大人說，一為嘗試能否在強攻中趁亂奪取部分機密圖紙或實物，二則是……儘可能殺掉大夏那些主持研究的關鍵工匠和研究員，哪怕能拖延大夏掌握這些技術的時間也好！”
皇太極沉默了，他了解希福，那不是一個會輕易衝動行事的莽夫，除非……除非他判斷，大夏正在研究的這些東西，其重要性和威脅程度，已經大到足以讓他不惜暴露整個四川情報網，也要拚命去阻止或拖延的地步！
他的目光再次落在那張紙條上，最終定格在蒸汽機三個字上。“這蒸汽機，又是何物？有何用處？”
阿克尚努力回憶著希福當時對他轉述的話，組織著語言：“皇上，聽希福大人轉述那位提供情報的舉人的說法，這蒸汽機，似乎是一種……一種能提供動力的機器，就像人力、畜力一樣，但據說其力量源源不絕，不知疲倦。
那人說，這機器若是造好了，可以安裝在戰船上，那樣戰船就不用人力劃槳搖櫓，自己能走！若是用來驅動剛才說的鏜床，那鏜床就能日夜不停地自動打磨炮膛，鑄炮的速度還能再快上數倍！”
“荒謬！”皇太極下意識地低喝一聲，感覺如同在聽天方夜譚，不用人力，船自己能走？世間豈有如此怪力亂神之事！
他第一反應是這情報是否被人做了手腳，或是那提供情報的舉人信口開河，但轉念一想，希福絕非易於受騙之人，他能為此賭上性命，說明他至少相信了七八分。
而且，聯想到大夏此前弄出的破腹取子、飛天氣球等聞所未聞之物，皇太極心中那荒謬的感覺，漸漸被一種更深沉的寒意所取代。
他忽然明白了希福為何要鋌而走險，如果這一切都是真的，哪怕隻有一部分是真的，那麼大夏在軍事技術上的領先，將不再是他們可以憑借勇士悍勇就能彌補的。那將是一種代差般的碾壓。
阿克尚見皇太極臉色變幻，又補充了一個更讓他心驚肉跳的消息：“對了，皇上，那位為我大清提供情報的年輕舉人還告訴希福大人，說大夏現在普遍使用的鐵模鑄炮法，再加上一種叫什麼水冷法的工藝，
具體原理他不清楚，但他親眼所見，即使不使用那新的鏜床，大夏單單一個成都軍器所，一個月就能輕鬆鑄造大小火炮數百門！而且，像這樣的軍器所，大夏在四川、陝西等地，遠不止一個！”
“一個月……數百門？！”皇太極猛地從座位上站起，這個數字像一記重錘，狠狠砸在他的心頭。
大清舉國之力，調集最好的工匠，耗費大量資源，一個月能鑄造出一門合格的數千斤重炮，已是值得慶賀的事情。
而大夏，是以百門為單位的！這其中的差距，已經不是駿馬與蝸牛，簡直是飛鳥與爬蟲！他仿佛已經看到，未來戰場上，大夏的軍隊被成千上萬門火炮武裝起來，那將是何等絕望的場景。
一股巨大的無力感瞬間攫住了皇太極。大清能從白山黑水間崛起，一步步走到今天，與大明分庭抗禮，甚至數次入關劫掠，是何等不易。
可為何，上天要讓關內出現大夏這樣一個異數？他們仿佛總能源源不斷地拿出這些聞所未聞、卻又威力巨大的新奇器物，這仗，還怎麼打？
殿內陷入了死一般的寂靜，隻有燭火偶爾爆開的劈啪聲。
皇太極怔怔地站在原地，臉上血色褪儘，眼神中充滿了震驚、困惑，以及一絲不易察覺的恐懼。
他就這樣沉默了近兩刻鐘，才緩緩坐回椅中，聲音帶著一絲沙啞問道：“你方才說，希福是從一個年輕舉人那裡得到的情報？那舉人現在何處？他沒有隨你一起來？”
阿克尚回道：“皇上，那人是主動找上希福大人的，拿了黃金，說了情報後便迅速離開了，並未透露落腳之處。
不過希福大人給了他一個緊急聯絡的地址，囑咐他若願意投奔我大清，可憑信物前去聯係，或許……他日後會找上門來。”
皇太極疲憊地揮了揮手，此刻他已無心去管一個舉人的去向。
“阿克尚，你一路辛苦，先下去休息吧，自有安排，至於希福和在四川罹難的勇士……他們的家眷，朕會好生撫恤，絕不讓我大清忠魂寒心。”
阿克尚叩頭謝恩，退了下去。
次日清晨，盛京皇宮崇政殿內，氣氛凝重，皇太極將昨夜得到的驚人情報，選擇性地向滿漢文武大臣進行了通報，重點強調了那種能自動打磨炮膛的鏜床，以及大夏軍器所那恐怖的月產數百門火炮的能力。
令人意外的是，這一次，朝堂之上並沒有出現激烈的質疑之聲。
經曆了大草灘騎兵的慘敗，見識了大夏各種層出不窮的新奇手段，這些大清的權貴們，似乎已經麻木，或者說，被迫接受了現實。
他們可以不相信那些聽起來如同神話的自己會走的船，但他們無法不相信大夏那實實在在、遠超大清的火炮鑄造能力。
多鐸麾下精銳騎兵在察哈爾草原上被大夏炮火輕易撕碎的慘狀，猶在眼前，此刻，再無人敢誇口什麼大清勇士不懼外物、滿萬不可敵的狂言。
恐懼，如同無形的瘟疫，在朝堂上蔓延。
然而，當皇太極用期盼的目光掃過殿下群臣，希望有人能提出應對之策時，回應他的，卻是一片死寂。
大清王公貝勒們麵麵相覷，讓他們去戰場上拚殺尚可，可麵對這種技術上令人絕望的差距，他們又能有什麼辦法？難道讓他們也去造那聽都沒聽過的鏜床和蒸汽機嗎？
沉默了許久，皇太極的目光，最終緩緩投向了隊列中的幾位漢臣。
到了這等關乎國運興衰、技術存亡的危急時刻，似乎，又不得不指望這些熟讀詩書、往往能於困境中想出些奇謀妙計的漢臣們，來為這看似無解的困局，尋一條生路了。
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