西晉永興元年的殘秋，鉛灰色的雲層低低壓在薊城城堞之上。幽州刺史王浚扶著城樓斑駁的女牆，望著城外鮮卑、烏桓騎兵營地騰起的縷縷炊煙，鎧甲袖口被西北風吹得獵獵作響。自八王之亂如野火般席卷中原，成都王司馬穎在鄴城以皇太弟身份總攬朝政已逾半載，其帳下宦官孟玖結黨營私，竟將吏部選官之事攪得烏煙瘴氣。王浚腰間玉帶扣硌著肋下舊傷——那是去年討伐齊王冏時留下的箭疤，此刻卻因激憤而隱隱作痛。帳下鮮卑段部首領段務勿塵突然策馬近前，馬韁勒得坐騎噅噅直叫，環首刀鞘上鑲嵌的鬆石在暮色中泛著幽光：“刺史大人，昨日探馬回報，鄴城倉廩雖實，守將卻夜夜笙歌。我部三千突騎已備齊鹿角，隻待您令旗一揮！”
這支混雜著鮮卑段部、烏桓丘力居部的勁旅，在王浚“破城三日不封刀”的密令下，於三更時分銜枚疾進。易水渡口的晉軍哨兵正圍著火堆烤羊肉，尚未吹響警報，便被烏桓射手的鳴鏑穿喉而過。當先鋒騎兵踏碎朝歌城門的銅鎖時，守將還在中軍大帳與歌姬調笑，胡騎的馬蹄聲如沉雷般滾過街巷，驚醒了酣睡的兵卒。王浚的先頭部隊抵達鄴城三十裡外的望嶽坡時，探馬回報城中正倉促集結軍隊。那些從市井征募的新兵穿著不合身的皮甲，矛杆上還沾著未乾的桐油，望著遠處鮮卑騎士肩上飄動的狼頭圖騰旗，不少人已將箭矢掉落在泥濘裡。
決戰在漳水下遊的柳林澤展開。司馬穎部將石超剛在河畔豎起“晉”字大纛，命士兵挖掘壕溝，卻見對岸塵頭大起。鮮卑騎兵分為三隊，中間的騎士高舉繪著日月圖騰的狼頭旗，兩翼輕騎已散開成扇形。隨著段務勿塵一聲呼哨，萬餘支雕翎箭遮天蔽日而來，晉軍前列的盾牌手頓時被釘成了刺蝟。當胡騎的馬刀劈斷中軍帥旗的旗杆時，石超坐騎的前蹄突然踩空——竟是被潰兵的屍體絆倒。漳水淺灘上，晉軍士兵像割倒的麥捆般層層堆疊，鮮血將河水染成暗紫色，順流漂下的頭盔與斷矛，在蘆葦叢中糾纏成一片。
敗訊傳至鄴城銅雀台時，司馬穎正用銀匙給寵妾張美人喂食嶺南進貢的荔枝。信使連滾帶爬衝上九十九級石階，頭盔歪斜著掛在脖頸上，胸前甲片還在往下滴著血水。司馬穎手中的玉匙“當啷”掉在瑪瑙盤裡，荔枝果肉滾落在繡著鴛鴦的地毯上。他慌忙扯過案幾上的鎏金酒壺灌了口酒，卻嗆得咳嗽起來，酒液順著下巴滴在雲紋錦袍上。“傳我的令！”他抓住侍立一旁的小黃門衣領，指甲幾乎嵌進對方肉裡，“把武庫的精甲全搬出來！不……直接備馬！護著陛下從玄武門走！”當司馬衷被幾個內侍架著走出宮殿時，宮牆外已傳來震天的喊殺聲，火光將太極殿的飛簷映得如同燃燒的巨獸。
逃亡隊伍行至芒山北麓時，秋雨突然轉成了冰粒子。司馬衷身上的織錦龍袍被荊棘勾出數道裂口，左腳的雲頭靴陷在泥坑裡，隻得趿拉著一隻露趾的麻鞋。隨行的百餘名羽林衛早被散兵遊勇衝散，隻剩下司馬穎、兩個老宦官和幾個嚇破膽的宮女。禦膳房的朱漆食盒在過澠池澗時被山洪卷走，眾人蜷縮在破廟的殘垣下，腹中絞痛如刀割。司馬穎望著殿外飄搖的雨幕，突然想起去年在鄴城華林園大宴時，禦廚用琥珀碗盛著的鱸魚膾，如今喉頭竟泛起酸水。
雨幕中終於出現幾間茅草屋，司馬穎攥緊鑲玉的劍柄，卻在叩門時聽見自己的聲音抖得不成樣子：“老丈……行行好……”開門的老婦人眯著眼打量這群狼狽的人，見為首者雖衣衫襤褸，腰間玉帶卻非尋常之物。她轉身從灶膛裡扒拉出五個硬如石塊的麥餅，手指在餅麵上敲得咚咚響：“今早剛烙的，換點鹽巴吧？”司馬衷撲上前去搶過麥餅，指縫間漏下的餅渣落進沾滿泥垢的胡須裡。當他狼吞虎咽地吞咽時，突然劇烈咳嗽起來，一塊餅渣卡在喉嚨裡，憋得他臉色青紫。老婦人顫巍巍地遞過粗瓷碗，碗裡渾濁的水映出司馬衷沾滿麥麩的臉。她望著這位曾在畫像上見過的天子，用袖口抹著眼角：“武帝爺在時，俺們交完租子還能剩些粟米……哪曾想如今天子要討飯吃啊……”淅淅瀝瀝的雨聲中，君臣幾人蹲在土牆根下，將冷硬的麥餅掰成小塊，混著雨水咽下。不遠處的官道上，一隊鮮卑騎兵正縱馬馳過，馬蹄聲驚起數隻寒鴉，撲棱棱飛向鉛灰色的天際——那片籠罩著西晉王朝的，無邊無際的暮色。
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