壬寅宮變的刀鋒雖未觸及朱厚熜的皮肉，卻在他心頭劃開了一道深不見底的傷口。每當夜色漫過乾清宮的琉璃瓦，那夜被黃綾勒緊脖頸的窒息感便會如影隨形，讓他在龍床上驚出一身冷汗。梁柱上的金龍紋飾在月光下投下扭曲的陰影，仿佛化作索命的厲鬼；殿角銅鶴嘴裡吐出的香煙，不再是往日的祥瑞之氣，反倒成了縈繞不去的不祥陰霾。他開始不敢獨自留在紫禁城，哪怕身邊圍滿了太監宮女，也總覺得暗處有無數雙眼睛在窺伺，那些曾為他研墨鋪紙的纖纖素手，在他眼中都可能握著致命的繩索。
嘉靖二十一年的冬天還未過半，朱厚熜便下了一道震驚朝野的旨意——移駕西苑。臨行前，他站在乾清宮的丹陛上，望著這座住了二十一年的宮城，脊背竟控製不住地發顫。鑾駕駛出神武門時，他甚至不敢回頭多看一眼，仿佛身後那朱紅宮牆裡藏著能吞噬一切的深淵。西苑的太液池波光粼粼，岸邊的鬆柏常年青翠，本是皇家避暑的清幽之地，卻成了朱厚熜逃避恐懼的堡壘。他剛到此處，便下令將舊有的仁壽宮擴建為“萬法殿”，殿頂覆蓋著從雲南運來的純金瓦，陽光下熠熠生輝，據說能引來仙人駐足。隨後的十幾年裡，一座座道觀拔地而起：玉熙宮的三清像用整塊和田玉雕琢而成，紫霄殿的梁柱纏著鎏金銅鏈，承華殿的地磚下埋著朱砂與符咒，連太液池裡都築起了三座仙山形狀的小島，島上遍植據說能延年益壽的靈草。整個西苑被他打造成了一個龐大的修仙道場，鐘磬聲取代了朝鐘，道士的法衣比朝臣的蟒袍更常見，丹爐裡升起的青煙，成了這片禁地最醒目的標誌。
住進西苑的朱厚熜，漸漸把朝堂當成了遙遠的幻影。起初他還會在清晨召見幾位重臣，可自從嚴嵩用一篇“青詞”討得他的歡心後，批閱奏折的朱筆便越來越沉。嚴嵩父子像是嗅到蜜糖的蒼蠅，迅速填補了權力的真空。嚴世蕃憑借父親的權勢，在朝堂上安插親信，將反對者羅織成罪；嚴嵩則每日揣著精心撰寫的青詞，準時出現在西苑的道觀外，用諂媚的笑容應對朱厚熜的垂詢。當朱厚熜忙著在丹房裡煉製“九轉還丹”時，嚴嵩正拿著蓋著玉璽的空白奏折，肆意書寫著自己的意誌；當皇帝穿著道袍在祭壇上跪拜三清時，嚴世蕃已在府中聚斂了堆積如山的金銀。
朝堂上的血腥味，比西苑的丹砂味更濃。夏言因反對修仙被斬首於市，楊繼盛彈劾嚴嵩的奏章還沒遞到西苑，就被打入了天牢。六部官員見了嚴家父子，如同老鼠見了貓，連走路都要繞著他們的轎子走。而朱厚熜對此並非一無所知，隻是那些道士告訴他，隻要潛心修道，自有“上天”庇佑大明江山。他偶爾也會透過道觀的窗欞，望向紫禁城的方向，那裡的宮牆在暮色中若隱若現，卻再也引不起他半分留戀。他手中的桃木劍能斬斷想象中的妖魔，卻斬不斷朝堂上盤根錯節的腐敗；丹爐裡煉出的“仙藥”能讓他精神亢奮，卻擋不住明朝的國運在他的修仙夢裡，一點點滑向深淵。
西苑的香火越旺，紫禁城的朝堂就越冷。當朱厚熜終於煉出他夢寐以求的“金丹”時，嚴嵩父子早已將朝政變成了自家的後花園。那些曾在宮變中讓他恐懼的陰影，如今以另一種形式籠罩了整個大明——不是宮女手中的黃綾，而是權臣筆下的冤狀；不是深夜的刺殺，而是白日裡明目張膽的掠奪。而這位躲在道觀裡的帝王，還在對著丹爐頂禮膜拜，以為自己離長生不老隻有一步之遙，卻不知腳下的江山，早已在他的沉迷中，悄然改換了顏色。
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