建安年間，西北戈壁卷起的狂風裹著鐵砂，如無數鋼針般刺向皇甫嵩與張溫率領的漢軍。十萬旌旗在砂礫的侵蝕下獵獵作響，纛旗上的玄色朱雀紋被磨得模糊不清。當大軍抵達金城郡時，眼前景象令久經沙場的老將們都倒抽冷氣——北宮伯玉的叛軍竟將黃河天險化作銅牆鐵壁，洮水兩岸百丈峭壁上，三層箭樓如同巨獸獠牙般探出，粗大的鐵索橫亙江麵，將渡船阻隔在外。灘塗之上，密密麻麻的鹿角拒馬在風中閃爍寒光，連盤旋的蒼鷹都不敢輕易掠過這片死亡之地。
漢軍首戰便折戟沉沙。先鋒部隊趁著夜色，駕著牛皮筏子試圖偷渡洮水。然而，當第一艘筏子剛接近對岸，城頭驟然亮起萬千火把，將漆黑的河麵照得如同白晝。暴雨般的滾木礌石傾瀉而下，木筏在轟鳴聲中碎裂，漢軍士兵們慘叫著墜入河中，水麵很快浮起成片屍體，將洮水染成暗紅。張溫心急如焚，親率中軍強攻青石關，卻遭到叛軍床弩的瘋狂掃射。特製的弩箭足有一人多長，破空聲如驚雷炸響，每一支都能貫穿三名漢軍士兵。三日血戰，七位偏將接連隕落，營寨前的土地被鮮血浸透，化作黑紫色的泥潭。
破虜將軍董卓的營帳內，獸油燈昏黃的光暈下，他的身影被投射在牛皮帳上，宛如張牙舞爪的巨獸。每當張溫送來出擊軍令，他便眯起三角眼，漫不經心地把玩著腰間的鎏金酒壺：“士卒連日奔波，早已疲憊不堪，此時出擊必敗無疑。”有次，敵軍糧草營突然燃起衝天大火，濃煙滾滾直上雲霄，正是進攻的絕佳時機。然而，董卓卻懶洋洋地靠在胡床上，看著火勢自行熄滅，還嗤笑著對來報的探馬說：“不過是幾個毛賊玩火自焚罷了。”副將孫堅心急如焚，冒死闖入營帳勸諫，卻被董卓暴怒之下擲來的酒樽砸得頭破血流，滾燙的酒液混著血水順著臉頰流下：“豎子安知兵事！再敢聒噪，定斬不饒！”
深夜，張溫獨自踱步至中軍大帳，手中的令箭在燭火下泛著冷光。誅殺董卓的軍令在案頭寫了又撕，羊皮紙上滿是淩亂的墨跡。西涼鐵騎的彎刀寒光、並州狼騎的錚錚蹄聲，如同毒蛇般纏繞著他的思緒。他深知，董卓麾下的西涼軍桀驁不馴，若貿然動手，隻怕會引發嘩變，動搖軍心。窗外傳來陣陣夜風，吹得帳外的銅鈴叮當作響，最終，那支浸透墨汁的狼毫筆，還是重重地摔進了硯台，濺起的墨點如同他破碎的決心。
洛陽南宮的雲台殿內，氣氛壓抑得令人窒息。宦官蹇碩猛地將邊疆戰報摔在丹墀上，尖利的嗓音刺破死寂：“皇甫嵩坐擁十萬大軍，卻連幾個毛賊都剿不滅！分明是養寇自重，意圖謀反！”十常侍的爪牙們立刻隨聲附和，笏板叩擊地麵的聲響此起彼伏，如同催命的喪鐘。大將軍何進按劍而起，甲胄相撞叮當作響，眼中滿是怒火：“增兵三萬，再調並州鐵騎！臣願親征，定斬反賊首級，以正朝綱！”兩派勢力在殿內激烈爭吵，唾沫橫飛，全然不顧龍椅上的漢靈帝。
劉宏盯著輿圖上那片用朱砂標記的叛亂區域，指尖無意識摩挲著青玉鎮紙。內庫的金餅已見底，州郡的賦稅拖欠成山，賬冊上密密麻麻的赤字刺痛著他的雙眼。若再大舉用兵，國庫必將空虛，百姓也將不堪重負。想到此處，他突然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出的血漬，在明黃色的龍袍上暈染成可怖的圖案。太醫令急忙上前攙扶，卻被他揮手趕走。最終，那道措辭嚴厲的詔書不過是蒼白的催促，隨著驛馬揚起的塵土，消散在通往西北的古道上。
洮水依舊奔騰不息，兩岸的箭樓在血色殘陽下投下巨大陰影。漢軍與叛軍的營火，如同兩串暗紅的珍珠，在黑暗中彼此對峙。夜風呼嘯而過，傳來陣陣嗚咽，仿佛是戰死將士的亡魂在訴說著這場永無儘頭的僵局。
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