大中大夫公孫卿、壺遂、太史令司馬遷等人說：“曆法已經混亂廢棄，應該重新確定正朔。”漢武帝下詔讓皃寬和博士賜等人一起商議，大家認為應該采用夏曆。夏天五月，漢武帝下詔讓公孫卿、壺遂、司馬遷等人共同製定了漢《太初曆》，把正月作為一年的開頭，崇尚黃色，用五作為計數單位，確定了官職名稱，協調了音律，製定了宗廟和百官的禮儀，作為固定的製度，流傳後世。
匈奴的兒單於喜歡殺伐，國內百姓不安定，又遭遇天災，牲畜死了很多。左大都尉派人秘密告訴漢朝說：“我想殺掉單於投降漢朝，隻是漢朝太遠，如果派兵來接應我，我就動手。”漢武帝就派因杅將軍公孫敖在塞外修築受降城來接應左大都尉。
秋天八月，漢武帝前往安定。
出使西域的漢朝使者回來說：“宛國有好馬，藏在貳師城，不肯給我們漢朝使者。”漢武帝派壯士車令等人帶著千金和金馬去換馬。宛王和群臣商量說：“漢朝離我們遠，經過鹽澤時多次遭遇危險，從北麵走有匈奴侵擾，從南麵走缺乏水草，而且沿途很多地方沒有城鎮，缺糧的情況很多。漢朝使者幾百人一批來，常常缺糧，死了一半多，他們怎麼能派大軍來呢！我們不怕他們。貳師城的馬，是我們宛國的寶馬。”於是不肯把馬給漢朝使者。漢朝使者生氣了，說了些不客氣的話，還把金馬捶破後離開。宛國的貴族們也很生氣，說：“漢朝使者太輕視我們了！”就趕走漢朝使者，還讓東邊的鬱成王攔截攻打，殺了漢朝使者，搶走了財物。
漢武帝聽了非常生氣。曾經出使宛國的姚定漢等人說：“宛國兵力弱，隻要派三千漢朝士兵，用強弩射擊，就能把他們全俘虜了。”漢武帝曾經派浞野侯趙破奴用七百騎兵俘虜了樓蘭王，覺得姚定漢等人說得對。而且想封寵姬李氏的家人為侯，就任命李夫人的哥哥李廣利為貳師將軍，征發附屬國的六千騎兵和各郡國的不良少年幾萬人，去攻打宛國。目標是到貳師城取寶馬，所以李廣利被稱為貳師將軍。趙始成擔任軍正，原來的浩侯王恢負責做向導，李哆擔任校尉，掌管軍事事務。
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臣司馬光說：漢武帝想封寵姬李氏的家人為侯，就派李廣利帶兵去攻打宛國，他的想法是沒有功勞就不封侯，不想違背高帝的約定。但軍事是大事，關係到國家的安危、百姓的生死。如果不考慮賢能與否就授予兵權，想僥幸取得一點功勞，隻是為了給所寵愛的人揚名，還不如不立戰功就封侯呢。所以說漢武帝隻看到了封侯的規矩，卻沒考慮到任命將領的合適與否，說他能遵守先帝的約定，我認為言過其實了。中尉王溫舒因為謀取私利，按罪應當滅族，他就自殺了；當時他的兩個弟弟和兩家姻親也各自因為其他罪名被滅族。光祿勳徐自為說：“太可悲了！古代有滅三族的刑罰，王溫舒的罪卻讓五族同時被滅！”
關東地區蝗蟲大規模爆發，向西一直飛到敦煌。
太初二年公元前103年）
春天正月戊申日，牧丘恬侯石慶去世。閏月丁醜日，漢武帝任命太仆公孫賀為丞相，封葛繹侯。當時朝廷事務繁多，經常督責大臣，自從公孫弘之後，丞相大多因事獲罪而死。石慶雖然因為謹慎得以善終，但也多次被責備。公孫賀被任命為丞相時，不肯接受印綬，磕頭哭泣著不肯起身。漢武帝站起來走了，公孫賀沒辦法隻好接受任命，出來後說：“我從此危險了！”
