齊明帝建武四年497年）深秋，漠北寒風裹挾著沙塵掠過秦嶺，北魏大軍如黑雲壓城般再度南下。鐵蹄踏碎渭水平原的晨霜，兵鋒直指雍州地界——那座雄踞關中西部的雍山要塞，此刻正籠罩在戰雲之下。斥候快馬加鞭傳入建康宮城的急報上，墨跡未乾的軍情圖裡，北魏旗幟已插至雍州治所今陝西省鳳翔縣境內的雍山）百裡之外。齊明帝蕭鸞案頭的青銅燭台火星爆濺，他捏著八百裡加急的竹簡，指節因用力而泛白，急召近臣擬旨：“著蕭衍即刻領兵馳援雍州，星夜兼程，不得有誤！”
彼時蕭衍正於建康城郊校場操練部曲，接到密旨時，蠟封的朱漆尚有餘溫。他展開黃絹細看，隻見“北魏來犯，雍州危殆”八字力透紙背。這位時年三十有四的將領深知，雍州若失，關中門戶洞開，南朝半壁江山將無險可守。他猛地將令箭擲於地上，厲聲喝道：“傳我將令，三日內拔營起寨，輕裝疾進！”十月的江淮已現寒意，蕭衍親率五千精騎踏碎晨霧，馬蹄聲驚起運河蘆葦叢中的宿鳥，隊伍如黑色閃電般向西北疾馳。當他們穿過大彆山餘脈時，襄陽城今湖北省西北部）的城樓已在暮色中若隱若現——這座江漢流域的重鎮，此刻成了南朝抵禦北魏的第二道防線。
齊明帝的後續旨意緊隨而至，左民尚書崔慧景被任命為諸軍總督，金印紫綬的儀仗在襄陽城南校場鋪開時，崔慧景撫著三綹長須，對身側的蕭衍笑道：“叔達蕭衍字）年少英武，此次必能與老夫共退強敵。”而蕭衍望著校場中旌旗如林的景象，卻隱隱感到不安——崔尚書雖久曆官場，然軍旅之事未必稔熟。次年498年）三月，春寒料峭的鄧城今湖北襄陽市北鄧城鎮）城頭，蕭衍憑欄遠眺，隻見漢水北岸的柳樹林中，偶爾閃過北魏遊騎的馬蹄揚塵。他正與參軍繪製布防圖，忽聞城外斥候驚呼：“報——魏主孝文帝親率十餘萬鐵騎已至樊城！”
消息如驚雷炸響在鄧城帥帳。崔慧景手中的象牙朝笏“當啷”落地，他盯著地圖上突然標記出的北魏主力位置，額頭青筋暴起：“敵眾我寡，不可力敵！速令各營拔寨，退回襄陽！”帳內將領聞言嘩然，蕭衍大步上前按住崔慧景的案幾，青銅燭台被震得燭油四濺：“大人萬萬不可！我軍遠道而來，士卒疲憊，若此時退兵，北魏騎兵定以逸待勞，追至漢水必成潰敗之勢！”他指向城防圖上的糧倉標記：“且城中存糧僅夠三日，軍械亦多有破損，若退兵消息傳出，軍心一散，鄧城即刻便是空城！”
蕭衍的袍袖掃過沙盤，濺起的木屑落在代表北魏軍隊的小旗旁：“如今唯有趁敵先鋒未穩，我親率精騎衝擊其側翼，大人可率主力隨後掩殺，或能殺出一條血路！”他的目光如利劍般掃過帳中諸將，“當年謝玄淝水破敵，不過八萬之眾，我等據城而守，未必沒有勝算！”然而崔慧景早已被“十餘萬”的數字嚇破了膽，他顫抖著手指指向帳外：“叔達不必多言！老夫意已決，即刻退兵！”
暮色四合時，齊軍隊伍如潮水般湧出鄧城南門。蕭衍站在城樓角樓，看著綿延數裡的撤退隊伍，眼中閃過一絲絕望。果然，當後軍行至漢水渡口時，北岸突然響起震天的號角聲——北魏騎兵如黑色浪濤般自柳林中殺出，鐵蹄踏碎河岸的薄冰，寒光閃閃的馬槊在夕陽下連成一片死亡之林。崔慧景的隊伍頓時大亂，士兵們扔下兵器爭相渡河，落水聲、慘叫聲與箭矢破空聲混雜在一起，漢水水麵很快漂滿了浮屍。
“取我盔甲！”蕭衍猛地扯開衣襟，露出胸前尚未愈合的箭傷疤痕。他翻身上馬，手中長槊指向追來的北魏前鋒：“蕭氏兒郎，隨我死戰！”五百精騎在他身後列成錐形陣，如同一把利刃直插北魏騎兵的側腰。他的長槊上下翻飛，每一次揮擊都帶起一片血花，坐騎踏過的地方，北魏士兵的屍體層層堆疊。當殘陽沉入漢水時，蕭衍的甲胄已被血染成深紫，他勒住韁繩回望，身後僅存的三百餘士兵皆帶重傷，卻無一人後退。北魏將領見這支齊軍死戰不退，又恐中埋伏，遂鳴金收兵。
數月後，北魏因孝文帝病重而班師北還。建康傳來的任命詔書裡，蕭衍的名字赫然列於首位——為輔國將軍，監管雍州政務。當他騎馬踏入雍州城時，百姓夾道相迎，城樓上懸掛的“蕭”字大旗在秋風中獵獵作響。同年七月，齊明帝的遺詔隨著八百裡快馬送達雍州，詔書中“都督雍、梁、南北秦四州及郢州竟陵、司州隨郡軍事”的任命，讓蕭衍手中的節鉞又增重幾分。他站在雍州刺史府的高台上，望著秦嶺連綿的山巒，手中的青銅符節折射著冷光——這片橫跨江漢與關中的土地，從此成為他逐鹿天下的起點，而鄧城之戰中那道浴血死戰的身影，正悄然改寫著南朝的曆史軌跡。
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