西苑的晨霧還未散儘時，朱厚熜常常獨自站在萬法殿的丹陛上，望著太液池上盤旋的水鳥發呆。宮變留下的陰影早已被修仙的狂熱覆蓋，他對長生的渴望如同藤蔓般瘋長，纏繞著每一個日夜。先前那些道士煉製的丹藥，雖能讓他暫時精神亢奮，卻始終達不到“脫胎換骨”的境界。於是，他下旨讓各地官員尋訪“異人”，隻要能獻上長生妙法，無論出身貴賤，都能直達西苑麵聖。一時間，無數自詡“方士”的人湧向京城，有的帶著據說能通神的符籙，有的捧著聲稱采自仙山的靈草，可在朱厚熜眼中，這些人不是言語虛妄，便是法術粗淺，往往過不了三旬就被趕出宮去。
嘉靖十八年的深秋，一封來自湖廣的奏折引起了嚴嵩的注意。奏折裡說，當地有位名叫陶仲文的道士，能“呼風喚雨，役使鬼神”，曾在旱災時作法求來甘霖。嚴嵩正愁找不到新的“奇人”討皇帝歡心，當即提筆寫下薦語，連同奏折一起送到了西苑。朱厚熜拆開奏折時，指尖因激動而微微顫抖，他盯著“長生”二字看了許久，突然拍案而起：“速召此人入宮！”
陶仲文入宮那天，特意穿了件繡著八卦圖案的道袍，頭戴九梁巾，手持拂塵，步履從容不迫。麵對朱厚熜的詢問，他既不像其他方士那樣誇誇其談，也沒有絲毫畏懼之色，隻是平靜地說：“陛下乃真命天子，本有仙骨，隻是被凡塵俗務所擾。貧道有‘先天一氣’之法，能引天地精華入體，待戾氣儘除，便可與天地同壽。”這番話恰好說到了朱厚熜的心坎裡，他想起自己在紫禁城遭遇的宮變，不正是“戾氣纏身”的佐證嗎？當即對陶仲文另眼相看，當天就將他封為“秉一真人”，賜居欽安殿旁的觀星台，賞賜的黃金、綢緞堆滿了三間偏殿。
陶仲文深知，要留住帝王的心，光靠言辭遠遠不夠。他先是在西苑設下“三清法壇”，壇上擺著七十二盞長明燈，晝夜不熄。每到月圓之夜，他便穿著鑲金邊的法衣，手持桃木劍繞壇作法，口中念念有詞。朱厚熜站在一旁觀看，隻見法壇上空偶爾掠過幾隻夜鳥，便以為是陶仲文引來的“仙使”，愈發深信不疑。有一次，朱厚熜偶感風寒，咳嗽不止，太醫開了幾服藥都不見效。陶仲文取來一張黃紙，用朱砂畫了道符籙，燒成灰燼後混入清水，讓朱厚熜一飲而儘。說來也巧，次日朱厚熜的咳嗽竟真的減輕了，他當即認定是陶仲文的“仙法”奏效，又將其晉封為“少保”，讓他掌管朝天、顯靈、靈濟三宮，地位堪比六部尚書。
隨著信任日深，陶仲文開始涉足朝政。他深知朱厚熜厭惡朝臣反對修仙，便借著“觀天象”的名義，暗示哪些官員“命格與陛下相衝”，哪些人“身上有晦氣”。有位戶部侍郎曾上書勸諫減少道觀開支，陶仲文得知後，在一次作法後對朱厚熜說：“昨夜觀天象，見紫微星旁有客星犯主，此乃臣下不敬之兆，尤以管錢糧者為甚。”朱厚熜本就對諫言不滿，聽了這話，當即下令將那位侍郎貶為庶民。久而久之，朝中官員不僅要巴結嚴嵩父子，還要看陶仲文的臉色行事。有人為了升遷，特意去求陶仲文賜一道“護身符”；有人犯了小錯，便托人送重金給陶仲文，求他在皇帝麵前美言幾句。
陶仲文在西苑的勢力越來越大，他的府邸比親王的宮殿還要奢華，門前的車馬比嚴嵩府中還要絡繹不絕。他甚至開始插手皇子的教育，推薦自己的門生擔任東宮講官，試圖將未來的儲君也納入自己的影響範圍。而朱厚熜對這一切渾然不覺，他每天最關心的，是陶仲文何時能煉出“九轉還丹”，是自己何時能“得道飛升”。他常常與陶仲文在觀星台徹夜長談，聽他講述“仙界奇觀”，對朝堂之事愈發漠不關心。有時嚴嵩拿著緊急奏折求見，他都以“正在修仙，不可打擾”為由拒之門外。
西苑的香煙繚繞中，朱厚熜的眼神越來越迷離。他看著陶仲文畫符念咒的身影，仿佛看到了通往長生的捷徑，卻不知這位道士的“仙法”，不過是些故弄玄虛的把戲；他以為找到了能助自己永掌江山的“異人”，卻沒意識到，自己早已成了陶仲文牟取私利的工具。而那座曾經象征著皇權的紫禁城，在他眼中，早已比不上西苑的一道符籙、一爐丹藥重要。明朝的命運，就在這日複一日的修仙幻夢中，被一點點引入更深的迷霧。
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