暮春的中軍大帳，燭火在案頭的兵符上投下晃動的陰影。宗越按著腰間的佩刀，看著帳外巡邏的禁軍換崗，鐵甲碰撞的聲響裡，藏著他難以言說的煩躁。自他調任禁軍統領，三年來為劉子業鏟除異己，雙手沾滿了宗室與朝臣的鮮血，可近來總覺得背後有雙眼睛盯著自己——那是天子劉子業的猜忌，像淬了毒的冰錐，時時刻刻刺著他的脊背。
這日早朝，劉子業忽然在禦座上把玩著一枚玉印，漫不經心地說：“宗統領近來辛苦，不如把左衛營的兵權交出來，去羽林衛當指揮使吧。”話音未落，殿內的空氣瞬間凝固。誰都知道，羽林衛不過是守護宮苑的儀仗隊，與掌管京畿防務的左衛營相比，簡直是天壤之彆。
宗越猛地抬頭，撞進劉子業那雙毫無溫度的眼睛。他看到天子嘴角那抹似有若無的笑意，忽然想起前日醉酒時，自己多說了句“叛軍勢大，需謹慎應對”，當時劉子業沒作聲，原來早已記在了心裡。
“陛下，左衛營正值用人之際……”宗越的聲音有些乾澀，掌心沁出冷汗。
“怎麼？”劉子業將玉印重重拍在案上，“宗統領是舍不得手中的兵權？”他瞥向站在一旁的近侍，“還是覺得朕賞你的不夠多？”
帳下的將領們紛紛低下頭，沒人敢替宗越說話。宗越看著那些曾經對自己畢恭畢敬的同僚，此刻卻噤若寒蟬，忽然明白，在這昏君眼中，再大的功勞都抵不過一句無端的猜忌。他緩緩跪下，聲音裡帶著壓抑的屈辱：“臣……遵旨。”
三日後，宗越交出了左衛營的兵符，搬進了羽林衛那間簡陋的營房。窗紙破了個洞，寒風灌進來，吹動案上的文書，上麵還留著他當年平定蠻族時的戰報。曾經隨他出生入死的親兵被調走大半，換上來的都是劉子業的心腹，走在營中，連巡邏的士兵都敢用審視的目光打量他。
“統領，這口氣您能咽？”副將薑產之深夜來訪，將一壇烈酒重重砸在桌上，酒液濺出壇口，“那左衛營是您一刀一槍拚來的，憑什麼說奪就奪？”
宗越拔開塞子，猛灌了一大口，辛辣的酒液灼燒著喉嚨，卻壓不住心頭的火氣。他想起自己當年為劉子業鏟除顧命大臣，想起那些被他親手送上刑場的“叛黨”，如今才明白，自己不過是天子手中的刀，用鈍了，自然要被丟棄。
“咽不下又能怎樣？”他將酒壇重重放在地上，“陛下疑心已起，稍有異動就是死路一條。”
“可坐以待斃也是死！”薑產之湊近一步，聲音壓得極低，“我聽說……湘東王他們近來動作頻繁，不如……”他做了個抹脖子的手勢，眼中閃過決絕的光。
宗越的手猛地一頓，酒液順著指縫滴落。他想起劉彧被當作“豬王”羞辱時的眼神，想起劉休仁強顏歡笑的諂媚，那些被壓抑的仇恨，此刻竟與自己心中的憤懣重疊在一起。
“此事非同小可。”宗越盯著跳動的燭火，“那湘東王可信？”
“我已托人遞過話。”薑產之從懷中掏出半塊虎符，“劉休仁回了這個，說隻要統領肯舉事，事成之後，保你世襲爵位。”
虎符的棱角硌得宗越掌心生疼。他沉默了許久，忽然起身走到地圖前，指尖劃過“玄武門”的位置——那裡是羽林衛的防區，也是入宮的捷徑。“何時動手？”
“下月十五，陛下要去南郊狩獵。”薑產之的聲音帶著興奮，“屆時禁軍換防，是最佳時機。”
宗越點了點頭，將半塊虎符揣進懷中，與自己的另一半拚在一起，嚴絲合縫。“你去聯絡劉休仁，就說我宗越願以項上人頭，賭這一把。”他拔出佩刀，將酒壇劈成兩半，“但有一條，事成之後，不得傷害無辜禁軍。”
接下來的日子，宗越表麵上愈發消沉，整日在營中飲酒作樂，甚至故意在劉子業派來的眼線麵前抱怨“懷才不遇”。暗地裡，他卻借著巡視宮苑的機會，與劉彧、劉休仁在禦花園的假山後秘密會麵。
“宗統領肯相助，大事必成。”劉彧看著眼前這位曾讓宗室聞風喪膽的武將，眼中沒有了往日的恐懼，隻有同仇敵愾的堅定，“隻要誅滅昏君，你我共保大宋江山。”
宗越看著他胸前尚未消退的鞭痕，忽然想起那些被自己處死的忠臣。他單膝跪地，聲音沉重如鐵：“臣往日助紂為虐，罪孽深重，願以餘生贖罪。”
劉休仁連忙扶起他，從袖中取出一幅宮城布防圖：“玄武門的守衛已被我策反，屆時隻需統領以羽林衛名義接管防務，大事可成。”
燭火在三人之間跳動，將他們的影子投在石壁上，像一頭即將蘇醒的巨獸。宗越指著圖上的禁軍營房：“左衛營的舊部中，有三成願隨我起事，屆時可內外呼應。”
約定的日子越來越近，宗越卻愈發謹慎。他故意在劉子業麵前領了看守太廟的差事，每日帶著羽林衛在太廟巡邏，看似忠謹，實則在熟悉宮中的路線。有次劉子業突然駕臨太廟，看到他正在擦拭太祖皇帝的牌位，竟難得地露出笑容：“看來宗統領是真的想通了。”
宗越低頭叩拜，眼角的餘光卻瞥見天子身後侍衛腰間的利刃——那是準備隨時斬殺自己的信號。他心中冷笑，麵上卻愈發恭敬：“臣愚鈍，幸得陛下點撥。”
狩獵前一夜，宗越在營中設宴，讓眼線以為他要徹夜狂歡。實則借著酒意，將薑產之等心腹召入內帳，分發早已備好的暗號令牌。
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