與定國公一行人換馬不換人、風馳電掣般的奔襲不同，王明遠、王大牛和狗娃這三人的行程，就顯得慢吞吞了。
他們雇的是一輛鏢局走長途的寬篷馬車，拉車的是一匹看起來頗為溫順的駑馬，走得不算很快，但耐力尚可。
每日裡，天蒙蒙亮便啟程，日頭剛偏西就得早早尋地方落腳，不僅要給人打尖住店，更緊要的是讓拉車的牲口有足夠的時間吃草、飲水、恢複力氣。速度，自然是快不起來的。
如此跋涉了半個多月，沿途的景致在不知不覺中已然變換。
離開了中原腹地的繁盛蔥鬱，眼前的天地色調也變得更為粗糲和蒼黃。
他們如今已經到了鞏昌府地界。
這裡是隴中一帶的交通要衝，官道在此交彙，往來的行商、腳夫比之前路上多了些。
從這裡再往西北去，經定安縣、榆中縣，過蘭州衛，便是漫長的河西走廊，一路通往那些聽著名字就帶著風沙和金鐵氣息的衛所——涼州衛、永昌衛、山丹衛……以及他們此行最終的目的地，王二牛所在的甘州衛。
路邊的景色在變，馬車裡的氣氛卻一直沒變過，像是凝固了一樣，沉甸甸地壓在三人心頭。
大部分時間，車裡都安靜得隻剩下車輪滾動聲和馬蹄噠噠聲。
王大牛抱著胳膊，靠在晃動的車廂壁上，眉頭擰成一個疙瘩，黝黑的臉上沒了平日裡的憨實笑容，隻有化不開的擔憂和焦慮，眼神直勾勾地盯著前方的路。
平時最能咋呼的狗娃，這段時日也蔫兒了，腦袋耷拉著，手裡無意識地搓著一根從車篷縫隙裡扯出來的草莖，時不時偷偷抬眼瞅瞅對麵沉默的三叔，嘴唇動了動，似乎想說什麼，可看到三叔那副神情，又把話咽了回去。
王明遠坐在靠窗的位置，車窗的布簾掀開了一半，讓外麵的光透進來些許。
但他並沒有看風景，隻是微微低著頭，目光落在自己膝上那個半舊卻塞得鼓鼓囊囊、幾乎要漲開的藍布包裹上。
包裹用麻繩仔細捆著，打了一個結實的結。
裡麵裝的不是什麼金銀細軟，也不是書籍文章，而是滿滿一包裹的鞋墊，摞的整整齊齊。
用的都是最厚實耐磨的土布，用漿糊一層層糊得硬挺，再用粗棉線納得密密實實，針腳雖然不是特彆精細，但極其用力，仿佛要把所有的牽掛和力氣都縫進去。
有些鞋墊上麵，還用彩線簡單繡了點圖案。
有歪歪扭扭的杏子，大概是清水村院子裡那棵老杏樹結的果；有圓滾滾的蘋果，像村裡山上種的那種，他記得二哥最愛吃；還有胖乎乎的小豬、蹣跚的雞鴨……都是王家院子裡、生活中最常見的東西。
他記憶中娘的女紅一直不好，甚至可以說有點差。但現在看來，娘在過去這幾年裡，不知道花了多少心力，才能到如此地步。
透過這些鞋墊，王明遠仿佛能看到很多個夜晚，油燈下，娘眯著眼，一針一線地納著這些鞋墊，嘴裡常常低聲念叨：“二牛腳大，費鞋墊……這都三年了……二牛咋還沒回來取呢……這雙厚實，西北冷，凍不著腳……”
每一雙鞋墊，都浸透了一個母親對遠行兒子日複一日、年複一年的思念和保佑。
還有些看著風格完全不同的，上麵繡著些鴛鴦或是平安字樣的應該出自二嫂之手，也都一起放在了娘那裡。
王明遠還記得離家前，爹把這個沉重的包裹悄悄塞給他，讓他小心交到二哥手上。
“三郎，這是你娘和你嫂子這些年給你二哥納的。你見到他了，一定交到你二哥手上。告訴他，家裡……都好，讓他……放心。”
至於娘發現鞋墊不見了，爹怎麼交代，他也不知道。