翌日，一切看似如常，明軍大營依舊操練，哨探依舊派出，仿佛大戰仍在準備之中。
隻有少數心細之人或許會發現，曹總兵麾下最精銳的一支騎兵，被調入了鳳縣城內協防。
時間在焦灼的等待中緩慢流逝，三月六日下午，漢中府衙內，一場緊張的沙盤推演正在進行。
張行端坐堂上，堂下各鎮高級將領圍在巨大的沙盤前，推演著各種應對明軍驅民戰術的可能方案，氣氛凝重。
就在這時，親衛統領張繼業腳步匆匆地走入大堂，來到張行身邊，俯身在他耳邊極低聲音地說了幾句。
張行聞言，臉上瞬間閃過一絲難以置信的驚愕，他甚至下意識地重複問了一句：“當真？！”張繼業極其肯定地點了點頭。
張行深吸一口氣，迅速壓下心中的驚濤駭浪，對眾將道：“諸位繼續推演，本王有些許瑣事，去去便回。”他語氣平靜，仿佛隻是暫時離開去處理一件普通公務。
眾將不疑有他，繼續專注於沙盤，張行則跟著張繼業快步走向府衙後堂。
一進入後堂，隻見幾名風塵仆仆、身著明軍服飾甲胄的士卒正局促不安地站在那裡。
他們臉上帶著疲憊，眼神中卻有一種異樣的決然和期待。
為首的漢子見到在親衛簇擁下進來的張行，雖未見過其麵容，但從氣度排場已然猜到，立刻抱拳，便要下跪行禮。
張行一擺手，阻止了他們：“不必多禮。”
那為首的漢子，正是曹猛。他強壓著激動，聲音略微沙啞地回道：“啟稟夏王！小人曹猛，乃大明總兵官曹文詔曹大人家丁。
奉我家大人、洪承疇洪督師及曹變蛟將軍之命，特來呈送密信！”說罷，他從貼身處取出那封被體溫焐熱的書信，雙手恭敬地舉起。
張繼業上前接過信件，仔細檢查了火漆封裝，確認無誤後，才轉呈給張行。
張行拆開信，展開紙張，目光迅速掃過上麵洪承疇筆跡以及曹文詔叔侄的附名。
他的表情從最初的平靜，逐漸變為驚訝，再到一種難以言喻的複雜神情。
信中的內容，與他預想中慘烈的大戰截然不同，竟是對方主帥攜大將主動請降！
這突如其來的轉折，讓他一時之間甚至有些恍惚，本以為將是一場艱苦卓絕的血戰，結果竟是如此……虎頭蛇尾，卻又堪稱天降之喜！
他反複看了兩遍，確認信中言辭懇切，邏輯清晰，並非詐降之計，這才緩緩抬起頭，目光重新落在曹猛幾人身上，已然恢複了平時的沉穩。
“洪督師、曹總兵、曹將軍的深明大義，棄暗投明之心，本王已深知。”
張行的聲音平和而帶著一種不容置疑的威嚴，“三位將軍此舉，免去雙方無數兵戈之苦，解救萬千黎民百姓於戰火，使我雙方數萬士卒得以保全性命，此乃莫大之功勳！
本王心中感念，必不會忘，待諸位將軍正式率部來歸，定當論功行賞，予以妥善安置，絕不虧待每一位誠心歸順之士！”
曹猛聽到這番話，心中一塊巨石終於落地，激動地再次抱拳：“小人定將大王之言，一字不差地帶回給三位大人！”
“好。”張行點點頭，略一沉吟，“寡人也修書一封，你一並帶回。”他走到書案前，提筆快速寫就一封簡短卻意思明確的回信，主要是對洪承疇等人抉擇的肯定與安撫，承諾保障他們的安全與應有的待遇，同時有一事請求洪承疇代辦。
寫好後，他將信交給曹猛，隨即對張繼業吩咐道：“繼業，去讓廚房弄幾碗熱薑湯來，再備些飯食，這幾位兄弟一路疾馳，天寒地凍，辛苦了。”
曹猛聞言，受寵若驚，連忙道：“大王厚恩，小人心領！隻是此事關係重大，小人想即刻動身，儘快將大王的回信和口信帶回去，以免三位大人久等焦灼。”
張行卻堅持道：“不差這一時半刻，身體是根本，若是凍病累垮了，反而誤事，暖暖身子，吃飽了才有力氣趕路，就按我說的辦。”
“是……謝大王恩典！”曹猛幾人見張行態度堅決，且話語中透著真誠的關懷，不敢再推辭，心中湧起一股暖流。
很快，親衛端來了幾大碗熱氣騰騰、辛辣驅寒的薑湯，曹猛幾人接過，一口氣喝下，隻覺得一股暖流從喉嚨直通四肢百骸，身上的寒意和疲憊都被驅散了不少。
片刻之後，幾大碗飯菜也端了上來，曹猛低頭一看，隻見飯碗裡是堆得滿滿的白米夾雜著些許雜糧的米飯，顆粒飽滿，香氣撲鼻。
菜碗裡則是滿滿一大碗燉得爛熟的乾菜，裡麵竟然還有不少油光閃亮、切成厚片的臘肉！
這夥食……曹猛和另外兩名家丁都愣住了，他們在明軍中，即便是作為總兵的家丁，平日夥食也算不錯，但如此實在的白米飯和這麼多肉，也是極少見的，更彆提普通士卒那能照見人影的稀粥和鹹菜了。
曹猛不由得想起沿途所見漢中百姓相對安穩的生活，再對比一下自己軍中那點可憐的、還時常被克扣的口糧，心中瞬間了然，不由低聲對同伴感慨道：“唉……難怪……難怪三位大人要……現在俺算是有點明白了……”
他沒把話說完，但另外兩人都重重地點頭，眼神複雜。
他們不再多言，埋頭大口吃了起來。飯菜很香，很實在，吃下去讓人感到踏實有力。
很快，幾人風卷殘雲般將飯菜吃得乾乾淨淨，身上也徹底暖和過來，曹猛起身，再次向張行鄭重行禮：“謝大王賜湯飯！小人等這便返回複命！”
“一路小心。”張行頷首。
曹猛幾人轉身大步離去，腳步似乎比來時更加堅定有力。
他們懷揣著夏王的回信和口信，也帶著對那個即將投奔的新王朝，一份真切而樸素的認知與期待。
三月七日，午時已過，鳳縣總督行轅那間隱秘的書房內，氣氛比前幾日更加焦灼。
洪承疇、曹文詔、曹變蛟三人再次聚首，皆是眉頭緊鎖，無人有心思用飯。
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