這一年，王莽開始癡迷神仙之事。聽方士蘇樂的建議，花萬金修建八風台；又在宮殿裡種“五粱禾”，種子先用寶玉浸泡，算下來種一斛糧食的成本就要花掉一斤黃金。
始建國三年辛未年，公元11年），王莽派田禾將軍趙並率領戍邊士兵，在五原、北假屯田，為出征軍隊供應糧草。還派中郎將藺苞、副校尉戴級，率領一萬騎兵，帶著大量珍寶到雲中邊塞，想引誘呼韓邪單於的兒子們，計劃把他們分彆封為十五個單於。藺苞、戴級讓翻譯出塞，騙來了呼右犁汙王鹹和他的兒子登、助三人，然後強迫鹹當“孝單於”，助當“順單於”，給了他們豐厚賞賜，又把助、登送到長安。王莽封藺苞為宣威公，任命為虎牙將軍；封戴級為揚威公，任命為虎賁將軍。匈奴單於聽說後，憤怒地說：“先單於受漢宣帝大恩，不能辜負。現在的天子又不是宣帝子孫，憑什麼當皇帝！”於是派左骨都侯、右伊秩訾王呼盧訾和左賢王樂，帶兵攻入雲中郡益壽塞，大肆屠殺漢朝官吏百姓。從這以後，單於傳令匈奴左右部都尉、各邊王，不斷入塞侵擾。大規模的入侵有一萬多人，中等規模的幾千人，小規模的也有幾百人，殺死雁門、朔方太守和都尉，搶奪百姓的人口、牲畜，損失不計其數，邊疆地區變得一片蕭條。
當時，各路將領在邊境駐守，因大軍尚未集結完畢，不敢出擊匈奴。討濊將軍嚴尤進諫說：“匈奴為害由來已久，從未聽說上古時期一定要征討他們。後世周、秦、漢三代曾征討匈奴，但都沒有真正的上策。周朝用的是中策，漢朝用的是下策，秦朝則毫無對策。周宣王時，獫狁入侵到涇陽，宣王派將領征討，將其趕出邊境就收兵。他把戎狄入侵視為蚊蟲叮咬，驅趕即可，所以天下稱其聖明，這是中策。漢武帝選拔將領、訓練士兵，輕裝簡行深入敵境，雖有戰功，但匈奴不斷報複，兵連禍結三十多年，中原疲憊，匈奴也受創，天下稱其勇武，這是下策。秦始皇不能忍受小恥，濫用民力修築萬裡長城，從海邊運輸物資，雖鞏固了邊疆，卻耗儘了國力，最終亡國，這是無策。如今天下遭遇災荒，連年饑荒，西北邊境尤為嚴重。征調三十萬人，準備三百日糧草，需從東海、代郡籌集，再從江淮轉運，才能備齊。算上路途，一年都未必能集結完畢。先到的士兵露天駐紮，士氣低落、兵器損耗，根本無法作戰，這是第一難。邊境空虛，無法供應軍糧，從內地郡縣征調又遠水解不了近渴，這是第二難。按一人三百日口糧計算，需十八斛糧食，非牛力無法運輸，而牛自身還要消耗二十斛飼料，負重極大。匈奴之地多荒漠，缺乏水草，據以往經驗，軍隊出征不到百日，牛幾乎會死儘，剩餘糧食再多，人也背不動，這是第三難。匈奴秋冬嚴寒、春夏多風，士兵需攜帶鍋灶、薪炭，負重難行，且要四季應對不同氣候，易染疫病，所以前世伐胡不超過百日，並非不想久戰，而是力不從心，這是第四難。輜重隨行則輕銳部隊少，難以速進，匈奴若緩慢遁逃則追不上；若僥幸遭遇，又受輜重拖累；若遇險阻，部隊首尾相連，匈奴若前後夾擊，後果不堪設想，這是第五難。如此濫用民力，未必能建功，臣深感憂慮。如今既然已發兵，應讓先到的部隊迅速出擊，給匈奴以重創。”王莽不聽嚴尤勸諫，仍按原計劃調運糧草，致使天下騷動。
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呼右犁汙王鹹接受王莽賜予的“孝單於”稱號後，飛馬出塞回到匈奴王庭，將被脅迫的經過稟告單於，單於將其降為於粟置支侯匈奴的低等官職）。後來助病死，王莽便讓登代替助成為順單於。