三月，漢武帝前往河東，祭祀後土神。夏天五月，登記官吏和百姓的馬匹，補充為車騎馬匹。秋天，又鬨起了蝗災。
貳師將軍李廣利向西進軍，過了鹽澤之後，沿途的小國都據城防守，不肯給漢軍提供食物，攻打又攻不下來。攻下的地方能得到食物，攻不下的地方，漢軍待幾天就離開了。等到達鬱成時，剩下的士兵不過幾千人，而且都又餓又累。攻打鬱成，鬱成的軍隊把漢軍打得大敗，漢軍死傷很多。貳師將軍李廣利和李哆、趙始成等人商量說：“到鬱成這裡都打不下來，何況到宛國的王都呢！”於是帶兵返回。到敦煌時，士兵隻剩下十分之一二了。李廣利派人上書漢武帝說：“路途遙遠，缺糧，而且士卒不怕打仗就怕饑餓，人數少，不足以攻下宛國。希望暫且罷兵，多派些兵再去攻打。”漢武帝聽了大怒，派使者到玉門關攔截，下令說：“軍隊有敢入關的，就斬首！”李廣利害怕了，隻好留在敦煌。
漢武帝還是覺得受降城離匈奴太遠，就派浚稽將軍趙破奴率領二萬多騎兵從朔方出發，向西北走二千多裡，約定到浚稽山後返回。浞野侯趙破奴到了約定的地方，左大都尉想動手投降漢朝卻被單於發覺，單於殺了左大都尉，調動左部的軍隊攻打趙破奴。趙破奴行軍時捕獲了幾千個匈奴人，往回走，離受降城還有四百裡時，匈奴八萬騎兵包圍了他們。趙破奴夜裡親自出去找水，被匈奴趁機俘虜，匈奴加緊攻打他的軍隊，軍吏們害怕因為丟失主將而被誅殺，沒有人勸士兵突圍，於是軍隊被匈奴殲滅。兒單於非常高興，接著派奇兵攻打受降城，沒打下來，就侵犯漢朝邊境後離開了。
冬天十二月，皃寬去世。
太初三年公元前102年）
春天正月，膠東太守延廣被任命為禦史大夫。漢武帝向東巡視到海邊，考察求神仙的事，都沒有靈驗的，就命令祠官祭祀東泰山。夏天四月，漢武帝回來後，在泰山舉行修封儀式，在石閭舉行禪禮。
匈奴兒單於死了，他的兒子年紀小，匈奴立他的叔父右賢王呴犁湖為單於。
漢武帝派光祿勳徐自為出五原塞幾百裡，遠的地方有一千多裡，修築城堡、屏障、亭台，一直到西北的廬朐，還派遊擊將軍韓說、長平侯衛伉在旁邊駐紮；讓強弩都尉路博德在居延澤修築工事。秋天，匈奴大規模入侵定襄、雲中，殺死和擄掠了幾千人，打敗了幾個二千石的官員後離開，還破壞了光祿勳徐自為修築的城堡、亭台、屏障；又派右賢王入侵酒泉、張掖，擄掠了幾千人。正好軍正任文出擊救援，匈奴把擄掠的東西都丟下離開了。
在這一年，睢陽侯張昌因為擔任太常時祭祀不周到，封國被廢除。
當初，漢高祖封了一百四十三位功臣為列侯。那時候，經過戰爭之後，大城市和名都的百姓流散逃亡，統計的戶口隻有原來的十分之二三。大的侯國不過一萬戶，小的侯國隻有五六百戶。高祖封爵時宣誓說：“即使黃河變得像衣帶一樣窄，泰山變得像磨刀石一樣小，封國也會永遠存在，福澤延續到子孫後代。”用丹書寫下盟誓，又殺白馬盟誓。到了高後時期，給列侯們排定位次，把盟書藏在宗廟，副本交給有關官員。到了文帝、景帝時，經過四五代，流亡的百姓都回來了，戶口也增多了，大的列侯有三四萬戶，小的列侯戶口也增加了一倍，他們都變得很富有。但是他們的子孫驕縱安逸，很多人觸犯法律，有的丟了性命，有的失去了封國。到這時，原來的列侯隻剩下四人，而法律也變得更加嚴密了。
