大夏在林丹汗投效之後，便派駐了精銳的騎兵部隊，並在關鍵節點設立步卒營寨、配置火炮，形成了一張張立體的防禦網絡。
察哈爾府外圍，大夏騎兵前線駐地。
一場小規模的追擊戰剛剛結束，一支試圖偷襲商隊的土默特遊騎被擊潰，丟下幾具屍體和傷員倉皇逃竄。帶隊追擊返回的騎兵營長楊展，正與前來巡視的騎兵參將曹變蛟在營地外交談。
曹變蛟拍了拍楊展的肩膀，讚許道：“楊營長，乾得漂亮！反應迅速，追擊果斷，又立下一功。
這段時間，你和你麾下的弟兄們表現突出，接連挫敗了好幾股來襲的遊騎，功績簿上可是記得清清楚楚。
待到我大夏騎兵進一步擴建，以你的能力和戰功，升任參將，獨領一協，那是大有希望啊！”
“曹參將過獎了！末將能有今日，全賴參將您的提攜和信任！若非您將訓練新補充騎兵的任務交給末將，讓末將有機會積累經驗和功勞，末將如今恐怕還是個大頭兵呢，此恩，末將銘記於心！”
曹變蛟哈哈一笑，用力拍了拍他的臂甲：“誒！不必謝我，更不必謝任何個人！要謝，就謝朝廷，謝兵部諸位大人的公正提拔，謝大王給了我輩武人憑軍功晉升的康莊大道！”
他收起笑容，正色道，“說到底，還是你楊展自身能力過硬，是塊好材料！若非你治軍嚴謹，訓練得法，臨陣又敢打敢拚，我和諸位大人就算想提攜你，也無從下手啊！機會，是留給有準備、有本事的人的！”
楊展心中感動，依舊堅持道：“參將教誨的是！但話雖如此，知遇提攜之恩，末將不敢或忘！定當更加努力，以報朝廷、大王，以及參將的信任！”
曹變蛟點頭道：“你自己心裡有數就好。那你對接下來的防守態勢，以及這些煩人遊騎的動向，有何判斷？”
楊展略一思索，指著營帳外愈發密集的雪花，分析道：“曹參將，眼下已是寒冬臘月，雪越下越大，看這勢頭，降雪和嚴寒怕是要持續到來年三四月份才會徹底緩解。
屆時千裡冰封，萬裡雪飄，天地間白茫茫一片，要想在這雪原上隱藏人馬行蹤，難如登天。
因此，末將判斷，方才擊退的那股土默特遊騎，很可能就是今年最後一批敢於出來冒險的了，天時，目前是站在我們這邊的。”
曹變蛟表示讚同，但依舊提醒道：“你的判斷與參謀司的分析大致不差，朝廷也已考慮到嚴冬運輸的困難以及安全風險，已正式下令，暫停向察哈爾府派遣新的官方及大型商隊，目前還在路上的，都是命令下達前就已出發的。
但我們絕不能因此掉以輕心，必須保證這些最後一批的商隊安全抵達。至於這些遊騎，”他皺了皺眉，“處理起來確實麻煩，神出鬼沒，一擊即走，難以捕捉其主力。”
楊展接口道：“正是如此，麻煩的根源在於，我大夏新定的邊境線過長，而我們的騎兵數量，眼下確實捉襟見肘，難以在如此廣闊的區域建立起無死角的巡邏和威懾。”
曹變蛟臉上露出一絲期待的神色：“這個困境不會太久了，兵部已有規劃，待目前集訓的這批新騎兵完成最後半年的強化訓練，合格畢業後，我大夏的騎兵兵力將得到極大補充，短缺的局麵將大為緩解。
眼下這場持續數月的大雪，雖然給行動帶來不便，但也為我們爭取了寶貴的訓練和布防時間。
你要做的，就是利用這個冬天，抓緊訓練好分配到你這裡的新征召的騎兵，讓他們儘快形成戰鬥力！”
“末將明白！定不負所托！”楊展肅然應命，但隨即臉上又浮現一絲疑惑，“隻是……參將，末將心中始終有一事不明，不知當問不當問。”
“但說無妨。”
“是關於築城之事。”楊展道，“察哈爾府地處要衝，如今雖有我軍駐守，但若無堅固城牆依托，終究感覺像是無根之萍，防禦全賴野戰，太過被動。
大王……為何會斷然拒絕在此地建造城牆呢？若有一座堅城，無論是防禦遊騎襲擾，還是作為日後進取漠南的根基，豈不都更為穩妥？”
原來，對於是否在察哈爾府建造傳統意義上的城牆，大夏高層，尤其是張行，持明確的否定態度。
其核心理由在於難以承受的成本——大量的石材、巨木、磚瓦等核心建築材料，需要從遙遠的甘肅、寧夏乃至陝西等地開采，並通過漫長而脆弱的運輸線運送至此。
在這初步開發的草原上，進行如此浩大的工程，所耗費的物力、人力、財力以及時間，將是天文數字，在張行看來，這無異於一場災難性的資源浪費。
曹變蛟聽了楊展的疑問，搖了搖頭：“此事，我也不甚明白大王深意，或許大王認為，將如此巨量資源投入一道城牆，不如用來武裝更多的軍隊，或發展更犀利的火器。
又或者，大王心中另有遠超城牆的防禦構想？這非我等武職所需深究。
你我所要做的，乃是恪儘職守，練兵備戰，確保防線無虞。築城與否，是朝廷和王爺考量的大事，我們做好自己的分內事便好。”
楊展見曹變蛟如此說，便也按下心中疑惑，點頭稱是：“參將說的是，是末將想多了。”
陝西，同州州城。
就在曹變蛟與楊展討論邊境防務的同時，在這座位於大夏控製下的州城內，一些陰暗的角落裡，也在進行著見不得光的交易。
一間看似普通的貨棧後院，房門緊閉。一個管事模樣，被夥計稱為二爺的中年男子，搓著手，對著一名正在翻看賬冊的青年低聲問道：“怎麼樣，這段時間，各處零零散散收攏起來，一共弄到多少了？”
那青年借著昏暗的油燈，仔細看了看賬本，小聲回報：“二爺，鹽，加起來一共是兩百一十七斤。
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