元封二年壬申，公元前109年）
冬天十月，漢武帝到雍地，祭祀五帝；回來後，又祭祀太一神，還特地舉行儀式感謝德星的出現。
春天正月，公孫卿報告說：“在東萊山見到了神人，好像說想見天子。”漢武帝馬上跑到緱氏城，封公孫卿為中大夫，接著趕到東萊山，停留了好幾天，啥神也沒見著，隻看到了所謂的“巨人腳印”。隨後又派出大量方士，成百上千地去找神怪、采靈芝。當時正趕上大旱，漢武帝出來一趟也沒啥正當理由，就跑去萬裡沙祭壇祈禱求雨。到了夏天四月，往回走的時候，順路祭祀了泰山。
早些年，黃河在瓠子決口，二十多年一直沒堵住，梁、楚一帶深受水患折磨。這一年，漢武帝派汲仁、郭昌兩位大臣，征調幾萬名士兵去堵瓠子的決口。漢武帝從泰山回來，親自到決口處，把白馬、玉璧沉到河裡祭祀河神，還讓從將軍到普通官員，全都背柴草填河，終於把決口堵住了。後來又在上麵修了一座宮殿，叫宣防宮。還引導黃河分成兩條河渠向北流，恢複了大禹治水時的河道，梁、楚地區這才恢複安寧，不再鬨水災。忙完這些事後，漢武帝返回長安。
這一年，開始讓越地的巫師祭祀上帝和各種鬼神，還用雞骨占卜。公孫卿說仙人喜歡住在高樓裡，於是漢武帝下令在長安修建蜚廉觀、桂觀，在甘泉宮修建益壽觀、延壽觀，派公孫卿拿著符節，準備好供品，等著神仙降臨。又建造了通天莖台，在下麵設置祭祀用具。還翻新了甘泉宮前殿，擴建了不少宮殿。
在戰國時燕國全盛時期，曾把直番、朝鮮一帶納入統治，設置官吏，修築防禦工事。秦朝滅燕後，這裡就成了遼東郡的邊疆。漢朝建立後，覺得這裡太遠不好守，就重新修複了遼東原來的邊塞，以浿水為邊界，歸燕國管轄。後來燕王盧綰造反逃到匈奴，燕國人衛滿帶著一千多人，梳著蠻夷的發髻，穿著蠻夷的衣服，向東逃出邊塞，渡過浿水，在秦朝廢棄的空地上定居，慢慢收服了真番、朝鮮的蠻夷部落，還有一些從燕國逃過去的人，建立了自己的政權，定都王險城。到了漢惠帝、呂後當政的時候，天下剛安定，遼東太守就和衛滿約定，讓他做漢朝的外臣，管好塞外的蠻夷，彆讓他們侵犯漢朝邊境；要是有蠻夷首領想入朝拜見天子，也不能阻攔。靠著這個約定，衛滿憑借武力和財物，讓周邊的小部落紛紛歸降，真番、臨屯都成了他的屬地，地盤方圓幾千裡。王位傳到他孫子右渠這一代，引誘了很多漢朝人逃到朝鮮，而且右渠自己也從來沒入朝拜見天子。辰國想給漢朝天子上書，也被右渠阻攔。這一年，漢朝派涉何去勸右渠，可他就是不聽命令。涉何離開朝鮮走到邊界，在浿水邊，讓車夫殺了送他的朝鮮一個小王長，然後渡河逃回漢朝邊塞，回去報告漢武帝說：“殺了朝鮮的將領。”漢武帝覺得這事兒聽起來挺厲害，也沒追究，還封涉何為遼東東部都尉。朝鮮人咽不下這口氣，發兵把涉何殺了。
六月，甘泉宮的房間裡長出了九根莖的靈芝，漢武帝為此大赦天下。漢武帝正為乾旱發愁，公孫卿說：“黃帝那時候，封禪之後就大旱，連著旱了三年。”漢武帝就下詔書說：“天旱，難道是因為我封禪，老天爺要‘乾封’嗎！”
秋天，在汶上修建了明堂。漢武帝招募天下犯了死罪的人當兵，派樓船將軍楊仆從齊國乘船渡渤海，左將軍荀彘從遼東出兵，去攻打朝鮮。