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漢朝損失了浞野侯趙破奴的軍隊後，公卿們商議都希望停止攻打大宛，集中力量攻打匈奴。但漢武帝認為已經出兵去討伐大宛，如果連大宛這樣的小國都打不下來，大夏等國就會更加輕視漢朝，而且大宛的好馬也得不到，烏孫、輪台等地會更加刁難漢朝使者，還會被外國嘲笑，於是查辦了那些說討伐大宛特彆不利的鄧光等人。漢武帝赦免了囚徒，征發不良少年和邊境的騎兵，一年多後，從敦煌出發的有六萬人，還不算那些私自跟隨的人。帶了十萬頭牛，三萬匹馬，驢和駱駝也有上萬頭，糧食和兵器準備得很充足。天下因此騷動起來，相繼奉命討伐大宛的校尉有五十多人。
大宛城中沒有水井，靠城外的流水汲水，於是漢軍派水工改變了城外的水流，使城內無水可汲。又增派十八萬戍卒到酒泉、張掖以北，在居延、休屠屯兵保衛酒泉，還征發了天下有罪的官吏、逃亡的人以及贅婿、商人，還有父母、祖父母有市籍的人，共七類人當兵。用車載著糧食供應貳師將軍李廣利的軍隊，轉運糧草的人絡繹不絕。還任命了兩個熟悉養馬的人為執馬校尉和驅馬校尉，準備在攻破大宛後挑選好馬。
於是貳師將軍再次出征，兵力充足，所到的小國沒有不迎接的，還拿出食物供應漢軍。到了輪台，輪台不投降，漢軍攻打了幾天，進行了屠殺。從這裡往西，漢軍順利到達大宛城，到達的兵力有三萬人。大宛的軍隊迎擊漢軍，漢軍射箭打敗了他們，大宛的軍隊逃進城中堅守。李廣利想先攻打鬱成城，又怕停留在這裡大宛會生出更多詭計，就先到了大宛城，切斷了大宛的水源，大宛國內已經憂慮困乏。漢軍包圍了大宛城，攻打了四十多天。大宛的貴族們商量說：“國王毋寡藏著好馬，殺了漢朝使者，現在殺了國王，獻出好馬，漢軍應該會解圍。如果不解圍，再奮力作戰而死也不晚。”大宛的貴族們都覺得有道理，就一起殺了國王。大宛的外城被攻破，俘虜了大宛的勇將煎靡。大宛非常恐懼，逃進內城，拿著毋寡的頭，派人對李廣利說：“漢軍彆攻打我們了，我們把好馬都拿出來任你們挑選，還供應漢軍食物。如果不答應，我們就把好馬都殺了，康居的救兵也快到了，他們來了，我們在內，康居在外，一起和漢軍作戰。你們仔細考慮，該怎麼辦？”這時，康居看到漢軍士氣正盛，不敢前進。李廣利聽說大宛城中新來了漢人，會打井，而且城內糧食還很多，心想：“這次來是為了誅殺首惡毋寡，毋寡的頭已經拿到了，如果不答應大宛的請求，他們會堅守，而康居等漢軍疲憊時來救援，漢軍必敗。”於是答應了大宛的求和。大宛拿出好馬，讓漢軍自己挑選，還拿出很多食物供應漢軍。漢軍挑選了幾十匹好馬，中等及以下的馬有牝牡三千多匹，還立了大宛原來對漢朝友好的貴族昧蔡為大宛王，和大宛盟誓後撤兵。