駐守邊境的官兵肆意妄為，內地郡縣因征發勞役苦不堪言，百姓紛紛逃離家園成為盜賊，並州、平州尤為嚴重。王莽讓七公、六卿都兼任將軍稱號，派著武將軍逯並等鎮守名城，又派五十五名中郎將和繡衣執法分彆鎮守邊境大郡，督查大奸大惡和擅自興兵之人。這些人在外趁機為非作歹，擾亂州郡，收受賄賂、魚肉百姓。王莽下詔書嚴厲斥責：“從今以後，膽敢再犯者，立即逮捕，上報其名！”但亂象依舊。自漢宣帝以來，北邊幾代人未經曆戰亂，人口繁盛、牛馬遍野；到王莽與匈奴交惡，邊民或死或被俘，數年之間，北邊變得荒無人煙，野外遍布屍骨。
太師王舜自王莽篡位後，心悸病日益嚴重，不久去世。
王莽為太子設置師、友各四人，俸祿為大夫級。任命前大司徒馬宮等人為師疑、傅丞、阿輔、保拂，稱為“四師”；前尚書令唐林等人為胥附、奔走、先後、禦侮，稱為“四友”。又設置師友祭酒、侍中祭酒、諫議祭酒及《六經》祭酒各一人，共“九祭酒”，俸祿皆為上卿。他派使者帶著璽書、印綬和安車駟馬去迎接龔勝，任命其為師友祭酒。使者與郡太守、縣長吏、三老、官屬、鄉紳及儒生千餘人到龔勝所住鄉裡宣詔。使者想讓龔勝起身迎接，在門外久等。龔勝稱病重，躺在家中窗戶下的床上，頭朝東，身著朝服。使者奉上璽書、印綬，安置好車馬，進前說道：“聖朝從未忘記您，如今製度未定，等待您來執政；希望聽到您的治國建議，以安定天下。”龔勝回答：“我向來愚鈍，又年老多病，命在旦夕，若隨您上路，必定死在途中，毫無益處！”使者再三勸說，甚至要把印綬強行佩戴在龔勝身上，龔勝堅決推辭。使者上奏：“正值盛夏酷熱，龔勝體弱氣短，可等秋涼再出發。”王莽下詔應允。使者每五天就與太守一同探視龔勝起居，還對龔勝的兩個兒子和門人高暉等人說：“朝廷虛心以封侯之位等待先生，即便有病，也應移至驛站，表示有赴任之意，這必定能為子孫留下大業。”高暉等人將使者的話轉告龔勝，龔勝自知無法說服朝廷，便對他們說：“我受漢朝厚恩，無以回報；如今年老，即將入土，怎能以一身侍奉二主，到地下見forer君主呢！”於是吩咐身後事：“入殮時，衣服隻需遮蓋身體，棺材隻需容納衣服。切勿隨俗修墓、種柏、建祠堂！”說完，便不再進食，十四日後去世，享年七十九歲。
當時的清名之士，還有琅邪紀逡、齊地薛方、太原旬阝越、郇相，沛郡唐林、唐尊，皆以明經修德聞名於世。紀逡和兩唐都在王莽朝中為官，封侯拜相，位至公卿。唐林多次上疏勸諫，有忠直之節。唐尊則衣著破舊、鞋底空洞，徒有虛偽之名。旬阝相任王莽太子的四友，病死時，太子派使者贈送衣被，其子攀住棺材拒絕道：“父親遺言：‘師友所贈，一概不受。’如今我父與皇太子有友官之誼，所以不能接受。”京城百姓紛紛稱讚。王莽以安車迎接薛方，薛方通過使者推辭說：“堯、舜在上，下有巢父、許由。如今明主正弘揚唐虞之德，小臣願守箕山之節。”使者上報後，王莽欣賞其言，不再強求。
當初，隃糜郭欽任南郡太守，杜陵蔣詡任兗州刺史，皆以廉直著稱。王莽居攝時，二人稱病免官回鄉，足不出戶，終老家中。哀帝、平帝時期，沛國陳鹹因精通律令任尚書。王莽輔政後，多改漢製，陳鹹內心反對；何武、鮑宣死後，陳鹹歎息道：“《易》說‘見機而作，不俟終日’，我該離開了。”於是乞骸骨去職。王莽篡位後，召陳鹹為掌寇大夫，陳鹹稱病不應。當時他的三個兒子陳參、陳欽、陳豐都在朝為官，陳鹹讓他們全部辭官回鄉，閉門不出，仍沿用漢朝的祭祀習俗。有人問緣由，陳鹹說：“我的祖先怎會知道王氏的祭祀呢！”他將家中的律令、文書全部收集起來，藏於牆壁之中。此外，齊地栗融、北海禽慶、蘇章，山陽曹竟等儒生，都棄官不仕王莽。