之前，漢武帝派王然於去跟滇王說，漢朝剛滅了南越、平定南夷，軍威正盛，勸滇王入朝拜見。滇王手下有幾萬人馬，他東北方向有勞深、靡莫兩個部落，和滇王都是同一族，互相依靠，根本不聽勸。勞深、靡莫還多次騷擾漢朝的使者和士兵。於是漢武帝派將軍郭昌、中郎將衛廣，征發巴、蜀兩地的軍隊，滅了勞深、靡莫，大軍直逼滇國。滇王一看這陣仗，全國投降，請求漢朝設置官吏，自己也願意入朝。漢武帝就把這裡設為益州郡，賜給滇王王印，讓他繼續管理百姓。
那時候，漢朝滅了南越、東越，平定了西南夷，新設置了十七個郡，按照當地原來的風俗治理，不收賦稅。南陽、漢中這些臨近的郡，根據實際情況，給新設置的郡供應官吏、士兵的糧食、財物，還有驛站用的車馬等物資。不過新郡時不時會發生小規模叛亂，殺漢朝官吏，漢朝就得從南方調兵去平叛，每年都得派出一萬多人，這些費用都由大農管理財政的部門）承擔。大農靠推行均輸法、調配鹽鐵專賣的收入來補貼賦稅，這才勉強夠用。但軍隊經過的地方，當地縣衙隻能儘量保證物資供應不斷，也顧不上是不是違反了賦稅的相關規定了。
這一年，漢武帝任命南陽人杜周為廷尉。杜周表麵上看著溫和寬厚，實際上心狠手辣，斷案風格跟張湯差不多。當時朝廷下詔書查辦的案件越來越多，被關進監獄的二千石官員，新舊加起來，不少於一百人；廷尉一年要處理一千多起案件，大案要牽連幾百人來作證，小案也得涉及幾十人，遠的地方涉案人員要從幾千裡外趕來，近的也得從幾百裡外到案。廷尉和京城各官府奉詔查辦的案件，關押的人達到六七萬，再加上官吏隨意抓捕的，有十多萬人。
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元封三年癸酉，公元前108年）
冬天十二月，打雷還下了冰雹，有的冰雹大得跟馬頭一樣。漢武帝派將軍趙破奴去攻打車師。趙破奴帶著七百多輕騎兵先到了，活捉了樓蘭王，接著又打敗了車師，趁機炫耀武力，震懾烏孫、大宛這些西域國家。春天正月甲申日，漢武帝封趙破奴為浞野侯，王恢協助趙破奴攻打樓蘭有功，被封為浩侯。從這以後，酒泉到玉門一帶，都建起了烽火台和防禦工事。
這一年，開始興起角抵戲、魚龍曼延這類雜技表演。
漢朝軍隊進入朝鮮境內，朝鮮王右渠派兵在險要的地方防守。樓船將軍楊仆從齊國帶來的七千多士兵先到了王險城。右渠堅守城池，發現樓船將軍的兵力少，就出城攻打，樓船將軍的軍隊被打散，逃到山裡躲了十多天，慢慢收攏逃散的士兵，又聚集起來。左將軍荀彘攻打朝鮮浿水西邊的軍隊，也沒能取勝。漢武帝看兩位將軍都沒打下來，就派衛山借著軍威去勸右渠投降。右渠見到漢朝使者，磕頭謝罪說：“我願意投降，就怕兩位將軍使詐殺我，現在看到了使者的符節，我願意再次請降。”還派太子入朝謝罪，獻上五千匹馬，以及很多軍糧，跟著的人有一萬多，都帶著武器，正要渡浿水。衛山和左將軍懷疑他們有詐，就對太子說：“既然已經投降，就不該讓人帶著武器。”太子也懷疑漢朝使者和左將軍要殺他，於是不過浿水，帶著人回去了。衛山回去報告漢武帝，漢武帝一怒之下把衛山殺了。
左將軍後來打敗了浿水上遊的朝鮮軍隊，推進到王險城下，包圍了城的西北麵，樓船將軍也帶兵趕來，駐紮在城南。右渠堅守城池，漢軍打了好幾個月都沒打下來。左將軍率領的燕、代士兵，大多勇猛強悍；樓船將軍率領的齊地士兵，之前吃了敗仗，士氣低落，士兵們都很害怕，將領也覺得沒麵子。兩軍一起圍城，樓船將軍卻總想和朝鮮私下談投降的事兒。左將軍急於攻城，朝鮮的大臣就偷偷派人跟樓船將軍商量投降，來來回回談了好幾次，也沒定下來。左將軍多次和樓船將軍約定一起攻城，樓船將軍因為想接受朝鮮投降，都沒去。左將軍也派人勸朝鮮投降，朝鮮卻不肯，一心想歸附樓船將軍，所以兩位將軍之間矛盾越來越大。左將軍心想，樓船將軍之前打了敗仗有罪，現在又和朝鮮私下往來，卻不攻城，懷疑他有謀反的打算，但又不敢擅自行動。