當初，貳師將軍從敦煌西邊出發，分了幾支軍隊，走南、北兩條道路。校尉王申生帶領一千多人，單獨到了鬱成，鬱成王攻打並消滅了他們，隻有幾個人逃脫，跑到李廣利那裡。李廣利派搜粟都尉上官桀去攻打鬱成，鬱成王逃到康居，上官桀追到康居。康居聽說漢朝已經攻破大宛，就交出鬱成王給上官桀，上官桀讓四個騎士綁著鬱成王送到李廣利那裡。上邽的騎士趙弟怕鬱成王跑了，拔劍殺了他，追上了李廣利。
太初四年公元前101年），春天，貳師將軍李廣利回到京城。李廣利經過的小國，聽說大宛被攻破，都派他們的子弟跟著漢軍入朝進貢，拜見漢武帝，還作為人質留在漢朝。軍隊回來時，帶回了一千多匹馬。這次出征，軍隊不缺糧食，戰死的人也不多，但是將領和官吏貪婪，不愛惜士兵，侵吞他們的財物，因此死了很多人。漢武帝因為是萬裡遠征，沒有追究這些過錯，下詔封李廣利為海西侯，封趙弟為新畤侯，任命上官桀為少府，軍官和官吏升為九卿的有三人，諸侯相、郡守、二千石的官員有一百多人，千石以下的官員有一千多人，主動出征的人得到的官職超過了他們的期望，因為有罪而被征調出征的，都沒有記錄他們的功勞，士兵們每人賞賜了四萬錢。
匈奴聽說貳師將軍征討大宛，想半路攔截，但看到貳師將軍的兵力強盛，不敢抵擋，就派騎兵在樓蘭等候漢朝使者，想斷絕他們和漢朝的聯係。當時漢軍正任文帶兵駐紮在玉門關，抓到俘虜，了解情況後報告給漢武帝。漢武帝下詔讓任文順路帶兵逮捕了樓蘭王，押到京城責問。樓蘭王回答說：“我們小國夾在大國之間，不歸屬兩邊就無法自保，希望把國家遷到內地。”漢武帝覺得他說的有道理，讓他回國，還讓他偵察匈奴的情況，從此匈奴不太信任樓蘭。
自從大宛被攻破後，西域各國都很震驚害怕，漢朝出使西域的使者更能履行職責了。從敦煌往西到鹽澤，到處都建起了亭障，輪台、渠犁都有幾百個屯田的士兵，還設置了使者和校尉來管理，供應出使外國的人。一年多後，大宛的貴族們認為昧蔡善於阿諛奉承，導致國家遭受屠殺，就一起殺了昧蔡，立了毋寡的弟弟蟬封為大宛王，還派他的兒子到漢朝做人質。漢朝派使者送了財物去安撫他們。蟬封和漢朝約定，每年進獻兩匹天馬。
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秋天，修建了明光宮。冬天，漢武帝到回中巡視。匈奴呴犁湖單於死了，匈奴人立他的弟弟左大都尉且鞮侯為單於。漢武帝想趁著討伐大宛的威勢繼續削弱匈奴，就下詔說：“高皇帝給我留下了平城被圍的憂患，高後時，單於的書信非常悖逆。從前齊襄公報複了九代的仇，《春秋》認為他做得對。”且鞮侯單於剛即位，怕漢朝襲擊他，就說：“我是兒子輩，怎麼敢和漢天子相比！漢天子是我的長輩。”於是把不投降的漢朝使者路充國等人都放了回來，還派使者來進獻禮物。
天漢元年公元前100年），春天正月，漢武帝到甘泉宮，在泰畤祭祀天神。三月，到河東祭祀後土神。漢武帝讚賞匈奴單於的好意，派中郎將蘇武護送留在漢朝的匈奴使者回去，還送了很多財物給單於，回應他的善意。蘇武和副中郎將張勝以及臨時官吏常惠等人一起去匈奴。到了匈奴後，送上禮物給單於。單於變得更加驕橫，不像漢朝所期望的那樣。
