寒風裹挾著細雪掠過遼東荒原，枯黃的野草在冰碴中瑟縮。後金騎兵的號角聲穿透薄霧，尖銳如刀，將明軍殘部的營帳震得簌簌發抖。寧遠城外，凍僵的屍體橫七豎八地倒在壕溝裡，斷戟殘刃在暮色中泛著幽藍的光，凝結的血痂與積雪混在一起，化作詭異的暗紅色。這是天啟六年的隆冬，距離努爾哈赤率領八旗鐵騎突破撫順關，不過短短數年，大明王朝的東北邊陲已如風中殘燭，每一陣朔風都似要將這最後的屏障吹熄。
乾清宮內，銅鶴香爐中升騰的龍腦香與濃重的藥味交織纏繞。二十三歲的朱由校斜倚在金絲楠木榻上，繡著十二章紋的錦被下，嶙峋的輪廓若隱若現。他的指節深深掐進錦被，指甲在柔軟的緞麵上留下道道白痕。窗外傳來更夫梆子聲，梆子聲混著宮牆之外的風聲，單調而沉悶。他數到第五下時，劇烈的咳嗽突然撕裂喉嚨，仿佛有無數鋼針在喉間攪動，帕子上綻開的血痕像極了邊關戰報上那些刺目的朱批。七日前錦州失守的消息傳來時，他還倚在雕花榻上漫不經心地翻閱奏折，以為不過是尋常敗績，直到探馬渾身浴血，跌跌撞撞衝進乾清宮，彙報後金軍隊已在連山紮營，山海關的烽火台徹夜不熄，他才驚覺祖宗基業竟已搖搖欲墜，如同他此刻虛弱不堪的身軀。
“傳內閣諸臣，即刻議事。”他強撐著想要坐起，玉帶勾住了帳幔，青玉墜子“啪嗒”墜地，在寂靜的殿內格外刺耳。司禮監掌印太監王體乾弓著腰候在床前，蠟黃的臉上浮起為難之色，眼角的皺紋因憂慮而更深了幾分：“萬歲爺，魏公公說雪滑路險……”話音未落，朱由校猛地掀翻矮幾，青瓷藥碗碎裂在金磚地麵，迸濺的藥汁在燭光下宛如一灘暗褐色的血。這聲響驚飛了簷下寒鴉，“撲棱棱”的振翅聲驚破了死寂。“朕的江山要塌了，他們還怕沾濕靴子？”他聲嘶力竭的怒吼，在空曠的大殿裡回蕩，帶著無儘的悲憤與絕望。
卯時三刻，文華殿內的炭火劈啪作響，火星迸濺在青磚上，卻暖不透滿堂寒意。魏忠賢身著繡著蟒紋的飛魚服，蟒袍拖過青磚，蟒眼綴著的東珠在燭光下流轉冷光，恍若活物的眼睛。當薊遼戰況被提及，崔呈秀立刻甩著水袖哀號，聲音尖銳刺耳：“非將士不用命，實乃天寒地凍，糧草難繼啊！”馮銓則捧著象牙笏板附和，臉上堆滿諂媚的笑：“陛下聖明，不如暫棄關外，退守山海關？”此起彼伏的推諉聲中，朱由校死死攥住龍椅扶手，指節因用力而泛白，骨節凸起。他眼前浮現出太祖皇帝金戈鐵馬的畫像，又想起祖父神宗皇帝怠政留下的爛攤子，喉頭泛起鐵鏽味，心中的無力感與憤怒交織翻湧。
當袁崇煥的名字從他沙啞的喉嚨裡擠出來時，殿內突然死寂，仿佛連呼吸聲都被凍結。這位在廣渠門立下戰功的總兵官，此刻正裹著破舊的棉甲，在風雪中丈量寧遠城牆的殘垣。寒風卷起他鬢角的白發，臉上的傷疤在冷風中隱隱作痛，卻絲毫不減他眼中的堅毅。朱由校強撐病體寫下委任狀，朱筆在“薊遼督師”四字上洇開墨團，恍惚間竟像寧遠城頭飛濺的鮮血。他將尚方寶劍交到親信太監手中時，氣若遊絲：“告訴袁督師，朕要的是固若金湯的防線。”那聲音微弱卻堅定，飽含著最後的希望。
然而，當袁崇煥在寧遠城頭架起紅衣大炮，炮身的青銅在陽光下泛著冷冽的光。京城的東廠密探已將他的一舉一動寫成密報，快馬加鞭送往魏忠賢宅邸。魏忠賢戴著瑪瑙扳指的手輕輕摩挲著奏疏，渾濁的眼中閃過陰鷙的光，陰笑在喉間滾動：“敢拆閹黨的台？”次日，運往遼東的餉銀少了三成，押運官被割去舌頭棄屍荒野，屍體上還插著寫有“通敵”二字的木牌；半月後，民間流傳著“袁崇煥通敵”的童謠，說書人在茶樓裡添油加醋，唾沫星子濺濕了“賣國求榮”的醒木，謠言如瘟疫般迅速蔓延。
朱由校蜷縮在龍榻上，聽著王體乾念那些彈劾奏疏，指甲深深掐進掌心，幾乎要刺破皮膚。他想起袁崇煥臨行前的誓言，想起那張被風沙磨礪得堅毅的臉，想起那雙充滿忠誠與決心的眼睛。他想要下旨徹查，想要力保袁崇煥，卻被新一輪咳血嗆得眼前發黑。劇烈的咳嗽震得龍榻都微微晃動，他的身子在錦被下蜷縮得更緊。窗外的雪越下越大，天地間一片蒼茫，恍惚間他看見寧遠城頭旌旗翻湧，後金的鐵騎踏碎了大明的山河，而他隻能握著冰涼的玉璽，在無邊的黑暗中漸漸沉入深淵，空留一聲無奈的歎息。
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