漢武帝看兩位將軍圍城的方法不一樣，戰事久拖不決，就派濟南太守公孫遂去糾正他們的做法，還授權公孫遂可以根據實際情況自行決斷。公孫遂到了之後，左將軍說：“朝鮮早就該打下來了，一直沒打下來，就是因為樓船將軍好幾次約定攻城都不來。”還把自己懷疑樓船將軍謀反的想法說了。公孫遂也覺得有道理，就用符節召樓船將軍到左將軍營中議事，然後讓左將軍的部下把樓船將軍抓了起來，吞並了他的軍隊。公孫遂把這事報告給漢武帝，漢武帝卻把公孫遂殺了。
左將軍荀彘合並了樓船將軍和自己的兩支軍隊後，馬上加緊攻打朝鮮。朝鮮的國相路人、韓陰，尼谿國相參，還有將軍王唊幾個人商量說：“一開始想向樓船將軍投降，現在樓船將軍被抓，隻剩左將軍統領大軍，進攻越來越猛，我們怕是打不過；大王又不肯投降。”韓陰、王唊、路人就都逃出來向漢朝投降，路人在半路上死了。夏天，尼谿國相參派人殺了朝鮮王右渠，前來歸降。
不過王險城還沒完全拿下，右渠的大臣成己又造反了，反過來攻打漢朝官吏。左將軍就讓右渠的兒子長和已經投降的路人的兒子最，去給城裡百姓傳話，勸他們彆跟著成己瞎鬨，最後把成己殺了。就這樣，朝鮮終於平定，漢朝在這裡設置了樂浪、臨屯、玄菟、真番四個郡。漢武帝封參為澅清侯，韓陰為萩苴侯，王唊為平州侯，長為幾侯，最因為父親為投降漢朝而死，也立了些功，被封為陽侯。
戰爭結束，左將軍荀彘被召回長安，因為和樓船將軍爭功、互相嫉妒，還耽誤了軍事計劃，被判處死刑，在鬨市斬首示眾。樓船將軍楊仆也犯了錯，他帶兵到了列口，本應該等左將軍一起行動，卻擅自先發動進攻，導致士兵傷亡和物資損失慘重，按罪當殺，最後花錢贖罪，成了平民。
班固說：玄菟郡和樂浪郡，原本是箕子的封地。當年箕子在朝鮮，教百姓懂禮義，還傳授種田養蠶、紡織的技術，給大家定了八條禁令。比如，殺人的要以命抵命；傷人的要用糧食賠償；盜竊的，男人罰到受害人家做奴隸，女人做婢女；要是想贖身，得交五十萬錢。就算贖身恢複自由，當地人還是會看不起他們，連嫁娶都困難。所以朝鮮百姓從來不偷東西，晚上睡覺都不用關門，婦女也都貞潔守信。他們在野外吃飯用籩、豆這些傳統器具，住在城裡的人還學著官吏的樣子，用杯盤吃飯。
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剛開始設置郡縣時，官吏從遼東派過去，看到朝鮮百姓晚上不鎖門藏東西，有些商人去了，就趁著夜裡偷東西。慢慢的，當地風俗就變差了，現在違反禁令的事越來越多，禁令也增加到六十多條。箕子這樣的仁賢教化百姓的成果，多可貴啊！不過東夷人天性溫順，和其他三方邊境的民族都不一樣。所以孔子當年感慨自己的學說推行不下去，就說想乘著木筏出海，去九夷之地生活，也是有原因的！
這年秋天七月，膠西於王劉端去世。武都的氐族人造反，朝廷把他們分批遷到酒泉。
元封四年公元前107年）
冬天十月，漢武帝到雍地，祭祀五帝。打通了回中道，接著向北出蕭關。經過獨鹿山、鳴澤，再從代地返回，順路到了河東。第二年春天三月，祭祀後土神，赦免了汾陰、夏陽、中都等地犯了死罪以下的犯人。