這時，緱王和長水虞常等人，以及衛律所帶領的投降匈奴的人，暗中一起謀劃劫持單於的母親閼氏回漢朝。衛律的父親本來是長水的胡人，衛律和協律都尉李延年關係好，李延年推薦衛律出使匈奴，衛律回來後，聽說李延年家被抄，就逃到匈奴投降了。單於很喜歡他，和他一起商量國事，封他為丁靈王。虞常在漢朝時和副中郎將張勝相識，私下拜訪張勝說：“聽說漢天子非常怨恨衛律，我能為漢朝埋伏弩手射死他。我的母親和弟弟在漢朝，希望能得到賞賜。”張勝答應了他，給了虞常一些財物。一個多月後，單於出去打獵，隻有閼氏和子弟們在，虞常等七十多人準備行動，其中一個人夜裡逃走告發了他們。單於的子弟發兵和他們交戰，緱王等人都死了，虞常被活捉。
單於派衛律審理這件事。張勝聽說後，怕之前和虞常的約定被發現，就把情況告訴了蘇武。蘇武說：“事情到了這個地步，一定會牽連到我，受到侮辱才死，更對不起國家。”就想自殺。張勝、常惠一起阻止了他。虞常果然供出了張勝。單於很生氣，召集貴族們商議，想殺了漢朝使者。左伊秩訾說：“如果是謀刺單於，又該怎麼加重處罰呢！應該讓他們都投降。”單於派衛律召蘇武來受審。蘇武對常惠等人說：“喪失氣節、辜負使命，即使活著，還有什麼臉麵回到漢朝！”就拔出佩刀自殺。衛律很震驚，親自抱住蘇武，派人騎馬去請醫生。在地上挖個坑，放上火，把蘇武放在上麵，踩他的背讓淤血流出。蘇武氣絕，半天才又有了氣息。常惠等人哭著把他抬回營帳。單於很佩服蘇武的氣節，早晚派人問候他，卻把張勝抓了起來。
蘇武的傷漸漸好了，單於派人勸蘇武投降。正好要審判虞常，想借此機會讓蘇武投降。用劍斬殺虞常後，衛律說：“漢朝使者張勝謀殺單於的近臣，判處死罪，單於招募投降的人，赦免他們的罪過。”衛律舉劍要殺張勝，張勝請求投降。衛律對蘇武說：“副官有罪，你也應當連坐。”蘇武說：“我本來就沒有參與謀劃，又不是親屬，怎麼能連坐呢！”衛律又舉劍做出要砍殺蘇武的樣子，蘇武毫不畏懼。衛律說：“蘇君，我以前背叛漢朝投降匈奴，有幸蒙受單於大恩，封王賜號，擁有數萬人的部下，馬和牲畜滿山都是，富貴到這種地步！蘇君今天投降，明天也會像我一樣。白白地把自己的身體葬身荒野，又有誰知道你呢！”蘇武沒有回應。衛律說：“你通過我投降，我就和你結為兄弟。今天不聽我的話，以後再想見我，還能做到嗎！”蘇武痛罵衛律說：“你作為漢朝的臣子，不顧及恩義，背叛君主和親人，在蠻夷之地做了投降的俘虜，我為什麼要見你！況且單於信任你，讓你決定彆人的生死，你不主持公正，反而想讓漢天子和單於互相爭鬥，坐觀禍亂成敗。南越殺了漢朝使者，被消滅後設置了九個郡；宛王殺了漢朝使者，他的頭被懸掛在北闕；朝鮮殺了漢朝使者，很快就被誅滅了；隻有匈奴還沒受到懲罰。你明明知道我不會投降，卻想讓兩國互相攻打，匈奴的災禍就從我蘇武開始吧。”衛律知道蘇武終究不能被威脅，就報告了單於，單於更加想讓蘇武投降。於是把蘇武囚禁在大地窖裡，不給他吃的喝的。天下雪，蘇武躺著，就吃雪，和氈毛一起咽下去，過了幾天也沒死。匈奴人認為他是神人，就把蘇武遷到北海沒有人的地方，讓他放牧公羊，說：“等公羊生了小羊，你才能回去。”把蘇武的屬官常惠等人分開，安置在彆的地方。
