永初二年入夏後，江南地區便陷入了罕見的乾旱。往日裡碧波蕩漾的河流漸漸乾涸，露出皸裂的河床，河底的鵝卵石被烈日曬得發燙；連片的農田更是成了“焦土”，原本綠油油的秧苗蔫頭耷腦，葉片卷曲發黃，輕輕一碰便碎成粉末，土地乾裂的紋路深達數寸，仿佛大地被生生撕開了一道道口子。
在會稽郡的一處村落裡，老農王阿公蹲在自家田埂上，望著眼前顆粒無收的稻田，渾濁的眼淚順著布滿皺紋的臉頰滑落。他伸出乾枯如樹皮的手，撫摸著乾裂的土地，聲音嘶啞地呢喃：“老天爺啊，再不下雨，我們可怎麼活啊……”家中的存糧早已見了底，兒媳每日隻能去河邊挖些野菜，摻著少量糠麩煮成稀粥，年幼的孫子餓得哇哇直哭，嘴唇乾裂起皮，連哭喊聲都透著虛弱。
這樣的景象，在江南各郡隨處可見。無數百姓為了尋找水源，背著行囊四處遷徙，有的甚至要走幾十裡路，才能從深井中打回半桶渾濁的水；一些貧苦人家買不起糧食，隻能靠啃樹皮、吃草根度日，不少老人和孩子因饑餓與中暑病倒，卻無錢醫治，隻能在痛苦中掙紮。地方官員急得團團轉，一邊組織百姓挖井抗旱，一邊不斷向朝廷發送告急文書，請求朝廷撥款賑災，派遣官員前往安撫。
消息傳到建康，朝堂之上頓時一片凝重。早朝時，戶部尚書率先出列，手持災區奏報，聲音沉重地奏道：“陛下，江南旱災已持續兩月有餘，百姓流離失所，餓殍遍野，若再不加以救治，恐生民變啊！皇太子乃國之儲君，若能親往災區視察，既能安撫百姓民心，也能彰顯朝廷的關懷，還請陛下準奏！”
緊接著，多位朝臣紛紛附議。老臣謝晦上前一步，懇切地說：“陛下，百姓乃國家根本，如今百姓深陷苦難，皇太子前往災區，不僅能了解災情，更能在實踐中體會百姓疾苦，對其日後治國大有裨益。此事關乎國本，還望陛下促成！”
劉裕看著朝臣們焦急的神情，又想起江南百姓的困境，心中也頗為憂慮。他知道，此時派遣皇太子前往災區，確實是安撫民心的良策，便當即下令，傳旨讓劉義符即刻籌備，三日後啟程前往江南災區。
旨意傳到東宮時，劉義符正與徐羨之、傅亮等人在庭院中舉辦宴飲。殿內絲竹聲不斷，舞女們身著輕薄羅裙翩翩起舞，案上擺滿了烤乳豬、燉熊掌等珍饈，琥珀色的葡萄美酒盛滿水晶杯，香氣彌漫了整個東宮。劉義符手持酒杯，正看得興起，聽聞內侍宣讀旨意，臉上的笑容瞬間僵住。
“讓我去災區？”劉義符放下酒杯，皺著眉頭，語氣中滿是不屑，“那災區又臟又苦，到處都是哭哭啼啼的百姓，有什麼好去的？還不如在東宮喝酒看戲自在！”
徐羨之連忙上前附和：“殿下說得是！災區條件艱苦，哪配得上殿下的身份？再說了，安撫百姓本就是地方官員的職責，何須殿下親自奔波？”傅亮也在一旁幫腔：“是啊殿下，近日西域剛進貢了一批新的樂師，技藝高超，不如讓他們為殿下演奏新曲，至於災區之事，讓朝臣們自行處理便是。”
劉義符聽後，臉上重新露出笑容，當即對內侍說：“你回去稟報父皇，就說我近日身體不適，無法前往災區。災區視察之事，讓其他官員去做吧。”
內侍聽後，嚇得臉色發白，連忙勸道：“殿下，這可是陛下的旨意，若殿下抗旨不遵，恐會惹陛下生氣啊！”
“父皇那裡，我自有說辭，不用你多管！”劉義符不耐煩地揮手，讓內侍退下，隨後繼續舉起酒杯，對樂師喊道：“快，奏一曲《霓裳羽衣曲》，讓朕好好聽聽！”
絲竹聲再次響起，東宮的宴飲依舊熱鬨，可江南災區的百姓卻在生死線上苦苦掙紮。當“皇太子拒不前往災區，依舊在東宮宴飲作樂”的消息傳到江南後，百姓們積壓的不滿徹底爆發。在一處賑災粥棚前，王阿公捧著半碗稀粥，聽聞消息後，氣得將粥碗重重摔在地上，怒吼道：“這樣的皇太子，根本不管我們百姓的死活！他對得起我們這些納稅的子民嗎？”
周圍的百姓也紛紛附和，有的咒罵劉義符“昏庸無道”，有的感歎“大宋百姓命苦”，還有的甚至私下議論：“若皇太子一直這般荒唐，將來登基後，我們的日子隻會更苦！”怨憤的話語像野草般在百姓間蔓延，原本對皇室尚存的一絲期望，也在劉義符的漠視中漸漸消散，隻留下滿肚子的失望與不滿，為南朝宋的統治埋下了不穩定的隱患。
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