建康宮城的深秋，寒風裹挾著枯葉掠過太極殿前的漢白玉階，鎏金鴟吻在陰雲下泛著冷光，將廊簷下的陰影又添了幾分蕭瑟。七旬高齡的梁武帝蕭衍斜倚在沉香木榻上，骨節嶙峋的手指捏著賀琛的奏疏，案頭搖曳的燭火將墨跡映得透亮，“天下戶口減落，誠當今之急務”幾字在跳動的光影中扭曲，恍若滲進了帝王眼底渾濁的血絲。香爐中龍涎香氤氳，卻掩不住他粗重的喘息聲。
這日清晨，司禮太監尖細的嗓音還在丹墀間回蕩，賀琛已捧著奏疏穿過層層宮門。這位出身會稽士族的諫官，素以耿介聞名，青色官袍上還沾著昨夜書房的墨漬。他望著巍峨宮闕上斑駁的朱漆，簷角銅鈴在風中發出細碎嗚咽，心中泛起苦澀。昨夜他徹夜未眠，燭淚在案頭凝成蠟山，反複斟酌措辭，將數月來目睹的亂象化作血淚文字——江州刺史府徹夜笙歌，三日不輟的宴飲間，西域進貢的夜光杯盛著瓊漿玉液，珍饈堆積如山；揚州街巷裡，稅吏揮舞皮鞭當街強征暴斂，百姓啼哭之聲驚飛寒鴉，繈褓中的嬰兒在母親懷中瑟瑟發抖；佛寺擴建侵占民田，青壯勞力被鐵鏈鎖著充作苦役，村落裡隻剩老弱病殘倚門歎息，枯黃的稻穗在無人照料的田壟間腐爛。
蕭衍的手指在奏疏上重重劃過，“官員奢靡，百姓困苦”八字仿佛化作利刃，剜著他自詡聖明的統治。他猛地將奏疏摔在地上，案頭青瓷筆洗應聲碎裂，墨汁在蟠龍紋地磚上蜿蜒如血。“豎子安敢！”蒼老的怒吼震得紗帳簌簌發抖，案上《涅盤經》被帶落，泛黃的書頁撲簌簌翻動。“朕三十餘年不近女色，不沾葷腥，廣建佛寺普度眾生，竟被指作昏君？”他顫巍巍抓起狼毫，硯台裡乾涸的墨塊尚未研開，便迫不及待地開始書寫駁斥詔書，指節因用力過度而發白，字跡如鐵鉤銀劃，帶著帝王的威壓與怒意。
第二日早朝，銅漏滴答聲裡，賀琛跪伏在冰涼的地磚上，聽著太監宣讀詔書。“卿雲‘天下戶口減落’，卻無半策補救；言‘官員奢靡’，朕倒要問，卿可知朕龍袍補丁幾何？”蕭衍拄著龍頭拐杖，渾濁的眼珠死死盯著賀琛，冠冕上的十二旒隨著他的喘息劇烈晃動。“朕承天命治天下，你一介書生，受朝廷厚祿，不思報國，反以危言惑眾！”賀琛抬頭望去，望見帝王眼角堆疊的皺紋裡藏著猜忌與暴戾，恍若懸在大梁國運上的達摩克利斯之劍。他喉頭哽咽，想起昨夜妻子為他縫製的護膝還揣在懷中，最終將所有辯駁吞回腹中，叩首起身時，額頭已滲出鮮血，染紅了青磚縫隙裡的苔蘚。
這場君臣對峙如寒霜降臨，從此太極殿的早朝愈發寂靜。往日敢於直諫的大臣們將笏板握得發燙，卻再不敢觸碰那道帝王逆鱗。而建康城外，流民如潮水般湧向四方，樹皮被啃食殆儘的枯樹下，倒斃的饑民無人收殮；長江之上，走私商船打著佛號日夜不息，將本該入國庫的鹽鐵運往權貴私宅。蕭衍仍在佛堂中焚香誦經，木魚聲與叛軍集結的號角聲在金陵上空交織，檀香嫋嫋間，侯景的叛軍已悄然渡過長江，等待著那致命一擊。
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