三日前，西北邊關，甘州衛以外五十裡。
雖說已是初春，可這西北的風，還跟刀子似的，刮在人臉上生疼。
天地間一片灰黃，看不到半點綠意，隻有枯草在風中瑟瑟發抖。
今年的冬日格外難熬。
關外的韃子各部，據說因為白災凍死了大量牛羊，生存艱難，整個冬天都跟餓紅了眼的狼群一樣，時不時就撲上來咬一口。
大規模的叩關入侵發生了好幾次，雖然都被邊境沿線衛所的將士們拚死擋了回去，但小股的韃子騎兵，還是像泥鰍一樣，總能找到防線薄弱處鑽進來，襲擊零散的屯堡、劫掠邊民的糧草牲畜，造成了不小的騷亂和傷亡。
每一次騷亂的消息傳回京城，那些言官禦史的折子就跟雪片似的飛向禦前，字字句句都指向了戍守在此的老國公——指責他“年老體衰”、“防禦不力”、“縱容韃子肆虐邊陲”。
更讓人心頭發沉的是，有人想借著這股風，明裡暗裡都想把邊軍的掌控權攥到自己手裡。
邊關將士在冰天雪地裡流血拚命，京城的大人們，卻在暖閣裡琢磨著怎麼用同袍的血，染紅自己的頂子，去從倒下的國公身上咬下最大的一塊肥肉。
此刻，中軍帳內。
炭盆燒得劈啪作響，勉強驅散著帳內的寒意。
老國公坐在墊子上，身上裹著厚厚的舊皮裘，可依舊掩不住那股從骨子裡透出來的疲憊。
他臉上的皺紋像刀刻的一樣深，一雙曾經銳利如鷹的眼睛，如今也顯得有些渾濁，隻有偶爾抬眼時，才能看到一絲久經沙場的厲色。
他輕輕咳嗽了兩聲，聲音有些沙啞地問：“明日……又到了大巡的日子了吧？”
帳下站著一條鐵塔般的漢子，正是王二牛。
幾年邊關的風沙磨礪，讓他原本就魁梧的身材更顯彪悍，皮膚黝黑發亮，下巴上泛著青鬱鬱的胡茬，眼神沉穩堅毅。
靠著敢打敢拚和實實在在的戰功，他已經從一個小兵升到了正六品的百戶，手下管著一百多號兄弟。
聽到老國公問話，王二牛抱拳躬身，甕聲甕氣地回道：“回國公爺，是明天，路線都勘察好了。”
他頓了頓，抬頭看了看老國公的臉色，猶豫了一下，還是忍不住開口：
“國公爺，今年這光景……不太平。眼瞅著開春了，天還這麼冷，關外的草場怕是還沒返青，韃子那邊缺糧缺得厲害，這會兒正是他們紅著眼珠子找食的時候，比冬天還凶。
要不……明日您就彆親自去了？我帶著底下的兄弟們去走一趟，保準把情況摸清楚回來稟報給您。”
老國公抬起眼皮，看了王二牛一眼，沒好氣地哼了一聲：“放你娘的屁！每月一大巡，這是祖製！是軍令！你個憨蛋，你是國公嗎？你替我去？乾脆你小子把這身國公的袍子穿上，替老子坐鎮中軍算了！”
王二牛被罵得縮了縮脖子，訕訕地閉上嘴。
他知道老國公的脾氣，倔得像頭老驢子，認定的事，九頭牛都拉不回來。
他也就是看著老國公最近氣色實在不好，心裡擔心，才硬著頭皮勸這麼一句。
挨了罵，他反倒踏實了點，還能罵人，說明精神頭還在。
“滾蛋吧，去把明日要帶的東西和人員都清點一遍，馬匹、兵器、乾糧，一樣都不許出岔子！”老國公揮揮手。
“是！”王二牛應了一聲，轉身大步出了軍帳。
看著王二牛魁梧的背影消失在帳外，老國公臉上的怒容漸漸褪去，取而代之的是一片濃得化不開的憂慮和疲憊。
他何嘗不知道王二牛說的是實話？何嘗不知道此行危險？
可越是這個時候，他越不能縮在後麵。
多少雙眼睛盯著呢？朝堂上那些彈劾他的奏章，真當他一點都不知道？
他要是這次不去，指不定又被編排成什麼樣子——“畏敵如虎”、“擁兵自重”，什麼臟水都能潑上來。