班固讚曰：春秋列國卿大夫及至漢代將相名臣，因貪戀祿位而失節者眾多，所以清節之士尤為可貴；但他們大多能自律卻未必能治人。王吉、貢禹的才能優於龔勝、鮑宣。堅守正道而死，龔勝真正做到了。堅守大節而不拘小節，薛方接近這種境界。郭欽、蔣詡，遁世不汙，遠超紀逡、唐林之流。
這一年，黃河沿岸郡縣發生蝗災。黃河在魏郡決口，洪水泛濫清河以東數郡。此前，王莽擔心黃河決口會淹沒祖墳；如今決口向東，祖墳無憂，便不再堤防堵塞。
始建國四年壬申年，公元12年）春二月，朝廷大赦天下。
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厭難將軍陳欽、震狄將軍王巡向王莽報告：“抓到幾個匈奴俘虜，審問後得知，最近侵犯邊境的都是‘孝單於’鹹的兒子角帶人乾的。”王莽為了向周邊各族立威，把各部落首領召集到長安，當眾斬殺了鹹的另一個兒子登。
這時候，大司馬甄邯也去世了。王莽跑到明堂，發布詔令說：“以後洛陽是東都，長安改稱常安，作為西都。兩都緊密相連，官員按等級分封土地。天下要像《禹貢》記載的那樣，劃分為九個州；爵位按照周朝製度，分為五等。計劃分封1800個諸侯，還有同樣數量的‘附城’留給以後立功的人。公爵封地方圓百裡，有一萬戶百姓，其他爵位依次遞減。現在已經封了的，從公爵到侯爵一共有796人，‘附城’有1511人。”但因為土地劃分和戶籍還沒統計好，這些人暫時拿不到封地，隻能在長安領工資，每月幾千錢。很多諸侯窮得叮當響，有的甚至要去打工維持生計。
王莽這人性格急躁，總喜歡折騰，動不動就照搬古代製度，也不管是不是符合當下實際，政策變來變去沒個準。下麵的官員趁機撈油水，百姓怨聲載道，因為各種莫名其妙的罪名入獄的人越來越多。王莽看大家實在怨聲太大，隻好下詔書說：“之前分的‘王田’，現在可以自由買賣，不用再受限製。私下買賣奴婢的事，暫時也不追究了。”可除了這兩條，其他亂七八糟的政策、嚴苛的刑罰，還有沉重的賦稅，一樣都沒改。
早些時候，五威將帥到西南地區，把句町王的封號降成了句町侯。原來的句町王邯又氣又恨，乾脆不再服從王莽。王莽暗示牂柯大尹周歆用計殺了邯，邯的弟弟承為兄報仇，起兵殺了周歆。當地官府派兵鎮壓，根本鎮壓不下去。王莽又征調高句麗的士兵去打匈奴，高句麗人不想去，官府就強迫他們，結果這些人全逃到塞外當起了強盜。遼西大尹田譚帶兵追擊，反而被殺。州郡官員把責任全推到高句麗侯騶頭上。嚴尤上書勸王莽：“這些邊民鬨事，不是騶帶頭的。就算他有二心，也應該先安撫。現在硬給他扣大帽子，恐怕會逼得他們徹底造反，到時候夫餘這些部落也會跟著響應。匈奴還沒搞定，東邊西邊又亂起來，麻煩可就大了！”王莽不聽勸，執意施壓，濊貉率先造反，王莽隻好派嚴尤去平叛。嚴尤把高句麗侯騶騙來殺了，將首級送到長安。王莽高興壞了，下詔書把“高句麗”改成“下句驪”，故意羞辱他們。這下可好，邊境各部落更加頻繁地侵犯邊境，東邊、北邊和西南地區全亂套了。可王莽還自我感覺良好，覺得這些小部落不足為患，一門心思琢磨著怎麼模仿古代禮儀，還下詔書說要在當年二月去東邊巡視，讓官員準備好各種儀式和物資。結果因為太皇太後身體不好，這事才暫時擱置。