夏天，發生大旱災。自從衛青、霍去病率軍跨過沙漠攻打匈奴後，匈奴很少再來侵犯邊境，他們遠遠地搬到北方，休養生息，訓練兵馬，練習射箭打獵，還多次派使者到漢朝，說些好聽的話，請求和親。
漢朝派北地人王烏等人去打探匈奴的情況，王烏入鄉隨俗，放下使者的符節，直接進了單於的帳篷。單於很喜歡他，假意說些好話，答應送太子到漢朝做人質。漢朝又派楊信出使匈奴，楊信不肯遵循匈奴的風俗，單於就說：“以前約定，漢朝要嫁公主過來，還要按規矩送綢緞、食物，這樣才和親，匈奴也不騷擾邊境。現在你們卻想改變規矩，讓我的太子去做人質，這可不行！”
楊信回來後，漢朝又派王烏去，單於又說好聽的哄他，想從漢朝多撈些財物，還騙王烏說：“我想去漢朝見天子，當麵約定結為兄弟。”王烏回去報告，漢朝就在長安給單於建了府邸。匈奴又說：“除非派漢朝的貴人來，不然我不跟你們說真話。”匈奴派了個貴族到漢朝，結果生病了，漢朝給他吃藥，想治好他，沒想到還是死了。漢朝就派路充國佩戴著二千石官員的印綬出使匈奴，順便送死者靈柩回去，還花了幾千金厚葬，說：“這是漢朝的貴人。”單於卻認為是漢朝殺了他們的貴人，把路充國扣留下來不讓回。其實單於之前對王烏說的那些話，全是騙人的，根本沒打算來漢朝，也不想送太子去做人質。從這以後，匈奴多次派小股部隊侵犯漢朝邊境。漢武帝就任命郭昌為拔胡將軍，和浞野侯趙破奴一起，在朔方以東駐紮軍隊，防備匈奴。
元封五年公元前106年）
冬天，漢武帝到南方巡視，到了盛唐，遙祭葬在九疑山的虞舜。又登上灊山的天柱峰，從尋陽乘船順長江而下，還親自在江裡射殺了一條蛟龍。跟隨的船隊綿延千裡，一直到樅陽才離開長江，然後向北到了琅邪，沿海而行，一路上祭祀當地的名山大川。第二年春天三月，回到泰山，舉行了增封典禮。甲子日，開始在明堂祭祀上帝，同時把高祖劉邦的牌位配享，還趁著這個機會接見諸侯王、列侯，接受各郡國呈交的年度財政報表。夏天四月，大赦天下，皇帝巡視經過的郡縣，當年不用交租賦。之後回到甘泉宮，在泰畤祭祀天神。
長平烈侯衛青去世，漢武帝為他修築墳墓，形狀模仿廬山。
漢武帝趕走了匈奴、平定了南越，開疆拓土後，設置了交趾、朔方等州，加上冀、幽、並、兗、徐、青、揚、荊、豫、益、涼等州，一共十三個州部，每個州都設置了刺史負責監察。
漢武帝見有名的文臣武將差不多都離世了，就下詔書說：“要建立非凡的功業，就得依靠非凡的人才。就像有的馬性子烈愛尥蹶子，卻能日行千裡；有些士人被世俗非議，卻能建立功名。那些不受駕馭的馬，行為不羈的士人，關鍵在於如何駕馭使用他們。現在命令各州郡，考察官吏和百姓中才能出眾、可以擔任將相，或者出使外國的人才。”
元封六年公元前105年）
冬天，漢武帝到回中巡視。第二年春天，修建了首山宮。三月，到河東祭祀後土神，赦免了汾陰犯了死罪的人。
漢朝打通西南夷地區，設置了五個郡後，想繼續打通道路，連接到之前聽說的大夏國。每年都派出十幾批使者從新設置的郡縣出發，結果都在昆明被當地人阻攔，使者被殺，財物也被搶。於是漢武帝赦免了京城的罪犯，讓他們參軍，派拔胡將軍郭昌率領軍隊去攻打，斬殺了幾十萬人。後來又派使者去，還是沒能打通到大夏的路。
秋天，發生大旱災，還鬨起了蝗災。
