漢文帝三年公元前177年），這一年可不平靜，光是冬天就接連兩次出現日食。十月丁酉日月底，發生了一次日食；緊接著，十一月丁卯日月底，又出現日食。漢文帝一看這情況，覺得必須得做點什麼，就下詔書說：“之前讓列侯們回自己的封國，有些人找借口不走。丞相是我看重的大臣，就請丞相給列侯們帶個頭，回到封國去吧！”
到了十二月，漢文帝就把丞相周勃免了職，讓他回封國去。乙亥日，任命太尉灌嬰為丞相，還把太尉這個官職給撤了，相關事務歸丞相管。
夏天四月，城陽景王劉章去世。說起這位劉章，那也是在誅滅呂氏的時候立過大功的。
再說說淮南王劉長的事兒。當年，趙王張敖把一個美人進獻給漢高祖，美人得到寵幸還懷了孕。後來貫高謀反的事情敗露，美人也受牽連被關在河內。美人的弟弟趙兼就通過辟陽侯審食其向呂後求情，可呂後嫉妒得很，根本不願意幫忙說情。美人生下孩子後，心裡又氣又恨，就自殺了。手下的官吏把孩子抱給漢高祖，高祖後悔不已，給孩子取名叫劉長，讓呂後撫養他，還把孩子的母親葬在了真定。後來，劉長被封為淮南王。
淮南王從小沒了母親，一直依靠呂後，所以在漢惠帝和呂後掌權的時候，沒遇上什麼災禍。但他心裡一直怨恨辟陽侯，覺得當年辟陽侯沒儘力在呂後麵前求情，才害得母親含恨而死。漢文帝即位後，淮南王覺得自己和皇帝最親，就越來越驕橫，多次不遵守法令，不過漢文帝常常寬容他。這一年，淮南王進京朝見，跟著漢文帝到皇家園林打獵，還和漢文帝同坐一輛車，動不動就喊漢文帝“大哥”。淮南王力氣很大，能把大鼎舉起來。有一天，他直接去找辟陽侯，從袖子裡掏出鐵椎，把辟陽侯給砸死了，還讓隨從魏敬把辟陽侯的腦袋割下來。完事兒後，他跑到皇宮門前，袒露著上身向漢文帝請罪。漢文帝念在他是為母親報仇，就赦免了他，沒治他的罪。可這事兒之後，薄太後、太子和大臣們都開始害怕淮南王。淮南王回國後更是驕橫放縱，出行時也仿照皇帝的規格，要清道戒嚴，發號施令都跟天子差不多。袁盎就勸漢文帝：“諸侯太驕橫，肯定會出亂子的。”但漢文帝沒聽進去。
五月，匈奴的右賢王跑到河南地，侵犯上郡那些守衛邊塞的少數民族，燒殺搶掠，無惡不作。漢文帝親自到甘泉宮部署應對，派丞相灌嬰率領八萬五千騎兵，到高奴去攻打右賢王；又征調中尉下屬的步兵歸衛將軍統領，駐守長安。最後右賢王被打得逃出了邊塞。
漢文帝從甘泉宮到高奴，順便去了太原，見到了以前在代國時的老部下，給他們都賞賜了東西，還下令免除晉陽、中都百姓三年的田租。他在太原遊玩了十多天。
當初大臣們誅滅呂氏的時候，朱虛侯劉章功勞特彆大。當時大臣們還答應，滅了呂氏就把趙地全封給朱虛侯，把梁地全封給東牟侯劉興居。可漢文帝即位後，聽說朱虛侯和東牟侯一開始想立齊王當皇帝，就故意壓低他們的功勞。等到封皇子們為王的時候，隻割了齊國的兩個郡封給他們。劉興居覺得自己沒得到該有的封賞，功勞也被埋沒了，心裡特彆不痛快。他聽說漢文帝去了太原，以為皇帝要親自去打匈奴，就趁機發兵造反。漢文帝知道後，趕緊把丞相和出征的軍隊都調回長安，任命棘浦侯柴武為大將軍，率領四位將軍、十萬大軍去平叛；又讓祁侯繒賀為將軍，駐守滎陽。秋天七月，漢文帝也從太原回到長安，還下詔書說：“濟北的官吏和百姓，在朝廷軍隊沒到之前就平定叛亂，或者獻城投降的，一律赦免，恢複官職爵位；就算參與了劉興居造反，但隻要及時回頭的，也都赦免。”八月，劉興居兵敗自殺。
