就在南梁天監元年公元502年）的殘冬，鉛灰色的雲層低低壓在雍州城頭，當蕭衍手持玄鐵令箭，在點將台上火把的映照下宣讀“廢昏立明”檄文時，千裡之外的江陵城正被霏霏凍雨籠罩。時年十五歲的南齊齊明帝第九子蕭寶融，正立於城南玄武湖畔的觀稼亭上，凜冽的湖風卷著碎冰撲在他臉上，望著寒波中幾莖枯荷在暗流裡浮沉——這位被封為南康王的宗室少年，素以沉靜敏達聞名，此刻藏在廣袖中的密信已被掌心汗濕，指節因用力而泛白如凍石。信箋上雍州長史蕭穎胄的墨痕尚未全乾，細述蕭衍已在襄陽誓師，十萬甲士正於漢水邊打磨兵刃，千艘樓船在白河口編列成陣，黑旗上“蕭”字在朔風中獵獵作響，直指都城建康的東昏侯蕭寶卷。
自永元三年公元501年）春始，東昏侯的暴政已如野草般瘋長：建康朱雀航頭，潘妃的紫絲步障從台城一直鋪到秦淮河邊，工匠們鑿金為蓮嵌於玉階，每一步都踏碎窮民的血汗；宮牆陰影裡，餓殍被草席裹著拋入玄武湖，連尚書令蕭懿因諫言“陛下當親賢臣遠小人”，竟在宣陽門外被亂刀砍死，鮮血染紅了青石板上的銅駝荊棘。蕭寶融王府的角門夜夜有荊襄流民叩門，那些拄著棗木拐杖的老翁展示著被官兵砍斷的手指，懷抱死嬰的婦人講述著糧倉被焚的慘狀，這些血淚控訴早已在少年王爺心底凝成冰棱。當聽聞蕭衍起兵的消息，他猛地推開觀稼亭的雕花窗欞，任風雪灌入錦袍，即刻召來中兵參軍柳惔、谘議參軍夏侯詳。王府西堂內，銅駝形燭台上的牛油燭爆出燈花，照亮三人麵前攤開的郢州地形圖，圖上用朱砂標著竟陵郡的糧道與夏口的水柵。“蕭雍州首義於江北，”少年王爺的聲音在燭影中微微發顫，卻如寒刃出鞘，“我等當以荊楚為基，斷其上遊喉舌！”說罷抽出腰間佩劍，劍尖直指地圖上的郢州城，“著夏侯詳為先鋒，三日內集齊江陵、竟陵二郡精卒，先取魯山要塞，再扼郢州糧道！違令者，斬！”
消息傳至雍州前線時，蕭衍正在襄陽城樓檢視新造的投石機。這台以整根楠木為架的器械能將三十斤重的石彈拋至城牆之上，當信使氣喘籲籲呈上蕭寶融起兵的軍報，他手中的青銅酒爵“當啷”砸在女牆上，琥珀色的酒液濺濕了案頭攤開的《孫子兵法》，書頁正翻在“道者，令民與上同意也”那一頁。“天助我也！”三十八歲的將領仰天長笑，霜雪落在他鐵灰色的鬢角，眼中卻燃著烈火——他比誰都清楚，蕭寶融作為齊明帝血脈，其起兵如同在義師頭頂豎起正統大旗，足以讓東昏侯的“天命所歸”論調土崩瓦解。帳外突然卷起狂風，將案上地圖掀起一角，蕭衍卻解下玄色大氅披在信使肩上，親自用狼毫蘸朱砂在地圖上勾勒：從江陵到漢口的長江水道被紅線貫通，兩軍會師處畫了座火焰標記。“回報南康王，”他將密信封口按上朱雀印，“言我蕭衍以長江波濤為誓，破建康之日，必奉宗室以承大統！”
十日後的江陵城南門，晨霧尚未散儘，蕭寶融身披魚鱗銀甲，腰間懸著齊高帝遺留的斬馬劍，劍鞘上的紅寶石在晨曦中如滴血。當他在吊橋前迎到蕭衍副將王茂時，隻見雍州銳士皆以紅帛裹臂，甲胄縫隙裡還凝著江漢的霜花，為首的騎士馬鞍旁掛著三顆東昏侯探馬的首級。兩軍人馬彙合的瞬間，江陵百姓從街巷湧出，白發老叟捧著陶甕的濁酒，村姑們提著竹籃的炊餅，一位瞎眼老丈摸著蕭寶融的旌旗哽咽：“我兒去年死於苛政，今見王師，死也瞑目了！”此時的蕭衍已兵至漢口，江麵上百艘樓船列陣，他遣人送來的密信裝在塗蠟的皮囊裡，詳細繪著“水陸並進，夾攻郢城”的方略：蕭寶融率荊湘水師順流東下，以“借道伐罪”之名吸引郢州守將吳子陽主力；蕭衍自率雍州銳士從陸路疾進，約定以魯山烽火台燃起三堆狼煙為會師信號。
當早春的江水漫過鸚鵡洲，洲上的蓼花剛冒出新芽，蕭寶融的戰船已抵達郢州城下。他效仿越王勾踐“投醪勞師”，將王府地窖珍藏的百壇湘東美酒傾入長江，琥珀色的酒液在江麵上漾開，全軍將士以盔為碗舀水而飲，酒氣混著江水的腥氣衝上雲霄。少年王爺站在樓船之首，揮動玄色令旗，身後千名鼓手同時擂響戰鼓，咚咚聲震得江水倒流，城頭的吳子陽兵卒竟有半數嚇得癱軟。利箭如蝗射向敵陣時，蕭寶融親自操起硬弓，弦響箭出，正中敵樓了望手的咽喉。而此刻的蕭衍正立於建康城外的秦淮河南岸，對岸東昏侯用柏木搭建的“柏木城”防線森然如林，每根木樁都削尖淬火。他手中緊握著蕭寶融送來的蠟丸密報，上麵用蠅頭小楷寫著“郢州已破，吳子陽就擒”。東方天際泛起魚肚白，第一縷晨光刺破雲層，蕭衍將密報湊近唇邊嗬氣，對身旁的謀士範雲笑道：“昔光武得鄧禹而興漢，今我得南康王，這萬裡江山，指日可定！”說罷抽出腰間佩劍，劍光劃破晨霧，恰似為南梁王朝劈開了一道天光。
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