說起這太皇太後，王莽當安漢公的時候，為了討好她，拿斬殺郅支單於的功勞做借口，奏請尊漢元帝的廟為高宗，還說等太後去世後，要讓她和元帝一起享受祭祀。等王莽自己當了皇帝，立刻翻臉，給太後改了個“新室文母”的名號，強行切斷她和漢朝的關係，不允許她和元帝合享祭祀。不僅拆毀了孝元廟，還在原址上給太後新建了一座廟，把原來的大殿改成太後專用的廚房，取名“長壽宮”。建成後，王莽在長壽宮擺酒請太後赴宴。太後一到，看見孝元廟被拆得稀爛，又驚又氣，哭著說：“這是漢朝的宗廟，裡麵供奉的神靈都在，為什麼要毀掉！要是鬼神真沒知覺，建廟又有什麼用？要是有知覺，我隻是先帝的妃妾，怎麼能在他的廟堂裡擺酒席呢！”太後還私下跟身邊人說：“王莽這麼不尊重神靈，還能得勢多久？”這場宴席不歡而散。自從王莽篡位，心裡清楚太後怨恨他，想儘辦法討好，又是改服飾顏色，又是改曆法節氣，可太後越來越反感。太後堅持讓自己的下屬穿漢朝的黑貂衣，到了漢朝的元旦和臘日，還會和身邊人偷偷按照舊俗吃飯。
始建國五年公元13年）二月，太皇太後去世，享年84歲，葬在渭陵，和元帝合葬，但中間挖了條溝隔開。王莽規定，新朝要世世代代祭祀太後廟，而元帝的牌位隻能擺在太後牌位下麵，像個“陪襯”。王莽還假惺惺地為太後守孝三年。
這一年，烏孫的大、小昆彌派使者來進貢。王莽看烏孫人大多親近小昆彌，又想拉攏他們一起對抗匈奴，就故意讓小昆彌的使者坐在大昆彌使者的上位。師友祭酒滿昌看不下去，上書彈劾：“周邊部落之所以服從我們，是因為看重禮儀。大昆彌是君，小昆彌是臣，現在把臣使擺在君使上麵，這不是丟大國的臉嗎？出使的官員嚴重失職！”王莽聽了大怒，直接把滿昌撤職。
西域各國早就對王莽的做法不滿，覺得他不講信用。焉耆帶頭造反，殺了西域都護但欽，西域各國和新朝的關係徹底破裂。
十一月，天空出現彗星，二十多天才消失。因為私自攜帶銅、炭鑄錢的人太多，根本管不過來，王莽隻好廢除了相關禁令。
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匈奴這邊也出事了，烏珠留單於去世。掌權的大臣右骨都侯須卜當，是王昭君女兒伊墨居次雲的丈夫。雲一直想和中原和親，又和於粟置支侯鹹關係很好，看鹹之前被王莽封過官，就擁立鹹為烏累若韑單於。鹹當上單於後，封弟弟輿為左穀蠡王。原來烏珠留單於的兒子蘇屠胡，本來是左賢王，後來被改成“護於”，烏珠留單於還打算把單於位傳給他。鹹因為之前被烏珠留單於貶過號，懷恨在心，一上位就把護於降為左屠耆王。
天鳳元年公元14年）正月，王莽宣布大赦天下。接著又下詔書說：“今年春夏秋冬四個季節，我要到各地巡視。一路上隻帶乾糧肉乾，隨行人員自己準備行李鋪蓋，經過的地方不許地方官招待。等北邊巡視完，我就要遷都洛陽。”大臣們趕緊勸他：“陛下您剛給太後守孝，臉色還沒恢複，吃得也少，一年跑萬裡路實在太辛苦，乾糧根本撐不住。不如先彆去，等守孝期滿再說，保重身體要緊。”王莽這才同意，改到天鳳七年再去巡視，並在第二年派太傅平晏、大司空王邑去洛陽選址，準備修建宗廟、社稷壇和祭祀天地的場所。