這一年還不得不提一個人——南陽的張釋之。張釋之做了十年騎郎，一直沒得到升遷，都打算辭官回家了。袁盎知道他有才能，就向漢文帝推薦了他，張釋之這才當上謁者仆射。
有一次，張釋之跟著漢文帝去上林苑，漢文帝登上虎圈，問上林尉登記各種禽獸的冊子情況。漢文帝接連問了十幾個問題，上林尉緊張得左看右看，一個都答不上來。旁邊的虎圈嗇夫搶著替上林尉回答，漢文帝問什麼他都對答如流，還說得頭頭是道。漢文帝就說：“當官不就該這樣嗎！上林尉真是沒用！”當場就要下詔讓張釋之任命嗇夫為上林令。張釋之等了一會兒，上前說：“陛下覺得絳侯周勃這人怎麼樣？”漢文帝說：“是個忠厚長者。”張釋之又問：“東陽侯張相如呢？”漢文帝還是說：“也是長者。”張釋之說：“絳侯、東陽侯被稱為長者，可這兩人說起話來都笨嘴拙舌的，難道要讓大家都學這個嗇夫，靠耍嘴皮子辦事嗎？再說當年秦朝就因為重用那些舞文弄墨的官吏，大家爭著比誰辦事快、誰督察嚴苛，結果隻注重表麵形式，沒有實際效果，皇帝也聽不到自己的過錯，最後國家就這麼衰敗滅亡了。現在陛下要是因為嗇夫口才好就破格提拔他，我擔心天下人都會跟風學，隻追求耍嘴皮子，不做實事。下麵的人效仿上麵，比影子和回聲還快，所以陛下做任何決定都得慎重啊！”漢文帝一聽，覺得有道理，就沒提拔嗇夫。漢文帝上車的時候，還讓張釋之陪乘。在路上，漢文帝問張釋之秦朝滅亡的原因，張釋之如實詳細地說了自己的看法。回到宮裡，漢文帝就任命張釋之為公車令。
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沒過多久，太子和梁王同坐一輛車入朝，經過司馬門的時候沒有下車步行。張釋之立刻追上去攔住他們，不讓進殿門，還上書彈劾他們“過公門不下車，是對皇帝不敬”。薄太後聽說後，漢文帝趕緊摘下帽子，向太後認錯，說自己沒把兒子教導好。薄太後這才派使者傳令赦免太子和梁王，兄弟倆這才得以進宮。從這以後，漢文帝覺得張釋之很不一般，就提拔他做中大夫，沒過多久，又升他為中郎將。
還有一次，漢文帝帶著大家到霸陵，感慨地說：“要是用北山的石頭做棺槨，中間填滿麻絮，再用漆粘好，彆人肯定打不開！”身邊的人都隨聲附和說“好”。張釋之卻說：“要是棺槨裡有讓人惦記的寶貝，就算把南山封得嚴嚴實實，也還是會有縫隙；要是裡麵沒什麼值錢的東西，就算沒有石槨，又有什麼可擔心的呢！”漢文帝聽了，覺得很有道理，連連稱讚。這一年，張釋之被任命為廷尉。
有一回，漢文帝出行經過中渭橋，突然有個人從橋下跑出來，驚到了拉車的馬。漢文帝馬上派人把這人抓起來，交給廷尉張釋之治罪。張釋之審理後上奏說：“這人違反了清道戒嚴的規定，按律應該罰款。”漢文帝生氣地說：“這人驚了我的馬，幸虧這馬脾氣好，要是彆的馬，非得把我摔傷不可！廷尉就判個罰款？”張釋之說：“法律是天下人都要遵守的。現在法律就是這麼規定的，如果加重處罰，那法律就不能讓百姓信服了。而且當時陛下要是派人直接殺了他，也就罷了。可現在交給廷尉處理，廷尉是天下公平的象征，一旦執法有偏差，天下人以後用法都會隨意輕重，那百姓該怎麼行事呢？還請陛下明察。”漢文帝想了好一會兒，才說：“廷尉判得對。”
後來，有人偷了高祖廟神座前的玉環，被抓住了。漢文帝大怒，交給廷尉治罪。張釋之按照“盜竊宗廟器物”的罪名，上奏判處這人死刑。漢文帝更生氣了，說：“這人太無法無天了，竟敢偷先帝的東西！我把案子交給廷尉，是想滅他全族，你卻按律法上奏，這不是我想要恭敬承奉宗廟的意思！”張釋之摘下帽子，磕頭謝罪說：“按律法，判死刑就夠了。同樣是犯罪，也要根據情節輕重來量刑。現在因為偷了宗廟的器物就滅族，要是哪天有個愚昧的百姓去挖了長陵的一捧土，陛下您又該怎麼加重處罰呢？”漢文帝聽了，回去和薄太後商量，最後同意了張釋之的判決。
