劉裕共有七子，其中次子劉義真雖比劉義符小兩歲，卻與兄長的頑劣截然不同，自小便顯露出過人的才華。他三歲便能識字，五歲便可背誦《詩經》選篇，十歲時已能與朝中老臣探討詩文，甚至對兵法謀略也有自己獨到的見解。劉裕見此子聰慧過人，又勤奮好學，心中十分喜愛，常常將他帶在身邊，無論是處理政務還是接待使臣，都允許劉義真在一旁觀摩，還時常對人誇讚：“真兒有朕年輕時的幾分風采，將來定能為大宋建功立業。”
劉裕的偏愛，讓身為皇太子的劉義符心中漸漸生出嫉妒。他見父親常常召劉義真入宮議事，卻對自己的玩樂行徑屢屢告誡，心中很不是滋味；聽到朝臣們稱讚劉義真“少年英才”，對比自己被彈劾“奢靡無度”，更是妒火中燒。他覺得劉義真的存在，就是在時刻提醒自己的平庸與荒唐，因此常常找借口刁難弟弟，兩人之間的矛盾也漸漸從暗中較勁，發展到公開爭執。
永初二年春，西域使臣前來朝貢，獻上了一件稀有的“和田玉臥牛”——那玉牛通體瑩白，質地溫潤，牛身雕刻得栩栩如生，連牛毛的紋理都清晰可見，堪稱稀世珍寶。劉裕見了十分喜愛，本想將其收入宮中珍藏，可轉念一想，覺得兩個兒子近來關係緊張，或許可以借此緩和兄弟情誼，便對兩人說：“這玉牛甚是罕見，你們兄弟二人誰若能說出它的妙處，朕便將它賞賜給誰。”
劉義真率先開口，從容不迫地說道：“父皇，此玉牛選材精良，必是西域頂級和田玉料，曆經能工巧匠多日雕琢而成。您看它臥姿沉穩，象征著國泰民安、百姓安居；牛乃農耕之本，又暗合陛下重視農桑、體恤百姓之意，實乃吉祥之物。”這番話既誇讚了玉牛的珍貴，又貼合了劉裕治國的理念，說得劉裕連連點頭，臉上露出欣慰的笑容。
劉義符見父親讚許弟弟，心中頓時不悅。他本就對玉牛的工藝一竅不通，卻不願輸給劉義真，便強詞奪理道：“什麼國泰民安，不過是塊破石頭雕的牛罷了！我看它笨頭笨腦，一點都不好看，哪有我的琵琶、弓箭有趣？父皇，這玉牛理應給我，我是皇太子，天下珍寶本就該歸我所有！”
劉義真聽了，忍不住反駁：“兄長此言差矣。父皇說誰能道出玉牛妙處便賞賜給誰，如今兄長未能說出半點道理，怎能憑皇太子身份強要？”
“我是兄長，你敢跟我頂嘴？”劉義符被戳中痛處，頓時惱羞成怒，上前一步便要去搶劉裕手中的玉牛。劉義真也不甘示弱，伸手攔住：“兄長不可蠻不講理！”
兩人一個要搶，一個要攔，拉扯之間，劉裕手中的玉牛不慎掉落在地，牛尾處磕出了一道細小的裂痕。劉裕見狀，臉色瞬間沉了下來，厲聲喝道：“住手！你們兄弟二人怎能如此不顧體麵，為一件古玩大打出手？”
可此時的兄弟二人早已紅了眼，哪裡聽得進劉裕的嗬斥。劉義符見玉牛受損，更是遷怒於劉義真，一把推開他，罵道：“都怪你，若不是你阻攔，玉牛怎會摔壞？”劉義真被推得一個趔趄，也火了，起身便與劉義符扭打在一起——劉義符揪住弟弟的衣領，劉義真扯住兄長的衣袖，兩人在皇宮大殿上翻滾拉扯，衣冠歪斜，頭發散亂，全然沒了皇子的模樣。殿內侍臣們嚇得連忙上前拉架，費了好大的勁才將兩人分開。
劉裕看著眼前狼狽不堪的兩個兒子，氣得渾身發抖，指著他們怒斥：“你們真是讓朕失望！義符身為皇太子，不知以身作則，反而因嫉妒與弟弟爭執；義真雖有才華，卻也不懂謙讓兄長，竟與太子動手。你們可知，兄弟和睦乃是家族之幸、國家之福，如今你們這般模樣，傳出去豈不讓天下人笑話？”
他當即下令，將劉義符禁足東宮三日，罰其抄寫《論語》十遍；將劉義真貶回自己的府邸，閉門思過五日，不得隨意入宮。可這番訓斥與懲罰，不僅沒能化解兄弟間的矛盾，反而讓兩人的怨恨更深——劉義符覺得父親偏袒弟弟，隻禁足自己三日卻貶走弟弟，是故意讓自己難堪；劉義真則認為兄長蠻不講理，父親卻隻輕罰兄長，是因皇太子身份有所偏袒。
自此之後，兄弟二人更是形同陌路。劉義符隻要得知父親召見劉義真，便會在東宮故意大鬨，讓劉裕不得安寧；劉義真在府中提及兄長，也多是不滿與指責。原本應相互扶持的手足，卻因嫉妒與偏袒，成了彼此眼中的“眼中釘”，而這份深刻的矛盾，也為日後南朝宋的宮廷動蕩，埋下了又一顆危險的種子。
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