林丹汗有些意外，但更多的是欣慰，他問道：“為何突然改變了主意？前幾日你不是還頗為猶豫嗎？”
額哲的目光掃過帳外依稀可見的測繪隊伍的燈火和遠處大夏軍營的篝火，誠懇地說道：“這幾日，孩兒親眼所見，心中所思，遠超過去十幾年，大夏行事，與我們截然不同。
他們送來的糧食是新糧，衣物是厚實新布，鹽是貴族都難常吃的精細鹽……這不是施舍，是真正的撫恤。
那些測繪之人，談論的是我們聽不懂，但卻能讓土地、讓部眾未來生活更好的學問。
還有那些軍隊，他們強大，卻守紀律，是真的來保護我們的，而非劫掠。”
他看向父親，眼神明亮：“父汗，您選擇帶領部眾融入大夏，是為了部落的生存和未來。
而我想去學習，是想弄明白，大夏為何能如此強大、高效、且……似乎真的願意善待我們這些歸附之民。
我不想隻做一個被動的接受者，我想去了解他們，學習他們的知識，或許將來，才能真正地為部眾，為大夏，也為自己，做點實實在在的事情。
留在這裡，我或許能幫您管理部眾，但我的眼界和能力，恐怕永遠局限在這片草原之上。”
聽完兒子這一番肺腑之言，林丹汗心中感慨萬千，他用力拍了拍額哲的肩膀，眼中滿是讚許和期待：
“好！好啊！你能有此誌氣，能看到這些，為父心中甚慰！去吧，放心地去學習！草原和家裡，有為父在。
記住，無論走到哪裡，你都是察哈爾的子孫，但未來，你更可以成為連接草原與大夏的橋梁！”
盛京沈陽），大清皇宮崇政殿內，氣氛比往日更加凝重。
皇太極端坐在龍椅上，眉頭緊鎖，手中緊緊攥著一份剛剛由內秘書院大學士範文程呈上的密報。
殿內炭火劈啪作響，卻驅不散那彌漫在空氣中的寒意。
“陛下，這是微臣通過數條商路，花費重金，幾經輾轉才從陝西、山西等地送來的絕密情報，事關重大，臣……不敢專斷，請陛下禦覽。”範文程神色前所未有的凝重，雙手將那份薄薄的信箋高舉過頂。
侍立一旁的太監連忙接過，恭敬地呈給皇太極。
皇太極展開信紙，目光迅速掃過上麵的文字，起初，他的表情是慣常的沉穩，但隨著閱讀的深入，他的眉頭越皺越緊，呼吸也不自覺地粗重了幾分。
待到看完，他猛地抬起頭看向範文程，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：
“範先生，此消息……可曾屬實？再三確認過了嗎？”他的聲音在空曠的大殿中回蕩，帶著一種難以置信的驚疑。
範文程深深躬下身，語氣沉重而肯定：“回陛下，臣不敢妄言，最初是一名往來關內外的晉商透露，言及陝西有飛球升空之奇事。
臣初時亦覺荒誕，但事關國運，不敢怠慢，立刻動用了我們在關內，尤其是山西、北直隸的多條暗線，通過不同的商人、細作反複交叉驗證。
所有反饋回來的信息都指向同一個事實——大夏，確實擁有了一種能載人飛升的飛球！據傳，正是憑借此物，他們才迅速攻克了孫傳庭依靠深溝高壘、犀利炮火苦心經營的陝西諸多堅城！
起初孫傳庭在西安城下用土袋、塹壕遏製了夏軍攻勢，逼得夏軍不得不使出這飛天之術。
此後，在攻打後續城池時，此飛球亦多次現身，目睹其事的陝西漢人極多，此事已非秘密，正在快速傳播！”
皇太極握著信紙的手，指節因用力而微微發白，他當然明白範文程，以及這份情報背後所代表的巨大擔憂乃至……恐懼！
滿洲八旗鐵騎縱橫馳騁，野戰幾無對手，這是他們立國的根本，也是他們自信的來源。
可如果，敵人根本不與你在地麵交鋒呢？如果他們能輕易飛躍你倚仗的城牆，從你無法觸及的天空，投下致命的震天雷、火油罐甚至是其他未知的武器……
那地麵的鐵騎再精銳，豈不都成了活靶子？任人宰割？
而一個更殘酷的現實如今擺在他麵前：大清之所以至今仍被阻於關外，無法真正撼動明朝根基，正是因為那些巍峨的關隘和堅固的城池！
八旗勁旅長於野戰奔襲、掠奪物資人口，但對於攻堅拔寨，尤其是擁有紅衣大炮等重兵防守的堅城，往往力有未逮，代價慘重。
每次入關，都隻能趁虛而入，劫掠一番後便需迅速退出，否則一旦明軍緩過神來，調集重兵合圍，深入敵境、失去機動空間的騎兵，其處境將比步卒更加危險。
而現在，大夏擁有了這種堪稱攻城神器的飛球！這意味著，他們視若屏障的城牆，在大夏麵前，很可能形同虛設！
還有一點，讓皇太極感到脊背發涼：明廷，恐怕也早已得知此消息了！孫傳庭作為三邊總督，遭遇如此詭異而致命的攻擊，豈會不六百裡加急上報朝廷？
以明朝的體量和工匠基礎，他們是否也已經開始了仿製和研究？
大夏目前主要精力放在吞並陝西、甘肅，尚未與大清直接接壤，威脅似乎還隔著一層。
但明朝不同，邊關重鎮可是實實在在地與大清的勢力範圍接壤！若讓明朝也掌握了此術……
殿內陷入了一陣令人窒息的沉默，範文程垂首侍立，不敢打擾皇帝的思緒。
皇太極的目光似乎沒有焦點地望向殿外灰蒙蒙的天空，心中翻湧著驚濤駭浪。
難道……難道我大清，愛新覺羅幾代人的努力，父汗努爾哈赤）以十三副遺甲起兵，曆經薩爾滸、遼沈、廣寧無數血戰，方才創下的這番基業，最終卻要因為這聞所未聞的飛天之術，被永遠困在這白山黑水之間嗎？
不！絕不可能！一種巨大的失落感和近乎絕望的憤怒在他胸中交織。
他仿佛看到了父汗、看到了無數八旗勇士在戰場上浴血拚殺的身影，那些犧牲和榮耀，難道最終都要被這來自天空的陰影所籠罩、所否定？
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