烏孫的使者到漢朝後，看到漢朝地域廣闊、國力強盛，回去報告後，烏孫就更加看重和漢朝的關係。匈奴聽說烏孫和漢朝交往密切，很生氣，想攻打烏孫。而且烏孫周邊的大宛、月氏等國也都和漢朝友好往來，烏孫有點害怕，就派使者到漢朝，希望能娶漢朝公主，和漢朝結為兄弟之國。漢武帝和大臣們商量後，同意了。烏孫用一千匹馬作為聘禮，迎娶漢朝公主。漢朝把江都王劉建的女兒細君封為公主，嫁給烏孫王昆莫，還準備了豐厚的嫁妝。昆莫封細君公主為右夫人。匈奴聽說後，也把女子嫁給昆莫，封為左夫人。
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細君公主在烏孫自己修建宮殿居住，一年和昆莫見一兩次麵，一起喝酒吃飯。但昆莫年紀大了，兩人語言又不通，公主心裡悲傷憂愁，想回漢朝。漢武帝很心疼她，每隔一年就派使者送去帷帳、錦繡等物品。昆莫覺得自己老了，想讓孫子岑娶娶細君公主。公主不同意，寫信把這事告訴漢武帝。漢武帝回信說：“入鄉隨俗吧，我們要和烏孫一起消滅匈奴。”最後岑娶就娶了細君公主。昆莫死後，岑娶繼位，號稱昆彌。
這時候，漢朝的使者向西越過蔥嶺，抵達安息國。安息國派使者帶著鴕鳥蛋和擅長魔術的黎軒人到漢朝進獻，還有一些小國家，像髈潛、大益、車姑師、抔冞、蘇薤等，也都跟著漢朝使者來朝見漢武帝，漢武帝特彆高興。西域各國的使者一批接一批地來漢朝。漢武帝每次到海邊巡視，都讓這些外國客人跟著，經過大城市或者人口多的地方，就大肆展示，散發財物賞賜，準備豐盛的物資供應，讓他們看看漢朝的富有強大。還舉行大規模的角抵表演，展示各種奇妙的雜技和珍奇動物，吸引很多人圍觀。漢武帝賞賜時，擺開酒池肉林，還帶著外國客人參觀倉庫，讓他們見識漢朝的廣闊富饒，這些外國人看了都驚歎不已。
大宛國附近有很多葡萄，可以釀酒；還有很多苜蓿，是天馬喜歡吃的草料。漢朝使者把種子帶回來，漢武帝就在離宮彆院旁邊大量種植，一眼望不到邊。不過西域各國因為離匈奴近，還是經常害怕匈奴的使者，接待匈奴使者比接待漢朝使者還要恭敬。
這一年，匈奴烏維單於去世，他的兒子烏師廬繼位。因為烏師廬年紀小，所以被稱為“兒單於”。從這以後，單於把王庭又往西北遷移，匈奴左部的軍隊駐紮在雲中郡對麵，右部的軍隊駐紮在酒泉、敦煌郡對麵。
太初元年公元前104年）
冬天十月，漢武帝前往泰山。十一月初一，冬至這天，在明堂祭祀上帝。之後向東到了海邊，考察那些入海求神和求仙的方士，結果都沒有靈驗的。但漢武帝還是不斷派出更多人，希望能遇到神仙。乙酉日，柏梁台發生火災。
十二月初一，漢武帝親自到高裡山舉行封禪儀式，祭祀後土神，接著到了渤海，原本想遙望祭祀蓬萊等神山，期望能到神仙居住的地方。第二年春天，漢武帝回來後，因為柏梁台火災，就在甘泉宮接見諸侯，接受各郡國的財政彙報。還在甘泉宮為諸侯修建了住所。
越人勇之說：“按越地的風俗，發生火災後再蓋房子，一定要比原來的大，這樣才能鎮住災邪。”於是修建建章宮，規模宏大，有千門萬戶。建章宮東邊是鳳闕，高二十多丈；西邊是唐中，有幾十裡的虎圈；北邊挖了個大水池，漸台高二十多丈，叫太液池，池中有蓬萊、方丈、瀛洲、壺梁等模擬的海中神山，還有龜、魚之類。南邊有玉堂、璧門、大鳥等建築。還建了神明台、井乾樓，高五十丈，有輦道相互連接。