這時候天下起了白毛風。夏天，發生大旱災。五月，漢武帝赦免天下。征發有罪的人到五原屯墾。浞野侯趙破奴從匈奴逃了回來。這一年，濟南太守王卿被任命為禦史大夫。
天漢二年公元前99年），春天，漢武帝到東海巡視。回來時，到了回中。夏天五月，漢武帝派貳師將軍李廣利帶領三萬騎兵從酒泉出發，到天山攻打匈奴右賢王，斬殺俘獲了一萬多匈奴人後回來。匈奴大規模包圍了貳師將軍，漢軍缺糧好幾天，死傷很多人。代理司馬隴西人趙充國和一百多名士兵突圍陷入敵陣，貳師將軍李廣利帶兵跟隨，才得以解圍。漢軍死亡的人數有十分之六七，趙充國身上受了二十多處傷。李廣利上奏軍情，漢武帝下詔讓趙充國到皇帝所在的地方，親自召見他，察看他的傷口，感歎不已，任命他為中郎。
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漢朝又派因酐杅將軍公孫敖從西河出發，和強弩都尉路博德在涿塗山會合，沒有什麼收獲。
當初，李廣的孫子李陵擔任侍中，擅長騎馬射箭，愛護部下，禮賢下士。漢武帝認為他有李廣的風範，任命他為騎都尉，讓他帶領丹陽、楚地的五千人，在酒泉、張掖訓練射箭來防備匈奴。等到貳師將軍李廣利攻打匈奴時，漢武帝下詔給李陵，想讓他為李廣利運送輜重。李陵磕頭請求說：“我帶領屯邊的士兵，都是荊楚的勇士、奇才和劍客，力大可以扼住老虎，射箭百發百中，希望能自成一隊，到蘭乾山南邊去分散單於的兵力，不讓匈奴集中攻打貳師將軍的軍隊。”漢武帝說：“是將領們不願意相互配合嗎！我派出的軍隊很多，沒有騎兵給你。”李陵回答說：“不需要騎兵，我願意以少擊多，帶領五千步兵直搗單於的王庭。”漢武帝覺得他很勇敢，就答應了他。於是下詔讓路博德帶兵在半道迎接李陵的軍隊。路博德也覺得為李陵做後援是羞恥的事，上奏說：“現在正是秋天，匈奴的馬正肥，不能和他們作戰，希望留下李陵到春天再一起出兵。”漢武帝很生氣，懷疑是李陵後悔不想出兵而讓路博德上書，就下詔讓路博德帶兵到西河攻打匈奴。下詔讓李陵在九月出兵，從遮虜障出發，到東浚稽山南邊的龍勒水上，來回觀察匈奴的情況，如果沒有發現敵人，就回到受降城讓士兵休息。
李陵於是帶領五千步兵，從居延出發，向北走了三十天，到浚稽山紮營，繪製了所經過地方的山川地形圖，派部下騎兵陳步樂回去報告。陳步樂被漢武帝召見，說李陵帶領的士兵都能拚死效力，漢武帝很高興，任命陳步樂為郎官。