漢文帝四年公元前176年），冬天十二月，潁陰懿侯灌嬰去世。
春天正月甲午日，漢文帝任命禦史大夫、陽武人張蒼為丞相。張蒼這人特彆愛看書，見識廣，尤其精通音律和曆法。
漢文帝召見河東郡守季布，想讓他當禦史大夫。可有人在漢文帝麵前說季布雖然勇猛，但愛喝酒，脾氣不好，不好相處。季布到了長安，在驛館等了一個月，漢文帝召見後又沒了下文，讓他回去。季布就趁機進言說：“我沒什麼功勞卻得到陛下恩寵，在河東任職。陛下無緣無故召我來，肯定是有人在您麵前說我好話；現在我來了，又沒安排什麼事，讓我回去，肯定又有人在您麵前說我壞話。陛下因為一個人的稱讚就召我來，又因為一個人的詆毀就讓我走，我擔心天下有見識的人聽說後，會借此看出陛下您做事不夠穩重啊！”漢文帝聽了，默默無言，滿臉慚愧，過了好一會兒才說：“河東是我最重要的郡，所以才特意召你來。”
漢文帝還想提拔賈誼擔任公卿的職位，可大臣們大多反對，說：“賈誼這洛陽人，年輕又沒什麼經驗，就想著獨攬大權，會把事情搞亂的。”從這以後，漢文帝也開始疏遠賈誼，不再采用他的建議，隻讓他做長沙王太傅。
再說回絳侯周勃，他回到封國後，每次河東郡守、郡尉到絳縣巡視，周勃都害怕自己被朝廷殺掉，每次都身披鎧甲，讓家人拿著兵器來見他們。後來有人上書告發周勃想造反，漢文帝把案子交給廷尉處理。廷尉把周勃抓起來審問，周勃嚇得不知道怎麼辯解。獄吏也趁機欺負他，周勃沒辦法，給了獄吏一千金。獄吏就在木簡背麵寫字提醒他：“讓公主作證。”這公主是漢文帝的女兒，周勃的兒子周勝之娶了她。薄太後也認為周勃不會造反。有一天漢文帝去拜見太後，太後抓起頭巾就朝漢文帝扔過去，說：“絳侯當年誅滅呂氏，掌管著皇帝的玉璽，還在北軍統領軍隊，那個時候他不造反，現在住在一個小縣城，反倒要造反了？”漢文帝看過周勃的供詞後，趕緊認錯說：“官吏正在查證，馬上就放了他。”於是派使者拿著符節赦免了周勃，恢複了他的爵位和封邑。周勃出獄後，感歎道：“我曾經率領百萬大軍，可哪知道獄吏的威風這麼大啊！”
這一年，漢文帝下令修建顧成廟。
漢文帝五年公元前175年），春天二月，發生了地震。
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早在秦朝時，使用的是半兩錢。漢高祖覺得這種錢太重，用起來不方便，就改鑄了莢錢。結果導致物價飛漲，一石米的價格竟然漲到了一萬錢。到了夏天四月，朝廷又重新鑄造四銖重的錢，還廢除了禁止私人鑄錢的法令，允許百姓自己鑄錢。
賈誼趕緊上書勸阻：“現在的法令允許百姓出錢租用官府的銅、錫來鑄錢，但隻要敢在鑄錢時摻雜鉛、鐵取巧謀利，就處以黥刑。可鑄錢這事兒，如果不摻雜使假，根本賺不到錢；而稍微摻雜一點，就能獲得巨大利潤。有些事會招來災禍，有些法令會引發奸邪。現在讓百姓有了鑄錢的權力，大家都偷偷摸摸地鑄錢，就算每天都有人因鑄錢犯法被處以黥刑，也根本製止不了。之前，一個縣裡因鑄錢犯法被判刑的人就有上百個，被官吏懷疑抓去審訊、打得皮開肉綻的人更是數不勝數。設立法令卻誘導百姓犯罪，還有比這更過分的嗎？而且，百姓用的錢，各個郡縣都不一樣：有的地方用分量輕的錢，一百枚要再加上若乾枚才夠數；有的地方用分量重的錢，要是按標準重量來交易，商家根本不收。