絕望與壓力如同毒蛇般噬咬著他的內心，他感覺自己正帶領著所有人走向一個看不見底的深淵。
就在這近乎絕望的陰霾中，一絲意想不到的曙光，竟以一種離奇的方式，悄然照了進來。
兩日後的上午，軍器所兩裡外的一處酒樓人聲鼎沸。
希福心事重重地獨自坐在靠窗的位置，機械地吃著午飯，目光卻不時掃過街道，觀察著二裡外軍器所方向的動靜。
這時，一個穿著棉布長衫、麵容清秀的年輕人走了過來，他手裡端著一盤剛點的韭菜炒蛋，十分自然地詢問道：“這位老哥，旁邊位置都滿了，拚個桌，可行？”
希福心中頓時警鈴大作，旁邊明明還有空位！他下意識就要拒絕，卻見那漢子不著痕跡地對他快速眨了眨眼。
希福一愣，電光火石間，一個荒謬而又讓他心跳加速的念頭閃過腦海，他立刻壓下翻騰的心緒，麵上不動聲色，甚至擠出一絲和氣的笑容：“無妨，客官請便。”
那年輕人道了聲謝，便在希福對麵坐下，自顧自吃了起來，期間再未看希福一眼，仿佛真的隻是拚桌的食客。
希福心中七上八下，既期待又恐懼，生怕這是大夏聽風司設下的圈套。
直到那漢子用餐完畢，起身去前台結賬，也未曾再與希福有任何交流。
希福不禁懷疑自己是否過於緊張，會錯了意，然而，就在他暗自搖頭時，卻見那年輕人結完賬後並未立刻離開，而是回到座位，端起茶杯慢飲。
飲罷，他竟用剩餘的茶水，若無其事地洗了洗手，手指蘸著水漬，在桌麵上飛快地劃了幾個字，隨即起身，在轉身的瞬間，右手看似隨意地在桌麵上篤、篤、篤輕敲了三下，然後頭也不回地走出了酒樓。
這一係列動作行雲流水，若非希福全程緊盯，幾乎無法察覺，他心中瞬間被巨大的竊喜填滿，但長期潛伏的謹慎讓他立刻壓製住情緒。
他故作悠閒地起身，走到欄杆邊假裝欣賞街景，然後不經意見的回頭掃向方才的桌麵。
水跡未乾，字體依舊清晰可見——四點、西城清源茶、地三，他牢牢記住，隨即自然地走回桌邊，袖子拂去水痕，也結賬離開。
回去的路上，希福內心也激烈鬥爭，去，還是不去？這可能是陷阱，但也可能是唯一獲取核心情報的機會。
最終，對情報的渴望壓倒了一切，他想著，如果對方是大夏朝廷的人，根本無需如此麻煩，直接在酒樓抓他便是，何必多此一舉，因此這更像是一場隱秘的、見不得光的交易。
下午四點，城西，清源茶樓。
“小二，開個雅間。”
“好勒，客官樓上請！”
在雅間稍坐片刻，確認無人跟蹤後，希福立刻起身，來到地字三號雅間門前，輕輕敲了三下門。
房門應聲打開一條縫，中午那張清秀的麵孔露了出來，警惕地上下打量希福一番，並朝外仔細觀察一番後，才側身將他讓了進去。
雅間內茶香嫋嫋，兩人相對而坐，四目交彙，空氣中彌漫著警惕與試探。
那年輕人率先打破沉默，開門見山：“你能出多少？”直白的讓人心驚。
希福一邊從隨身的布袋裡取出早已準備好的金子，一邊沉聲質問道，試圖掌握主動權：“哦？你倒是篤定，為何認定我不是大夏聽風司的人，又為何找上我？”
那年輕人看著黃澄澄的金子，眼中閃過一絲毫不掩飾的貪婪，笑道：“我記性很好，我見過你，還有中午你那手下，不止一次。
還都是在軍器所旬休日，或者研究院外麵那幾個飯館，你們出現的頻率，可比普通食客高多了。”
希福心中微凜，暗罵自己手下不夠謹慎，麵上卻不動聲色：“僅僅見過幾麵，你就敢冒險？”
“哼，”那人嗤笑一聲，“大夏聽風司的那些鷹犬，規矩嚴得很，不會像你們這麼蠢，頻繁在目標附近露麵，給人記住臉的機會，乾你們這行，最忌諱的不就是這個嘛？”
希福被這話噎了一下，卻並未動怒，反而將此視為一個寶貴的教訓。
他不再繞圈子，將裝著金子的布袋推到對方麵前：“這裡是一百兩，現在，告訴我，你能給出什麼情報，值得上這個價碼？”
那漢子一把抓過布袋，熟練地打開清點一番，臉上露出滿意的神色，他將金子小心收好，這才開口道，“好說，我不管你們是北邊的清廷，還是南邊的明廷，你們蹲在這兒是為了什麼，大家都清楚，我收了銀子，就辦事，講信譽。
“大夏這次弄出來的東西，遠超你們想象，我先問問，你們現在鑄炮，用的什麼法子？炮膛又是什麼材料？”
希福沉吟一下，選擇了說實話：“主要用失蠟法，也用泥模法，炮膛……為了輕便和耐用，也開始用鐵心銅體。”
那漢子聞言，臉上露出一種近乎憐憫的嘲笑，“泥模失蠟？哈哈，那你們鑄炮的技術，可比大夏落後了不止一點半點，簡直是天地之彆！”
“這是為何？”希福急忙追問，心提到了嗓子眼。
“泥模法要看老天爺臉色，陰乾幾個月才能用，效率低下，失蠟法倒是精細點，但鑄出來的炮性能不穩，十個裡麵炸膛一兩個都不稀奇。”
那人侃侃而談，顯然對這方麵頗為熟悉，“可大夏用的是鐵模鑄炮法加上內循環水冷法！這個之前文章中有寫，不過沒有介紹，不要說我開掛啊，鐵模鑄炮法為晚清龔振麟發明，內循環水冷為1860年羅德曼發明，也稱羅德曼鑄炮法）鑄炮速度快得嚇人。
我出來的那個軍器所，隻要上麵點頭，增加人手材料，一個月輕輕鬆鬆造出幾百門大小火炮！而且大夏像這樣的軍器所，可不止一個兩個！”
一個月幾百門？希福隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，他深知大清舉國之力，所有工匠累死累活，一個月能產出一門重炮就要謝天謝地了。
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