李陵到了浚稽山，和單於的軍隊相遇，匈奴有三萬多騎兵包圍了李陵的軍隊，李陵的軍隊駐紮在兩山之間，用大車作為營壘。李陵帶兵出營列陣，前麵的士兵拿著戟和盾，後麵的士兵拿著弓和弩。匈奴看到漢軍人數少，直接向營壘衝過來。李陵和他們搏鬥攻打，千弩齊發，匈奴兵應弦而倒。匈奴退上山，漢軍追擊，殺死了幾千人。單於大吃一驚，召集左、右地的八萬多騎兵攻打李陵。李陵邊戰邊向南撤退，幾天後，到了山穀中，接連戰鬥，士兵中箭受傷，受三處傷的人坐車，受兩處傷的人駕車，受一處傷的人繼續戰鬥，又斬殺了三千多匈奴人。李陵帶兵向東南走，沿著舊龍城的道路走了四五天，到了大澤蘆葦中，匈奴從上風處放火，李陵也讓軍中放火自救。向南走到山下，單於在南山上，派他的兒子帶領騎兵攻打李陵。李陵的軍隊在樹林中徒步作戰，又殺死了幾千匈奴人，接著用連弩射單於，單於下山逃走。這一天俘虜了匈奴人，他們說：“單於說：‘這是漢朝的精兵，攻打他們不能取勝，日夜把我們引到南邊靠近邊塞的地方，該不會有伏兵吧？’那些當戶、君長都說：‘單於親自帶領幾萬騎兵攻打幾千漢軍都不能消滅他們，以後就沒辦法再派邊臣了，還會讓漢朝更加輕視匈奴。再在山穀中努力作戰，如果到了平地還不能打敗他們，就退兵。’”
這時李陵的軍隊情況更加危急，匈奴的騎兵很多，一天交戰幾十回合，又殺傷了兩千多匈奴人。匈奴作戰不利，想退兵，正好李陵軍隊的軍候管敢被校尉侮辱，逃到匈奴投降，詳細地說出了李陵軍隊沒有後援，箭也快用完了，隻有將軍部下和校尉成安侯韓延年各有八百人在前麵，用黃色和白色作為旗幟。管敢說：“隻要派精銳騎兵射箭，就能打敗他們。”單於得到管敢後非常高興，派騎兵一起攻打漢軍，大聲呼喊：“李陵、韓延年快投降！”於是堵住道路猛攻李陵。李陵在山穀中，匈奴在山上，四麵射箭，箭如雨下。漢軍向南走，還沒到鞮汗山，一天就把五十萬支箭都用完了，於是丟棄了戰車。士兵還有三千多人，砍下車輻拿著當武器，軍吏拿著短刀，到了山下，單於堵住他們的後路，從山上向下扔石頭，士兵死了很多，無法前進。黃昏後，李陵穿著便衣獨自走出營壘，製止左右的人說：“不要跟著我，我一個人去取單於的性命！”過了很久，李陵回來，歎息說：“軍隊失敗了，我隻有一死！”於是把軍旗都砍了，把珍寶埋在地下，李陵感歎說：“如果再有幾十支箭，就足以脫身了。現在沒有武器再戰，天亮後，隻有坐等著被俘虜了。大家像鳥獸一樣分散，還有能逃脫回去報告天子的人。”下令讓軍士每人帶二升乾糧，一片冰，約定到遮虜障的人相互等候。半夜時，擊鼓召集士兵，鼓卻沒響。李陵和韓延年都上了馬，跟著的壯士有十多人，匈奴幾千騎兵追擊他們，韓延年戰死。李陵說：“我沒有臉麵回報陛下！”於是投降了。軍隊分散後，逃到邊塞的有四百多人。
李陵兵敗的地方離邊塞一百多裡，邊塞把情況報告給漢武帝。漢武帝希望李陵能拚死戰鬥，後來聽說李陵投降了，非常生氣，責問陳步樂，陳步樂自殺了。群臣都怪罪李陵，漢武帝問太史令司馬遷，司馬遷極力說：“李陵侍奉親人孝順，對士兵講信義，常常奮不顧身解救國家的危難，這是他平時積累的品德，有國士的風範。現在做事一旦不順利，那些隻顧保全自己和妻子兒女的臣子就跟著說他的壞話，實在讓人痛心！況且李陵帶領不到五千步兵，深入匈奴境內，抵擋了幾萬敵軍，匈奴救死扶傷都來不及，發動所有能拉弓射箭的人一起圍攻他。他轉戰千裡，箭用完了，道路也走不通了，士兵們空拉著弓，冒著白刃，向北拚死殺敵，能得到士兵們拚死效力，即使是古代的名將也不過如此。他雖然兵敗被俘，但是他打敗敵人的戰績也足以向天下人展示了。他不死，應該是想找機會報答漢朝。”漢武帝認為司馬遷是在說謊欺騙，想詆毀貳師將軍李廣利，為李陵開脫，就把司馬遷處以腐刑。
