項上人頭。
我比任何人都清楚，以此殘破之師、腐朽之政，去對抗如日初升的大夏，無異於以卵擊石，井底撈月！”
他的聲音帶上了幾分壓抑的憤懣：“大夏火器之利，軍容之盛，我數次上奏朝廷，言之鑿鑿！可換來的是什麼？
是朝廷諸公的猜疑，是陛下認為我畏敵怯戰、推諉責任的斥責！簡直可笑！可笑至極！
如今的大明，早已是病入膏肓，行將就木！國庫空虛，黨爭不休，百姓易子而食，軍隊欠餉嘩變！這樣的朝廷，還有什麼忠義可守？
洪某並非不識時務之人，更不願拉著數萬將士為我大明陪葬！改朝換代，本就是天道循環，順勢而為方是智者所為！”
他目光灼灼地看向曹氏叔侄：“既然二位將軍也有此意，那大家便是同一條船上的人。
同為降臣，正該同氣連枝，彼此扶持，方能在這新朝之中，為自己，也為追隨我們的弟兄們，謀得一條穩妥的出路，不是嗎？”
曹文詔見洪承疇如此直白，心中最後一絲疑慮也消散了，鄭重抱拳道：“督師深明大義，洞察時局，末將佩服！督師所言極是！
大夏新立，前景光明，然其朝堂之上，身居高位者多為夏王起於微末時的從龍之臣，我等降臣，目前似乎唯有吏部尚書陸夢龍陸大人躋身部堂高位。
若我等降臣不自相團結，互為奧援，恐確實易被輕視，難以立足。”
然而，一旁的曹變蛟卻搖了搖頭，年輕的臉龐上帶著不同於其叔父的銳利見解：“叔父，洪大人，請恕末將直言，我並不完全認同二位的看法。”
“哦？”洪承疇挑眉看向這位年輕的悍將，並無不悅，反而露出感興趣的神色，“變蛟有何高見？但說無妨。”
曹變蛟站起身，語氣堅定：“洪大人，叔父，成都一行，所見所聞，對我觸動極大。
我以為，以夏王之心胸與誌向，恐怕並非二位所想的那般注重派係出身。
大夏朝廷如今部堂初立，但刑部、衛生部、稅務部、戶部、教育部、工部，其尚書之位仍然空缺！
即便已設立的兵部、吏部、財政部，除尚書外，侍郎等副貳之職也極不完備，也僅有吏部有一位侍郎顧君恩）。
若夏王是那等隻知任人唯親、論功行賞之徒，他麾下從龍功臣眾多，何不將這些顯赫官位儘數分封出去，以安眾心？”
他頓了頓，目光掃過陷入沉思的洪承疇和曹文詔，繼續道：“由此可見，夏王誌存高遠，其意絕非偏安一隅，而在席卷天下，重開乾坤！
這些位置，他是為將來收取天下英才，治理萬裡江山所預留！隻要我等真心歸附，並能展現出足以安邦定國的才能，立下實實在在的功勞，夏王雄才大略，豈會因我等是降臣而棄之不用？
功勞大小，能力高低，他必然看在眼裡！我們需要的不是結黨自保，而是竭誠用命，證明自己的價值！”
這一番話，如同暮鼓晨鐘，敲在了洪承疇和曹文詔的心頭。
他們習慣了明末官場拉幫結派、黨同伐異的思維，此刻被曹變蛟點醒，才恍然意識到那位年輕夏王的格局可能遠超他們的想象。
洪承疇沉默片刻，緩緩頷首，臉上露出歎服之色：“沒想到變蛟你一趟成都之行，竟有如此深刻的見識……是洪某狹隘了，仍以舊日眼光揣度新朝雄主。
你說得對，大夏初開，百廢待興，正是用人之際，隻要真有才乾，何愁沒有出頭之日？是我等著相了，心思流於庸俗。”
曹文詔也撫須感慨：“變蛟所言，確實有理，夏王誌向，非凡俗可比。”
但洪承疇畢竟老於政事，話鋒一轉：“不過，變蛟啊，道理雖是如此，然現實利益之下，紛爭在所難免。
官位終究是一個蘿卜一個坑，我等若占據要津，總會觸犯他人利益，引來嫉恨。這也是不得不慮之事。”
曹文詔接口道：“督師所慮甚是。不過，正如變蛟所言，眼下官位空缺極多，夏王又誌在天下，正是我等馳騁之時。
隻要我等效忠王事，秉持公心，不結黨營私，不徇情枉法，以夏王之心胸，必會公正處事，我等但儘臣子本分即可，無需過於憂讒畏譏。”
洪承疇點了點頭，算是認可了這個說法，隨即拋出一個更現實的問題：“大夏律法嚴苛，我已多有耳聞。
據探報，其對投降士卒既往不咎，但對於軍隊中欺壓百姓、濫殺無辜、殺良冒功等行徑，卻是深惡痛絕，查處極嚴。
陝西邊軍中，確有幾位總兵、副將，往日裡行事頗為……過火，劫掠地方、殺良冒功之事時有發生。
這些人，大夏定然容不下，二位覺得，該如何處置？”
書房內頓時安靜下來，這是一個極其現實且殘酷的問題，曹變蛟沉吟片刻，率先開口。
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