剩下的路程就加快了許多，經過半個月的跋涉，他們終於在這日的上午，到達了永樂鎮。
馬車輪子壓在永樂鎮熟悉的土路上，發出咕嚕咕嚕的沉悶聲響，比起湘江府城和沿途大城的青石板路，這聲音聽著就讓人心裡踏實，再混著空氣中熟悉的黃土和乾草味兒，一股久違的感覺湧上王明遠的心頭。
狗娃早就坐不住了，屁股跟長了釘子似的，大半截身子探出車窗，咧著嘴，瞪大眼睛貪婪地望著窗外掠過的景象，嘴裡不住地念叨：
“三叔！快看！那是鎮東頭的歪脖子老槐樹！還在呢！哎呀，鎮口那家鐵匠鋪好像換招牌了？……嘿！那不是你以前常帶我和虎妞小姑去買麥芽糖的李老漢嘛！老得都快認不出來了！”
王明遠順著他指的方向看去，景物依稀，卻也有些細微的變化。
三年時光，足以讓一個少年抽條長大，也足以讓一個小鎮悄然換上新顏。
他深吸一口氣，壓下胸腔裡翻騰的情緒。
馬車在鎮上停了下來，王明遠還是依照慣例，帶上給趙夫子準備的禮物，先去鎮上的趙氏蒙學。
禮物是早就思量好的：一些湘江帶來的臘魚臘肉，風味獨特；一套不錯的湖筆徽墨端硯，適合夫子用的。東西不算頂貴重，但勝在心意。
敲開蒙學的門，開門的人已從熟悉的福伯換成了陌生的小童麵孔。
但院子還是那個院子，瓦房也還是那幾間瓦房，隻是……學生似乎比他記憶中多了許多？
院子裡甚至有些擁擠，念書的聲音也格外洪亮，透著一股子蓬勃之氣。
趙夫子正拿著戒尺，在學童中間踱步，一抬眼看見他們，先是愣了下，嚴肅的臉上隨即綻開驚喜的笑容，仿佛連皺紋都舒展開了。
他快步迎上來，“明遠？真是明遠！這麼快就回來了？我收到信算著日子還以為要幾日後，這幾天真正盼著呢！
好，好啊！快，快進來，我正給這幫蒙童講你的故事呢！”趙夫子的臉上洋溢著之前很少見過的開心。
“學生王明遠，見過夫子。”王明遠恭敬地長揖一禮。
“免禮免禮！快起來！”趙夫子親手扶起他，上下打量著，眼中滿是欣慰和感慨。
“長高了，也更沉穩了！好，真好！嶽麓書院果然不凡！這位是……狗娃？好家夥！這……這也長得太魁梧了！都快認不出來了！”
狗娃嘿嘿笑著，撓著頭上前行禮：“趙夫子好！”
“好，好！都長大了！”趙夫子笑著拍拍狗娃結實的胳膊，引他們進入院中。
學舍裡正在上課，不便久擾。
王明遠將禮物奉上，簡單說了些在書院的近況，略去了那些驚心動魄的波折，隻挑些學業和見聞說了。
趙夫子聽得連連點頭，撚須微笑。
“你如今成就，早已遠超老夫當年所授。能入嶽麓，得名師指點，是你自己的造化與努力。”趙夫子語氣中帶著驕傲，“如今回鄉，可是為鄉試備考？”
“正是。回家略作安頓，便要赴長安備考。”王明遠答道。
“好！好！定要全力以赴！老夫等著你的好消息！”
在趙夫子殷切叮囑中，王明遠離開了蒙學，也和趙夫子定下了幾日後得了空，再來拜訪。
馬車再次啟動，離開永樂鎮，駛上通往清水村的土路。
路兩邊是大片的田地，這個時節，麥子已經到了快要收割的時候，金燦燦的一片。
有熟悉的村民在田裡勞作，看到這輛明顯不是本地風格的馬車，都停下活計張望。
狗娃徹底興奮起來，乾脆坐到車轅上，迎著風，扯著大嗓門和路邊每一個眼熟或眼生的鄉鄰打招呼。
“四叔！割麥呢！我回來啦！”
“栓子哥！嘿！是我！狗娃！”
“鐵蛋！還認得我不？我是你狗娃哥！”
“三嬸！晌午吃了沒？”
起初，被他招呼的人都是一愣，眯著眼瞅半天。
也不怪人家認不出，三年前狗娃還是個半大小子，雖然骨架已經初具王家人的魁梧，但終究沒完全長開。
如今這小子躥到了近一米九，肩寬背厚，胳膊上的肌肉疙瘩把衣服撐得緊繃繃的，坐在車轅上像尊鐵塔。