在高氏家族逐漸掌控東魏政權的漫長進程中，高歡的長子高澄無疑是一個無法繞開的關鍵人物。他自幼就展現出了超乎常人的聰慧和天賦，令人驚歎不已。
高澄年僅三歲時，就已經能夠認識許多漢字，展現出了驚人的識字能力。到了五歲的時候，他的語言表達能力更是突飛猛進，不僅能夠流利地與人交流，還能對各種問題對答如流，思維敏捷，讓周圍的人都大為讚賞。
而當高澄十歲時，他的才能更是得到了進一步的展現。他不僅能夠輕鬆地理解軍政文書中的複雜內容，還能在高歡處理事務時，靜靜地站在一旁，仔細觀察並思考，然後提出自己獨到的見解和建議。這些見解往往切中要害，顯示出他對軍政事務的深刻理解和敏銳洞察力。
高歡對兒子如此卓越的天資感到非常欣慰和自豪，他深知這樣的才華實屬難得，因此對高澄寄予了極高的期望。為了讓高澄能夠更好地成長和發展，高歡早早地就讓他參與到軍政事務中來，有意將他培養成自己的接班人，希望他將來能夠繼承自己的事業，繼續領導高氏家族走向輝煌。
十歲那年，高澄第一次跟隨高歡出席軍事會議。會上，將領們為糧草調配問題爭論不休，遲遲無法達成一致。就在眾人僵持之際，高澄突然開口，條理清晰地分析了各州郡的糧草儲備情況，並提出了“優先保障前線精銳，後方郡縣按人口比例征調”的方案。在場的將領們都驚呆了，沒想到這個十歲孩童竟有如此見識。高歡更是喜出望外，當即采納了高澄的建議，而高澄也因此在軍中初露鋒芒。
隨著年齡增長，高澄的權力欲與跋扈性格愈發明顯。十五歲時，在高歡的力薦下，他被任命為尚書令，總領東魏朝政。此時的高澄雖年少，卻手握重權，行事毫無顧忌。他對東魏孝靜帝元善見毫無敬畏之心，平日裡見了皇帝，不僅不行君臣之禮，反而時常以“小皇帝”相稱，言語間滿是輕蔑。孝靜帝雖心中不滿，卻也隻能忍氣吞聲，不敢有絲毫反抗。
一次，高澄在宮中設宴，邀請孝靜帝及朝中大臣參加。宴會上，高澄一杯接一杯地向孝靜帝勸酒，孝靜帝本就不善飲酒，幾杯下肚後便有些頭暈，連忙擺手推辭：“高尚書，朕實在不能再喝了，還望你體諒。”可高澄卻不依不饒，臉色瞬間沉了下來，指著孝靜帝的鼻子怒目嗬斥：“朕！朕！你也配稱朕？不過是個狗腳朕罷了！”
孝靜帝被高澄的無禮舉動激怒，忍不住反駁道：“朕乃東魏天子，你怎能如此放肆！”高澄見孝靜帝竟敢反抗，更是怒火中燒，當即下令身邊的侍衛：“給我打！讓他知道誰才是東魏真正的主人！”侍衛們不敢違抗，立刻上前，對著孝靜帝拳打腳踢。孝靜帝被打得鼻青臉腫，卻無力反抗，隻能默默忍受著這屈辱。
宴會後的第二天，高澄羞辱孝靜帝的事情便傳遍了洛陽城。大臣們雖心中不滿，卻無人敢站出來指責高澄。高歡得知消息後，表麵上十分生氣，將高澄召到晉陽，嚴厲地責備了一番：“你怎能如此無禮？皇帝雖年幼，卻是天下之主，你這般行事，豈不是讓天下人笑話？”可實際上，高歡心中卻對高澄的做法頗為認同——他要的就是讓孝靜帝徹底屈服，讓所有人都明白，高氏家族才是東魏的實際掌控者。因此，這次責備不過是走個過場，事後高澄不僅沒有受到任何懲罰，反而權力更大了。
高澄掌權期間，也並非毫無作為。他深知東魏吏治腐敗，官員貪贓枉法現象嚴重，於是大力整頓吏治。他製定了嚴格的官員考核製度，對貪贓枉法者嚴懲不貸，先後罷免了數十名貪官汙吏，提拔了一批有才能、清正廉潔的官員。在他的治理下，東魏的吏治有了明顯改善，朝政也逐漸清明。
然而，高澄在整頓吏治的同時，也在大肆打壓異己。凡是不服從他的官員，無論是宗室貴族還是朝中重臣，他都會找各種借口加以迫害。北魏宗室元坦、元斌等人，隻因在朝堂上對他的政策提出了不同意見，便被高澄扣上“謀反”的罪名，滿門抄斬。一時間，東魏朝堂上人人自危，官員們無不畏懼高澄的權勢。
更令人不齒的是，高澄竟與高歡的寵妾鄭大車私通。鄭大車容貌絕美，深得高歡寵愛。高澄早已對鄭大車垂涎三尺，趁著高歡外出征戰之際，多次與鄭大車私會。事情敗露後，高歡大怒，一度想要廢黜高澄的繼承人之位。可高澄卻通過重金賄賂高歡身邊的親信，加上鄭大車的苦苦哀求，最終竟得以蒙混過關。經此一事，高澄不僅沒有收斂，反而行事更加肆無忌憚。
武定五年公元547年），高歡病逝於晉陽。高澄毫無懸念地繼承了大丞相之位，掌控了東魏的軍政大權。此時的高澄，野心早已膨脹到了極點，他不再滿足於做幕後的掌權者，而是想要取而代之，登基稱帝。他開始暗中謀劃禪讓之事，先是脅迫孝靜帝加封自己為齊王，享有“劍履上殿，入朝不趨，讚拜不名”的特權，隨後又著手準備禪讓儀式，打算在不久後正式登基。
然而，就在高澄即將實現自己野心的前夕，一場突如其來的刺殺卻終結了他的生命。武定七年公元549年）八月，高澄在鄴城的丞相府中與親信大臣商議禪讓事宜。此時，廚師蘭京端著飯菜走了進來。蘭京本是南梁將領的兒子，在戰爭中被俘，淪為高澄的廚師。他多次請求高澄放自己回家，卻都遭到高澄的拒絕，還被高澄辱罵、毆打。蘭京心中早已埋下了仇恨的種子，此次見高澄毫無防備，便趁機從懷中抽出一把匕首，猛地向高澄刺去。
高澄毫無防備，被蘭京一刀刺中要害。他身邊的親信大臣們驚慌失措，紛紛四散逃跑。高澄想要起身反抗，卻因傷勢過重，倒在地上動彈不得。蘭京見狀，又接連幾刀，將高澄當場殺死。這位年僅二十九歲、權勢滔天的權臣，就這樣死在了一個廚師的手中，他的稱帝美夢也隨之化為泡影。
高澄的死，給東魏政權帶來了巨大的震動。而他未完成的事業，則落到了他的弟弟高洋手中，東魏的曆史也由此翻開了新的一頁。
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