統一的標準錢不確立，要是官吏強行統一吧，就會製定出繁瑣苛刻的法令，根本執行不了；要是放任不管吧，市場上就會各種錢混用，錢幣秩序大亂。如果沒有好辦法，到底該怎麼辦呢？現在很多人放棄種地，跑去采銅鑄錢的越來越多，大家放下農具，忙著冶煉、燒炭鑄錢；市麵上的假錢越來越多，糧食產量卻沒增加。善良的人都被誘惑去做壞事，無辜的百姓也因此陷入刑罰；刑罰越來越重可不是好事，怎麼能這麼忽視呢！朝廷知道有問題，官員們肯定會說‘禁止私人鑄錢’。可如果禁止的方法不對，造成的傷害會更大。要是禁止鑄錢，錢就會變得更值錢，鑄錢的利潤就更高，到時候私自鑄錢的人會像雲一樣冒出來，就算把人殺了示眾，也禁止不了。違法的事情層出不窮，法令禁令不斷被破壞，都是因為銅被放任在民間導致的。銅分散在天下，造成的禍患太大了，所以不如把銅收歸國有。”
賈山也上書勸諫，他說：“錢本身沒什麼實際用處，卻能換來富貴。而掌控富貴，是皇帝的權力；讓百姓自己鑄錢，就相當於把權力分給了百姓，這種情況可不能長久。”但漢文帝沒有聽從他們的建議。
當時，太中大夫鄧通深受漢文帝寵愛。漢文帝想讓他發財，就把蜀郡嚴道的銅山賞賜給他，讓他鑄錢。吳王劉濞擁有豫章的銅山，他招攬了天下逃亡的人來鑄錢，還在東邊煮海水製鹽。所以吳國不用向百姓征稅，國庫卻十分充足。就這樣，吳國和鄧通鑄造的錢流通遍布天下。
當初，漢文帝把代國一分為二，封皇子劉武為代王，劉參為太原王。這一年，又把代王劉武改封為淮陽王，讓太原王劉參做代王，把原來代國的土地都給了他。
漢文帝六年公元前174年），冬天十月，桃樹和李樹竟然開花了，這在當時被看作是異常現象。
淮南厲王劉長在自己的封國內，擅自製定法令推行，還趕走了朝廷派去的官吏，要求自己任命國相和二千石的官員。漢文帝為了安撫他，就遷就同意了。劉長還擅自處死無辜的人，甚至隨意封人到關內侯的爵位；多次給漢文帝上書，言辭也十分傲慢無禮。漢文帝不想直接嚴厲斥責他，就讓薄昭寫信去委婉勸說，還拿管叔、蔡叔以及代頃王、濟北王劉興居造反的事來告誡他。
可劉長根本不領情，他和大夫但、平民開章等七十多人，與棘蒲侯柴武的太子柴奇密謀，打算用四十輛輦車在穀口發動叛亂，還派人聯絡閩越和匈奴。事情敗露後，相關部門開始調查處理。漢文帝派使者召劉長進京。劉長到了長安，丞相張蒼、代理禦史大夫的典客馮敬，會同宗正、廷尉一起上奏：“劉長的罪行按律應當斬首示眾。”漢文帝下旨說：“赦免劉長的死罪，廢除他的王位，不再讓他做王，把他流放到蜀郡嚴道縣的邛郵。”參與謀反的人則全部被殺。劉長被裝在封閉的輜車裡，由沿途各縣依次傳送。
袁盎勸漢文帝說：“陛下一直驕縱淮南王，沒給他安排嚴厲的太傅和相國，所以才會這樣。淮南王性格剛烈，現在突然受到這樣的打擊，我擔心他途中染上風寒病死，到時候陛下就會背上殺弟的罪名，這可怎麼辦？”漢文帝說：“我隻是想讓他吃點苦頭，過段時間就把他召回來。”
沒想到，淮南王劉長果然氣憤不已，絕食而死。當輜車傳送到雍縣時，雍縣縣令打開封條，發現劉長已死，趕緊上報。漢文帝哭得十分悲痛，對袁盎說：“我沒聽你的話，最終害死了淮南王！現在該怎麼辦？”袁盎說：“隻有斬殺丞相和禦史大夫，向天下謝罪才行。”漢文帝立刻下令讓丞相、禦史大夫逮捕審訊那些沿途沒有開封給劉長送飯的縣令，把他們全部處死；又按照列侯的規格，把淮南王葬在雍縣，還安排了三十戶人家為他守墓。