嘉靖二十九年的秋日，京畿大地被濃重的血腥味籠罩。俺答軍的鐵騎踏破了邊關的防線，如蝗蟲般湧入京郊，燒殺搶掠，無惡不作。通州的糧倉被付之一炬，火光映紅了半邊天；順義的村落被屠戮殆儘，屍骸遍地，哀嚎聲數日不絕。整整八日，這支草原鐵騎在天子腳下肆意妄為，而紫禁城的紅牆內，朱厚熜卻躲在西苑的道觀裡，緊閉門窗，仿佛隻要不看不聽，這場浩劫便會自行消散。
他每日依舊穿著道袍，在三清像前焚香禱告，可手中的桃木劍卻總也握不穩。太監們戰戰兢兢地稟報城外的慘狀，他要麼厲聲嗬斥“妖言惑眾”，要麼閉目喃喃“仙師會庇佑大明”。丹爐裡的“護國安民丹”燒得劈啪作響，卻擋不住城外傳來的陣陣哭嚎，那些聲音像針一樣紮進他的耳朵，讓他坐立難安。
第八日午後，憤怒的百姓再也按捺不住怒火。數千人自發聚集在宮門外，他們中有失去家園的農民，有痛失親人的商賈，有被燒毀店鋪的掌櫃。人們高舉著簡陋的木牌，上麵用炭筆寫著“殺嚴嵩以謝天下”的字樣，一聲聲怒吼震得承天門的銅環嗡嗡作響。“嚴賊誤國！軍餉被貪，邊軍無糧，才讓韃子打進京畿！”“嚴嵩不死，天理難容！”
宮門內，嚴世蕃正陪著父親嚴嵩在值房裡喝茶。聽到外麵的喧嘩，他猛地將茶杯摔在地上，眼中閃過一絲狠厲：“一群刁民，竟敢在此咆哮，簡直反了！”不等嚴嵩阻攔，他已抓起令牌，大步流星地走出值房，對守在宮門外的錦衣衛喝道：“給我打！誰敢再喊，格殺勿論！”
錦衣衛本就是嚴家的爪牙，得了命令，當即舉起刀槍，朝著手無寸鐵的百姓衝去。起初隻是驅趕，可在嚴世蕃“殺一儆百”的嗬斥下，竟真的動了殺機。弓弦響動，利箭破空，衝在最前麵的幾個百姓應聲倒地。鮮血噴湧而出，濺在潔白的漢白玉石階上，濺在朱紅色的宮牆上，甚至濺到了承天門那銅製的門釘上，將那些象征著皇權的銅釘染成了猙獰的暗紅色。
百姓們嚇得四散奔逃，哭喊聲、怒罵聲、慘叫聲交織在一起，宮門外亂成一團。嚴世蕃站在門樓上，看著這血腥的一幕，嘴角竟露出一絲冷笑。
而此時的西苑，朱厚熜正站在道觀的琉璃窗前，望著宮城的方向。他本是想看看外麵的動靜，卻恰好目睹了這慘烈的一幕。當看到百姓倒在血泊中，看到那鮮紅的血濺上承天門的銅釘時，他隻覺得一陣天旋地轉，手中那枚從不離身的羊脂玉如意“啪”的一聲斷成了兩截。
玉如意是他修仙時用來“溝通天地靈氣”的法器，如今竟無故斷裂，這讓他心中猛地一沉。一直以來，他都堅信“君權神授”，認為自己是上天選中的帝王，無論做什麼都會得到庇佑。可眼前的景象卻讓他第一次產生了動搖——若是君權真的神授，為何會有外敵入侵？為何會有百姓反戈？為何自己的法器會在此時斷裂？
當晚，朱厚熜獨自一人躲在丹房裡，沒有煉丹，也沒有禱告。他拿起朱砂筆，在黃紙上猶豫了許久，終於寫下“朕誤國”三個字。字跡歪斜，透著難以言喻的沉重。可寫完後，他又像是被什麼嚇到了一樣，慌忙找來符水，將這三個字塗抹得乾乾淨淨，仿佛這樣就能抹去心中的愧疚與恐懼。
丹房裡隻剩下燭火搖曳，映著他蒼白而迷茫的臉。宮門外的血跡或許會被清洗乾淨，可那濺在承天門銅釘上的血，那百姓的哀嚎，那玉如意斷裂的脆響，卻像烙印一樣刻在了他的心上。對“君權神授”的懷疑，如同一顆種子，在他心中悄然埋下，隻待一個時機便會生根發芽。而這一夜的丹房，成了這位沉迷修仙的帝王，內心第一次崩塌的見證。
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