成都、重慶等大城之中，市集比往日繁華了數倍不止，新興的商鋪如雨後春筍，售賣之物天南海北，無所不有。
那種勃勃生機，萬物競發的境界，是在明廷治下從未見過的！”
李澤良最後補充道：“我還聽說，待甘肅、寧夏等地整合完畢，戶籍田畝統計清楚之後，大夏同樣會在那些地方廢除路引之製！
武兄，此乃千古未有之變局啊！不僅醫道在變，這世道的一切，都在翻天覆地！”
武承哲聽聞李澤良描述的大夏治下商貿繁榮之景，心中那份對新時代的向往愈發熾熱，仿佛已經能看到自己在那片充滿活力的土地上施展醫術抱負的景象。
他當即決斷道：“聽君一席話，勝讀十年書！澤良兄，我意已決，明日便去巡撫衙門，尋個由頭拜見李玉橫巡撫，先探探口風，看看這更名易姓、異地為官之事是否可行。
此事若能成，全賴李兄今日為我指點迷津，承哲在此先行謝過！”
李澤良見他終於下定決心，也為他感到高興，連聲道：“武兄客氣了，你我至交，何必言謝，隻盼武兄日後在那新天地裡大展宏圖，莫要忘了今日之言便好。”
兩人又就其中細節商議了一番，越談越是投機，直至半夜，李澤良方才告辭離去。
就在武承哲為個人與家族的前程謀劃，心向大夏那蓬勃生機之時，幾千裡之外的遼東盛京，後金政權的核心，卻籠罩在一片截然不同的氛圍之中。
夜色深沉，盛京皇宮內，皇太極再一次從睡夢中被貼身侍從急促的聲音喚醒。
不同於上一次因大草灘蒙清聯軍慘敗而被驚醒時的暴怒，這一次，他心中更多是一種不祥的預感。
侍從的聲音帶著難以掩飾的驚慌：“皇上，四川來的情報，說是萬分緊急！信使已在鳳凰樓外等候！”
皇太極心頭一凜，睡意瞬間驅散。
四川？那裡已是偽夏的核心腹地，此時有緊急情報傳來，絕非好事，他立刻披衣起身，也顧不得仔細整理儀容，快步來到鳳凰樓偏殿。
殿內燭火通明，一名風塵仆仆、麵帶疲憊與驚惶的漢子正垂手恭立。
皇太極坐定後，目光掃過此人，發現並非他平日接見的熟悉麵孔，不由沉聲問道：“你是派往四川的細作？何等緊急軍情，需要你親自冒險穿越數千裡送來？尋常情報，不是有秘密渠道傳遞即可嗎？”
那漢子連忙跪倒在地，聲音帶著顫抖：“回皇上，奴才阿克尚，乃是正黃旗包衣，在希福大人麾下效力，專司四川情報傳遞。
此次……此次情況特殊，希福大人命奴才無論如何，必須將此消息親手呈交皇上！”
“希福？”皇太極眉頭緊鎖，希福是他信賴的得力乾將，辦事向來沉穩，“他出了何事？為何要你親自送來？”
阿克尚臉上露出悲戚之色：“皇上，希福大人……希福大人他，恐怕已遭不測了！”他深吸一口氣，強壓情緒道：“大人此前在四川，召集我們在四川的人手，本欲策劃一次行動，目標是強攻大夏設在成都城外的絕密軍器研究所！
但……但不知為何走漏了風聲，行動還未開始，希福大人連同我們在四川的幾百兄弟，就在準備行動當天的下午時分，被大夏的聽風司一網打儘，死的死，被抓的被抓。”
皇太極聞言，臉色頓時陰沉下來，損失希福這樣級彆的間諜頭目，對大清的情報網絡是一次沉重打擊。
但他更關心的是，究竟是什麼原因，讓一向以謹慎著稱的希福，竟然會選擇強攻這等風險極高、近乎孤注一擲的手段？
阿克尚似乎看出了皇太極的疑惑，連忙從貼身內衣的夾層裡，取出一張用油紙嚴密包裹、折疊得極小的小紙條，雙手高舉過頂：
“皇上，希福大人在決定行動前，似乎已預感不妙，他命奴才務必在大夏動手之前，攜此密信火速離川，拚死也要將信送到皇上手中！他說……這裡麵的東西，關乎我大清國運！”
皇太極接過那尚帶著體溫的紙條，小心翼翼地展開。借著燭光，他看清了上麵用細密滿文寫下的一連串名詞：蒸汽機、鏜床、車床、新式火藥、鐵模鑄炮法、水冷法……
這些詞彙對皇太極而言，大多陌生且怪異，他指著鏜床、車床問道：“此二物是何東西？與造炮有關？”
阿克尚顯然被希福詳細交代過，連忙解釋：“回皇上，希福大人打聽得知，這鏜床、車床，據說是製造那蒸汽機的關鍵物件，但本身也是極厲害的器械。
就拿鏜床來說，我大清如今鑄造紅夷大炮，炮胚鑄成後，不是還需要經驗最豐富的老師傅，用各種工具耗時耗力地清理、打磨、拋光炮膛內部，使其光滑勻稱，方能使用嗎？
據說那大夏的鏜床，隻要接上水力或者那蒸汽機提供的動力，就能自行旋轉打磨，速度極快，而且打磨出來的炮膛，比我們最好的老師傅手工打磨的還要光滑、筆直、均勻！省時省力，效果更佳！”
皇太極聽完這番解釋，握著紙條的手不由自主地微微一顫，一股寒意從脊背升起。
作為大清的最高統治者，他太清楚火炮的重要性，也太清楚鑄炮的艱難。一門合格的重炮，從鑄造到打磨完成，往往需要數月時間，其中清理炮膛是極其關鍵且耗費工時的環節。
如果大夏真的擁有這種能自動、高效、高質量打磨炮膛的鏜床，那他們的鑄炮效率和火炮質量，將把大清遠遠甩在身後！這已不是差距，而是鴻溝！
他強壓下心中的惶恐，追問道：“那……圖紙呢？希福可曾搞到這些器械的圖紙？”
阿克尚沮喪地搖頭：“正是因為沒有搞到圖紙，甚至連那新式火藥的配方也未得手，隻打聽到一些名稱和零碎原理，希福大人才會最終下定決心，行此險招。
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