嘉靖四十五年的朝堂，早已被修仙的青煙與權鬥的陰霾籠罩得密不透風。朱厚熜深居西苑，丹爐裡的鉛汞蒸汽模糊了他的雙眼，讓他看不見邊關告急的塘報，聽不見災民流離的哭嚎；嚴嵩父子在朝堂上翻雲覆雨，將反對者的奏章揉成廢紙，把國庫的白銀搬進私囊，六部衙門成了嚴家的後院，官員們非親即故，隻知有嚴相，不知有天子。就在這萬馬齊喑之際，一個名叫海瑞的戶部主事，像一柄淬火的鋼刀，猛地劈開了這令人窒息的黑暗。
海瑞在官場上素來以剛直聞名，他任淳安知縣時，就敢頂住胡宗憲之子的敲詐，任戶部主事期間，見朝堂腐敗日甚，百姓苦不堪言，心中早已積滿了悲憤。他看著朱厚熜為求長生，將西苑的道觀修得比太廟還奢華，看著嚴嵩黨羽把賑災糧款換成自家花園裡的奇石，看著正直官員一個個被構陷流放，終於下定決心——哪怕粉身碎骨，也要讓這位沉迷幻夢的帝王看清現實。
在一個寒風呼嘯的清晨，海瑞穿上那件洗得發白的青色官袍，將早已寫好的《治安疏》鄭重地折疊好，揣在懷中。他先去同鄉家中交代了後事，說自己“此去或有不測，家中老母妻兒，還望照拂”，隨後便捧著奏疏，一步步走向西苑。宮門前的侍衛見他神色凝重，懷中鼓鼓囊囊，本想阻攔，卻被他眼中那股“雖千萬人吾往矣”的氣勢震懾，竟不由自主地讓開了道路。
朱厚熜正在萬法殿中與胡大順探討煉丹火候，見一個陌生官員捧著奏疏進來，眉頭下意識地皺了起來。當太監將《治安疏》遞到他手中時，他漫不經心地翻開，可沒看幾行，臉色便由晴轉陰。海瑞的文字像一把把鋒利的匕首，直刺他的痛處：“陛下即位初年，尚能勵精圖治，為何近年沉迷修仙，將朝政拋諸腦後？”“方士之言虛妄，陛下卻信之不疑，耗費民脂民膏修建道觀，致使國庫空虛，百姓流離，此非明君所為！”“嚴嵩父子專權，黨同伐異，陛下卻視而不見，任由他們敗壞朝綱，難道不怕愧對列祖列宗嗎？”
奏疏中的每一句話都毫不留情，沒有絲毫避諱。海瑞甚至直言：“陛下自以為修仙可長生，殊不知人心已失，即便活千年萬年，也不過是孤家寡人！”朱厚熜越看越怒，雙手劇烈顫抖，猛地將奏疏摔在地上，吼道：“大膽海瑞！竟敢如此辱罵朕！來人！把他抓起來，投入天牢，朕要親自審他！”
殿內的太監宮女嚇得魂飛魄散，慌忙去傳旨。胡大順在一旁煽風點火：“陛下，此等狂徒，定是受了奸人指使，故意擾亂聖心，其心可誅！”朱厚熜氣得臉色鐵青，指著殿門大罵：“朕要讓他知道，誹謗君王的下場！”
海瑞被錦衣衛押走時，麵不改色，反而回頭高聲道：“陛下若能幡然醒悟，臣死而無憾！”這句話更是火上澆油，朱厚熜當即就要下旨處死海瑞，卻被聞訊趕來的徐階攔住。
徐階跪在地上，苦苦勸諫：“陛下，海瑞雖言辭過激，卻是一片忠心。他明知上疏會觸怒陛下，卻仍敢直言，此乃古之賢臣所為。若陛下殺了他，豈不是讓天下人說陛下容不下忠言？”嚴嵩則在一旁冷笑：“徐大人此言差矣，海瑞辱罵君王，罪該萬死，若不嚴懲，恐難服眾。”
朝堂上頓時分成兩派，支持海瑞的官員認為他“忠勇可嘉，所言皆是肺腑之言”，請求朱厚熜從輕發落；而嚴嵩黨羽則紛紛附和，說海瑞“大逆不道，必須嚴懲”。雙方爭執不下，連一直沉默的陶仲文都開口了，他說：“海瑞上疏之日，恰逢紫微星黯淡，恐是妖邪作祟，陛下需謹慎處置。”
這場忠與昏的較量，讓本就動蕩的朝局更加混亂。海瑞在天牢中受儘折磨，卻始終不肯改口，他對獄卒說：“我死了沒關係，隻求陛下能看看宮外的百姓，聽聽他們的哭聲。”而朱厚熜則在憤怒與猶豫中搖擺，他既想殺了海瑞泄憤，又怕落得“殺諫臣”的罵名，更隱隱覺得海瑞的話並非全無道理，隻是那點微弱的理智，很快便被修仙的執念與嚴嵩的讒言淹沒。
西苑的丹爐依舊在燃燒，可這一次，連胡大順煉製的丹藥都帶著一股苦澀的味道。海瑞的《治安疏》像一塊巨石，投入了明朝政治這潭死水，激起了層層漣漪。隻是，這漣漪能否撼動朱厚熜的修仙夢，能否衝垮嚴嵩父子的權勢，誰也無法預料。而天牢中的海瑞，用自己的血肉之軀，詮釋著何為“文死諫”，在大明王朝的黃昏裡，點亮了一盞微弱卻倔強的忠烈之燈。
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