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過了很久，漢武帝後悔李陵兵敗時沒有救援他，說：“李陵出發出塞的時候，就下詔讓強弩都尉路博德去迎接他的軍隊；因為預先下了詔書，才使得路博德生出奸詐之心指路博德不想做李陵後援而上奏拖延）。”於是派使者慰勞賞賜那些逃脫回來的李陵軍隊的士兵。
漢武帝用法律製度來駕馭臣下，喜歡重用酷吏，而各郡、國的二千石官員治理地方大多殘酷暴虐，官吏和百姓越來越輕易地犯法。東方的盜賊漸漸多了起來，大的團夥有幾千人，他們攻打城邑，奪取武庫的兵器，釋放犯了死罪的人，捆綁侮辱郡太守、都尉，殺死二千石官員；小的團夥有幾百人，在鄉裡擄掠的，多得數不清。道路被阻斷。漢武帝開始派禦史中丞、丞相長史去督察，沒能禁止住盜賊。於是派光祿大夫範昆和原來的九卿張德等人穿上繡衣，拿著符節和虎符，征調軍隊去攻打盜賊。斬殺了大的團夥有的達到一萬多人，按照法律誅殺了那些給盜賊通行、提供飲食而應當連坐的人，各郡受牽連的有幾千人。過了幾年，才捕獲了一些盜賊的首領，但逃散的士兵和失去首領的盜賊又聚集起來，占據山川險要的地方，成群結隊，實在沒有辦法。於是製定了《沈命法》，規定：“盜賊興起，沒有發覺；或者發覺了但逮捕的盜賊數量不達標，二千石以下直到小吏，主管的官員都要被處死。”這之後小吏害怕被誅殺，即使有盜賊也不敢上報，擔心抓不到盜賊，自己會因考核連坐上級官府，上級官府也讓他們不要上報。所以盜賊更多了，上下相互隱瞞，用文書言辭來逃避法律製裁。
這時，暴勝之擔任直指使者，他誅殺二千石以下的官員特彆多，聲威震動州郡。他到了渤海，聽說郡裡的雋不疑賢能，就請他來相見。雋不疑容貌莊重威嚴，衣著整齊威武，暴勝之拖著鞋子起身迎接。到了堂上坐定後，雋不疑行拱手禮說：“我隱居在海邊，早就聽說了暴公子的大名，今天才得以當麵聆聽教誨。大凡做官吏的，太剛強就容易折斷，太柔弱就會荒廢政務，既要施行威嚴，又要施加恩惠，這樣才能建功揚名，長久地保持俸祿和官位。”暴勝之深深接受了他的告誡。等暴勝之回朝後，上表舉薦雋不疑，漢武帝召見並任命雋不疑為青州刺史。濟南的王賀也擔任繡衣禦史，他追捕魏郡的盜賊，放掉了很多人，因為奉命行事不稱職被免職，他感歎說：“我聽說救活一千人，子孫就會被封侯，我救活的有一萬多人，我的後代大概會興盛吧！”
這一年，漢武帝封從匈奴投降過來的介和王成娩為開陵侯，讓他帶領樓蘭國的軍隊攻打車師。匈奴派右賢王帶領幾萬騎兵去救援車師，漢軍作戰不利，就撤兵了。
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