密室裡的黃綢帶越勒越緊，朱厚熜的瞳孔因窒息而放大。楊金英咬著牙往後拽，綢帶在她掌心勒出深深的血痕，蘇川藥正用膝蓋頂住天子的後腰，邢翠蓮舉著菜刀的手已揚到半空——就在這千鈞一發之際，觀星台外忽然響起一陣急促的腳步聲，夾雜著女子的哭喊：“皇後娘娘！快救救陛下！”
喊話的是個名叫張金蓮的小宮女，原本也在刺殺之列。當她看見楊金英手背上的火燙疤痕，聽見朱厚熜喉嚨裡發出的“嗬嗬”聲，忽然想起三個月前剛入宮時，母親塞給她的平安符還揣在懷裡。恐懼像冰冷的蛇纏住心臟，她趁眾人與朱厚熜纏鬥，偷偷溜出回廊，瘋了似的往坤寧宮跑，裙裾被門檻勾破也渾然不覺。
坤寧宮的燭火原本已熄，皇後方氏正對著佛經打坐。聽聞張金蓮帶著哭腔喊“宮女要殺陛下”，她猛地掀開錦被，連釵環都來不及戴，抓起枕邊的鳳印就往外衝。“備轎！不，牽馬來！”她對著驚慌失措的太監嘶吼，平日裡端莊的鳳袍被風吹得獵獵作響。路過侍衛營房時，她揚手將鳳印砸在校尉臉上：“持此印調兵！敢延誤者，斬！”
三十名侍衛跟著方氏策馬狂奔，馬蹄在西苑的石板路上濺起火星。離觀星台還有百丈時，就看見密室的窗欞透出火光，隱約傳來女子的尖叫。方氏的心提到了嗓子眼，翻身下馬時崴了腳踝，卻咬著牙拄著侍衛的長刀前行。當她推開密室大門，正撞見邢翠蓮的菜刀離朱厚熜的脖頸隻有寸許，而楊金英正將一盆燈油往帳幔上潑。
“護駕！”方氏的怒吼比侍衛長的呼喊更有力量。她自幼隨父親在軍營長大，認得刀槍的厲害，此刻竟抓起地上的青銅鼎蓋，朝著楊金英的後背狠狠砸去。“哐當”一聲巨響，楊金英被砸得撲倒在地，手中的燈油潑了自己滿身。侍衛們趁勢蜂擁而上，將剩下的宮女死死按在地上，菜刀落地的脆響與女子的哭罵聲攪成一團。
朱厚熜癱在寒玉床上，脖頸間的黃綢帶仍纏著半圈，臉色紫得像熟透的茄子。方氏撲過去解開綢帶時，指尖觸到他冰冷的皮膚，嚇得魂飛魄散——天子的嘴唇已開始發青，呼吸微弱得像風中殘燭。“快傳太醫！”她抱著朱厚熜的頭哭喊，鳳袍被咳出的血染紅了一大片，“陛下撐住！你看看臣妾！”
混亂中，張金蓮縮在門後瑟瑟發抖。她看著楊金英被侍衛踩著頭發拖出去，看著邢翠蓮被長刀刺穿肩膀，忽然“哇”地一聲哭出來。方氏瞥見她，眼中閃過一絲複雜的情緒，卻沒說什麼——此刻救朱厚熜的命，比追究誰是叛徒更重要。
太醫趕來時，朱厚熜已陷入半昏迷。診脈的老禦醫手抖得厲害，搭在腕上的三根手指幾乎觸不到脈搏，急得額頭冒汗：“皇後娘娘，陛下是氣滯血瘀，需立刻施針放血！”方氏當即下令：“任你施為，若救不活陛下，朕讓你陪葬！”銀針刺入百會、人中、湧泉三穴時，朱厚熜猛地抽搐了一下，喉間湧出一口黑血，總算發出了一聲微弱的呻吟。
侍衛們押著宮女往外走時，楊金英忽然掙脫束縛，朝著張金蓮啐了一口血沫：“叛徒！你以為賣主求榮能有好下場？”張金蓮嚇得跪倒在地，抱著方氏的裙角哭喊：“娘娘饒命！奴婢是怕她們連累更多人！”方氏一腳將她踹開：“拖下去，交由司禮監審問！”她知道，這個膽小的宮女雖是救駕功臣，卻也參與了謀逆，留著終是禍患。
朱厚熜在坤寧宮醒來時，窗外已泛起魚肚白。方氏正用棉簽蘸著溫水給他擦臉，見他睜眼，眼淚瞬間湧了出來：“陛下可算醒了！嚇死臣妾了！”他想說話，喉嚨卻像被砂紙磨過，隻能抓住方氏的手，指節因用力而發白。殿內彌漫著濃重的藥味，混著淡淡的血腥味，讓他不由自主地想起昨夜那十六張扭曲的臉。
太醫說，再晚一刻，陛下就回天乏術了。方氏說，那些宮女被押走時，還在喊“煉丹煉出惡鬼”。朱厚熜望著帳頂繡的龍鳳呈祥，忽然覺得那金線繡的龍紋像一條條毒蛇。他下意識地摸向脖頸，那裡的勒痕雖被藥膏遮住，卻仍能感到刺骨的疼痛——這疼痛提醒他，自己差點死在一群看似柔弱的宮女手中。
接下來的幾日，朱厚熜下令徹查宮廷守衛。西苑的侍衛統領被拖到午門杖斃，所有宮門的鑰匙改由方氏親自掌管，連邵元節入宮都要搜身三次。他甚至在枕邊放了一柄匕首，夜裡稍有響動就會驚醒，對著空無一人的殿內嘶吼：“誰？誰在那裡？”
方氏看著他日漸憔悴，勸道：“陛下放寬心，如今宮禁森嚴，不會再出事了。”朱厚熜卻隻是搖頭，眼中的恐懼像化不開的濃霧：“你不懂，她們能混進來一次，就能混進來第二次。這宮裡的每一張笑臉背後，都可能藏著刀子。”他開始頻繁地更換寢宮，有時甚至睡在侍衛營房，卻總覺得暗處有無數雙眼睛在盯著自己。
這場未遂的刺殺，像一道永不愈合的傷疤，刻在了朱厚熜的心上。他對宮女的恨意漸漸蔓延到所有宮人，連方氏身邊最貼心的侍女都被杖責驅逐。而對宮外的世界，他更是充滿了猜忌——嚴嵩趁機進言“朝臣中或有同謀”，讓本就多疑的天子愈發孤僻，漸漸將朝政交給內閣，自己則躲在西苑的新密室裡，用更多的丹藥和符咒，來填補內心的恐懼。
坤寧宮的燭火依舊長明，隻是再也照不亮朱厚熜眼中的陰影。他望著銅鏡裡自己驚魂未定的臉，忽然覺得壬寅年的這個秋夜，會像一場噩夢，纏繞他往後的餘生。
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