三月底，發生了日食。王莽又大赦天下，還借著這個由頭，罷免了大司馬逯並，讓他以侯爵身份退居二線，太傅平晏也不再掌管尚書事務，任命利苗男為大司馬。自從王莽當了皇帝，就特彆防備大臣，拚命削弱他們的權力，反而喜歡提拔那些敢舉報大臣過錯的人。孔仁、趙博、費興這些人就因為敢彈劾其他官員，得到王莽信任，被安排到重要崗位。國將哀章品行不端，王莽特意給他派了個“和叔”監督，還叮囑：“你不光要管好哀章本人，連他在西州的親戚都得盯著。”大臣們在王莽眼裡越來越沒地位，哀章更是被看不起。
這年夏天，四月下霜，很多草木都被凍死，海邊情況最嚴重；六月，黃霧彌漫；七月，大風把樹連根拔起，北闕直城門的瓦片都被掀飛；接著又下冰雹，砸死不少牛羊。
王莽又開始折騰官製，照著《周官》《王製》裡的說法，設置卒正、連率、大尹，職能和太守差不多；還設了25個州牧和部監。把長安周邊劃成六個鄉，每個鄉派一個長官；把三輔地區分成六個尉郡；河東、河內等六個郡改成六隊郡；河南大尹改名叫保忠信卿，又給河南增加了不少屬縣，設了六個郊州長，每人管五個縣。其他官職也全改了名，有的大郡被一分為五。這麼一改，全國一共有125個郡，2203個縣。王莽還仿照古代“六服”製度，給各地起了一堆新名字，什麼“惟城”“惟寧”之類的，號稱天下“萬國”。可他改得太頻繁，一個郡一年能換五次名，最後又改回老名字。老百姓和官員都記不住，每次下詔書，都得在新名字後麵備注原來的名字。
匈奴這邊，右骨都侯須卜當和伊墨居次雲勸單於和親，派人到西河虎猛製虜塞下，跟守關的官員說：“想見和親侯。”這個和親侯，是王昭君哥哥的兒子王歙。守關官員上報後，王莽派王歙和他弟弟王颯出使匈奴，祝賀新單於即位，還送了不少黃金、衣服和絲綢。王莽騙單於說他兒子登還活著，想借機索要叛逃到匈奴的陳良等人。單於把陳良等27人全抓起來，戴上枷鎖交給使者，還派廚唯姑夕王富等40人護送王歙兄弟回國。王莽發明了一種叫“焚如”的酷刑，把陳良等人活活燒死。
邊境地區饑荒嚴重，甚至出現人吃人的慘狀。諫大夫如普去邊境視察回來，說：“士兵們長期駐紮在苦寒之地，當地根本養不活他們。現在單於剛提出和親，不如趁機撤兵。”校尉韓威卻大言不慚：“憑新朝的實力，滅匈奴就像碾死虱子！給我五千勇士，不用帶糧草，餓了吃匈奴人的肉，渴了喝他們的血，保證橫掃大漠！”王莽覺得這話很提氣，封韓威為將軍。但他又部分采納了如普的建議，召回了邊境的將領，罷免了陳欽等18人，還撤掉了四關鎮都尉的駐軍。單於貪圖王莽的財物，表麵上維持和親的樣子，背地裡還是縱容手下人搶劫。等使者回國，單於得知兒子登早就被王莽殺了，怒火中燒，不斷從東部邊境騷擾入侵。王莽派使者質問，單於就推脫：“這都是烏桓人和幾個不聽話的匈奴人乾的，就像你們中原也有盜賊，跟我沒關係！我剛即位，威望還不夠，已經儘力阻止了，絕無二心！”王莽沒辦法，隻好再次派兵駐守邊境。
益州的少數民族被折騰得受不了，全部造反，還殺了益州大尹程隆。王莽派平蠻將軍馮茂征調巴、蜀、犍為的兵力，為了湊軍費，又在當地橫征暴斂。
王莽又開始瞎改幣製，恢複金、銀、龜、貝等貨幣，調整價格，廢除大、小錢，發行“貨布”和“貨泉”兩種新幣。但又擔心大錢用久了，突然廢除會引起混亂，就允許百姓再用六年大錢，六年後嚴禁使用。每次改幣，老百姓的家業就被折騰得七零八落，很多人因為觸犯新規定入獄。
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