天命十一年深秋，彤雲壓城。盛京皇宮簷角懸著的銅鈴在刺骨北風中發出嗚咽，鬆明火把將努爾哈赤的棺槨投下斑駁陰影，鎏金棺釘上凝結的霜花折射著幽冷的光。皇太極跪坐在蒲團上，素白孝衣沾滿草屑，他解開箭囊暗扣的指尖微微顫抖——父親臨終前攥著這箭囊，血珠順著蟒紋縫隙滲入皮革肌理，如今已化作暗紅的硬塊。當第七次晨曦染紅朱牆時，他猛然扯下孝帶甩在地上，玄色箭袖掃過靈案，燭火轟然熄滅。
八旗議事廳內，檀木長案上鋪滿獸骨占卜的裂紋圖。皇太極將青銅虎符拍在“山海關”方位，虎目掃過列坐的貝勒：“漢人朝堂黨爭如沸，閹豎擅權，戶部賬冊竟記著百萬空餉！”代善撫著虯髯正要開口，忽聽案幾“哢嚓”作響——皇太極指節捏碎了一枚白玉棋子，碎玉飛濺在“京師”字樣上：“今秋霜早，明軍士卒尚著單衣，此乃天賜滅明之機！”阿敏霍然起身，腰間佩刀磕在銅爐上迸出火星，議事廳內戰意如潮。
半月後的演武場，鐵蹄踏碎薄冰。皇太極身披綴滿狼牙的玄甲，腰間懸著努爾哈赤的禦用雕弓。他接過侍衛遞來的狼毫，筆尖蘸墨時故意頓了頓，墨滴墜在地圖“寧遠”二字，暈開一片陰雲：“袁崇煥雖有火器，然我以鐵騎衝其兩翼，再以楯車破其堅城。”帳中忽有冷風吹過，燭影搖晃間，他展開密探傳回的帛書，上麵赫然畫著山海關守軍布防圖——原來早有商人扮作馬販，將守軍每日巡防時辰都刻在馬鞍內側。
山海關箭樓的了望孔結滿冰棱。總兵趙率教裹著打滿補丁的棉袍，望遠鏡裡後金的鹿角戰車正緩緩推進。他轉身踹開兵器庫，黴味混著鐵鏽撲麵而來：三百副鎧甲竟有半數是紙糊刷漆，火銃槍膛裡塞滿結塊的泥沙。“魏閹誤國！”他怒砸刀柄，震落梁上積雪，驚起簷下凍僵的寒鴉。當後金號角撕開晨霧時，城頭士兵用麻繩捆著竹矛迎戰，箭矢射在棉甲上隻留下白印——軍糧被換成的黴米，讓半數士卒腹瀉不止。
乾清宮暖閣內，黃花梨木刨花堆積如山。朱由校握著新雕的蟠龍屏風，舌尖抵住牙關專注雕刻，木屑簌簌落在明黃色龍袍上。司禮監掌印太監王體乾膝行半步，汗濕的奏章在青磚上拖出深色水痕：“奴酋皇太極親率十萬鐵騎...”話音未落，朱由校突然將刻刀刺入木料，木屑迸濺在奏報上：“讓魏卿家看著辦。”此時魏忠賢正斜倚金絲楠木榻，翡翠扳指在燭火下流轉幽光，他用鑲玉指甲夾起邊關急報湊近銅爐：“這趙率教分明是推諉罪責。”火苗舔舐奏章的瞬間，他突然瞥見“軍餉短缺”四字，瞳孔猛地收縮。
子夜的山海關，城牆下屍體堆成的小山開始崩塌。趙率教的繡春刀嵌進後金將領的肩甲拔不出來，血水順著刀柄漫過手腕。他踉蹌後退撞在女牆上，望著城頭飄揚的八旗旗幡，忽然想起三年前魏忠賢親信來索賄時說的“邊關太平，何須軍備”。最後一絲力氣化作狂笑，他扯斷染血的玉帶纏住刀柄，刀鋒閃過寒光的刹那，印信帶著破空聲墜入關內，驚起的積雪在空中盤旋成霧，與遠處京師方向的烽火連成血色的線。
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