紫宸殿的梁柱上，昨日新刷的金漆還在陽光下泛著冷光，可站在殿內的大臣們，心卻比寒冬的冰塊還要涼。他們眼睜睜看著蕭寶卷的鑾駕在宮門前碾過清晨的寒霜，去城外追逐野兔；看著國庫的鑰匙被內侍隨意丟在案上，而宮中新造的玉輦卻用掉了三年的賦稅；看著奏折上“淮南大旱，流民遍野”的字樣被朱筆胡亂勾抹，旁邊卻批著“潘妃新殿需添十對白玉燈”。國家在蕭寶卷的手中像盞風中殘燭，百姓們的哭聲隔著宮牆傳進來，一聲聲敲在大臣們的心上，疼得他們幾乎喘不過氣。
吏部尚書沈約已年過花甲，花白的胡須上沾著晨露。他捧著一本《貞觀政要》跪在太極殿外，額頭抵著冰冷的金磚，聲音嘶啞地勸諫：“陛下，百姓已無米下鍋，邊境將士衣不蔽體，您若再沉迷遊樂，恐社稷危矣！”他的身後，跟著二十多位大臣，一個個身著朝服，跪在深秋的寒風中，膝蓋下的石板被體溫焐出淡淡的濕痕。可宮門緊閉，裡麵傳來絲竹與歡笑，那是蕭寶卷正陪著潘玉兒在新造的迷宮裡嬉鬨。直到日頭偏西，才有內侍出來，不耐煩地揮手：“陛下說，你們擾了貴妃的興致，都回去吧。”沈約望著緊閉的宮門，老淚縱橫，手中的書卷被指節攥得發皺。
禦史中丞江淹性子剛直，見沈約勸諫無果，便在朝會上當著文武百官的麵，將民間流傳的“至尊屠肉，潘妃酤酒”的小曲念了出來。“陛下！百姓已視朝廷為兒戲，再不改過，恐生民變！”他的聲音震得梁上的灰塵簌簌落下，手中的笏板直指龍椅上的蕭寶卷。蕭寶卷正把玩著潘玉兒送他的玉柄小刀，聞言猛地將刀拍在案上，龍椅發出沉悶的響聲。“放肆！”他霍然起身，錦袍的下擺掃過案上的玉杯，“你敢編排朕？來人，拖下去杖斃！”武士們如狼似虎地衝上來，江淹掙紮著嘶吼：“臣死不足惜，隻恨不能見陛下回頭！”棍棒落在皮肉上的悶響，像重錘敲在每個大臣的心上，有人彆過頭去，有人死死盯著地麵，殿內死一般的寂靜，隻剩下江淹漸弱的痛呼。
光祿大夫王僧孺曾是齊明帝托孤的重臣，見江淹慘死，便換上一身素服，捧著先帝的遺詔入宮。他跪在蕭寶卷麵前，將遺詔舉過頭頂，字字泣血：“先帝臨終前囑托陛下‘以民為天’，可如今……”話未說完，就被蕭寶卷一腳踹翻。“老東西，拿先帝來壓朕？”蕭寶卷踩著遺詔上的墨跡，“再敢多言，朕誅你九族！”王僧孺趴在地上，看著被踩臟的遺詔，一口鮮血噴湧而出，染紅了身前的地磚。三日後，一道聖旨將他貶往南疆，驛馬出發時，他望著建康城的方向，老淚渾濁如泥，知道此生再難踏回這片土地。
高壓之下，朝堂漸漸成了一座冰封的墳墓。曾經在朝堂上據理力爭的大臣，如今上朝時都低著頭，袍角掃過地磚，連一絲聲響都不敢發出。戶部尚書掌管著錢糧，卻每日將賬本鎖在櫃中，對各地的饑荒奏報視而不見——他親眼見過同僚因報災被削去官職，如今隻求在任上多活一日。兵部侍郎曾是鎮守北疆的將軍，見邊境告急文書堆成了小山，卻隻是歎著氣將文書塞進灶膛，火焰舔舐著麻紙，映出他眼中的絕望。
也有人不甘心就此沉淪。吏部侍郎暗中聯絡了幾位手握兵權的將領，在深夜的密室裡，用燭火照著地圖，低聲商議著對策。他們的手指劃過淮河防線，聲音壓得極低，門外要安排親信放哨，桌上的茶水涼了也顧不上喝。更多的人選擇了沉默，像廟裡的泥塑木雕，每日上朝時隨著眾人跪拜，退朝後便緊閉府門，不問世事。有位老臣在書房裡掛了幅《寒江獨釣圖》，每日對著畫中的孤舟枯坐，直到暮色漫過窗欞，將他的身影拉得很長很長。
深秋的風穿過紫宸殿的窗欞，卷起地上的枯葉。蕭寶卷坐在龍椅上打盹，嘴角還留著昨夜的酒漬。階下的大臣們垂手而立，袍服上落了層薄灰，卻無人拂去。曾經在朝堂上爭論不休的聲音消失了，曾經為國家前途憂心忡忡的目光黯淡了，隻剩下一片死寂，連呼吸都變得小心翼翼。這座曾經見證過無數決策的朝堂，如今像口積滿了灰塵的鐘，再也敲不出洪亮的聲響，隻在風中發出沉悶的嗚咽，預示著一個王朝的末路。
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