隆慶元年的春風吹綠了江南的堤岸，也吹來了朝廷的新旨意。朱載垕在省過堂的朱砂壁前立了三日，最終下旨：起用海瑞為應天巡撫，總領江南七府政務。旨意傳出，江南百姓奔走相告，那些曾受豪強欺壓的農戶，更是在村口設下香案，盼著這位“海青天”早日到來。
海瑞接到聖旨時，正在整理朱厚熜晚年的批注手稿。他將那些寫滿自省之語的紙頁仔細收好，換上一身洗得發白的官袍，帶著兩名隨從，坐著一艘烏篷船，沿著京杭大運河南下。船過長江，兩岸已能看到百姓自發豎起的“海公千歲”牌坊，他卻隻是皺著眉囑咐船夫：“低調些，莫要驚擾了百姓。”
抵達蘇州府衙的第三日，海瑞便帶著幕僚登上吳淞江的堤壩。眼前的河道淤塞嚴重，蘆葦叢生，去年的洪澇留下的水痕還清晰地印在堤岸的石碑上。“疏浚吳淞江，刻不容緩。”他指著河道中央的淤泥，對趕來的地方官說，“百姓盼這河通，盼了十年，不能再等了。”
接下來的三個月，江南大地上掀起了治水熱潮。海瑞親自督工，每日天不亮就來到工地，踩著泥濘的河岸指揮民工清淤；夜裡則在燈下核算工銀，確保每一兩銀子都用在民工身上。他還頒布了“均徭法”，將治水的勞役按田產分攤，豪強地主不得例外。那些曾經霸占河道、修築私園的大戶，在海瑞的鐵腕下，不得不拆除違建，還河於民。
與此同時，抑製豪強的政令也在同步推行。海瑞派人清查出常熟縣一家外戚侵占的萬畝良田，當即下令退還百姓；蘇州府的鹽商勾結官員抬高鹽價，被他查實後，不僅罰沒家產，還將鹽價壓回原價。百姓們感念他的功績，私下裡稱他為“海龍王”——說他既能疏通江河，也能鎮住那些興風作浪的“惡龍”。
這日，海瑞巡查吳淞江疏浚工程，路過蘇州玄妙觀。遠遠就看到觀前的廣場上聚集著數百百姓，有人舉著“禦香”的牌位，正往火盆裡扔著什麼。走近一看，才發現是當年朱厚熜賜給玄妙觀的“仙香”，那些用名貴香料製成的香燭，此刻正熊熊燃燒，煙霧繚繞中，還夾雜著百姓的唾罵聲。
“燒得好！當年就是這破香，害得多少人家破人亡！”一個老農往火堆裡扔著石塊，“皇帝自己煉丹不算，還讓咱們捐錢買香，說是能保平安，結果呢？倭寇來了，他躲在宮裡不出來！”
“就是！要不是海大人來了，咱們還在受那些官老爺的氣！”人群中響起附和聲，火盆裡的“禦香”燒得更旺了。
海瑞見狀，連忙上前阻止：“鄉親們，住手！”
百姓們見是海瑞，紛紛停下動作，卻依舊憤憤不平。“海大人，您不知道這香的來曆？當年為了采辦這些香料，官府加了多少稅，逼死了多少人啊！”
海瑞看著火堆裡漸漸化為灰燼的“禦香”，又想起朱厚熜在丹房牆壁上寫下的“嘉靖三十四年，信段朝用誤國”，心中五味雜陳。他對百姓們說：“先帝早年沉迷修仙，確實有錯，害苦了大家，這是不爭的事實。但他晚年已經悔悟，停了修仙工程，重用賢能，推行新政，減免賦稅，這些都是利國利民的舉措。”
他指著不遠處正在疏浚的吳淞江：“你們看，這河道的工程款，有一部分就是先帝抄沒嚴黨家產撥下來的。他雖有過，但也有改，何恨之有？”
百姓們沉默了，他們想起這兩年賦稅確實輕了，官府也不敢像以前那樣明目張膽地欺壓百姓，這些變化，似乎確實是從先帝晚年開始的。
海瑞命隨從取來一個乾淨的陶罐，將火盆裡的香灰小心翼翼地收集起來。“此香曾被用來求仙，荒唐至極。但如今，它也能有點用處。”他帶著陶罐來到吳淞江的新渠邊，將香灰撒進清澈的河水裡，“這香灰能肥田，就讓它隨著河水，去滋潤兩岸的莊稼吧，也算是物儘其用了。”
香灰融入水中，很快就不見了蹤影。百姓們看著這一幕，心中的怨氣仿佛也隨著香灰消散了些。一個老者走上前，對著海瑞深深一揖：“海大人說得是，咱們記著先帝的錯，也該看到他的改。以後啊，就好好過日子，不瞎抱怨了。”
海瑞點點頭，轉身繼續巡查工程。夕陽照在他的背影上，將其拉得很長。他知道，治理江南，不僅要疏浚河道、抑製豪強，還要解開百姓心中的疙瘩。朱厚熜的過錯需要銘記，但他的悔悟與轉變，也不該被全盤否定。就像那些香灰，與其讓它在怨恨的火焰中化為烏有，不如讓它化作滋養土地的養分，也算給那段荒唐的曆史，一個體麵的收場。
吳淞江的水流得愈發順暢，兩岸的農田裡，稻苗在春風中搖曳。百姓們看著新渠裡的清水，又想起海瑞的話，漸漸明白了一個道理：記恨過去無法改變現狀，唯有正視曆史，才能更好地走向未來。而海瑞，這位“海龍王”，不僅疏通了江河，也疏通了人心。
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