光和四年公元181年）
這一年春天，正月的時候，朝廷新設了騤驥廄丞這個官職，專門負責接收各個郡國征調上來的馬匹。一些有權有勢的豪門大族趁機壟斷馬匹交易，一匹馬的價格竟然被炒到了二百萬錢。
到了夏天，四月庚子日，皇帝下令赦免天下罪犯。
交趾地區的烏滸蠻人長期作亂，當地的官員根本管不住。交趾人梁龍等人又發動叛亂，攻打並占領了不少郡縣。皇帝於是下詔，任命蘭陵縣縣令、會稽人朱俊為交趾刺史。朱俊到任後，迅速出擊，斬殺了梁龍，有幾萬人投降，短短一個月就平定了叛亂。因為這次立功，朱俊被封為都亭侯，後來又被調回京城擔任諫議大夫。
六月庚辰日，天空下起了冰雹，冰雹的大小和雞蛋差不多。
秋天，九月庚寅初一，發生了日食。
在這個月，太尉劉寬被免職，衛尉許彧被任命為太尉。
閏月辛酉日，北宮東掖庭的永巷署發生火災。
司徒楊賜也被罷免了官職。
到了冬天，十月，太常陳耽被任命為司徒。
鮮卑族侵犯幽州和並州。當時鮮卑的首領檀石槐去世，他的兒子和連繼位。和連的能力遠不如父親，還又貪婪又好色。後來他出兵攻打北地，被北地人射殺。和連的兒子騫曼年紀還小，於是他哥哥的兒子魁頭被擁立為首領。等騫曼長大後，就和魁頭爭奪首領之位，鮮卑族的勢力也因此四分五裂。魁頭死後，他的弟弟步度根成為新首領。
這一年，皇帝在後宮裡搞了個“商業街”，讓宮女們假裝做生意，相互之間還會發生偷東西、打架的事情。皇帝自己則穿上商人的衣服，和宮女們一起喝酒玩樂。他還在西園給狗戴上進賢冠，係上印綬。更離譜的是，皇帝還親自駕著四匹驢子拉的車，在宮裡跑來跑去。京城的人紛紛效仿，驢子的價格一下子漲得和馬一樣貴。皇帝還喜歡給自己攢私房錢，讓各地進貢珍寶。每次郡國進貢，都要先給宮中的中署一筆“導行費”。中常侍呂強上書勸諫說：“天下的財物，都是天地生成，歸陛下所有，哪有什麼公家和私家之分！現在中尚方搜刮各郡的珍寶，中禦府堆積天下的絲綢，西園占用大司農的庫存，中廄聚集太仆的馬匹；而且各地進貢時，還要交‘導行費’，征收的名目繁多，百姓困苦不堪，收上來的錢大部分都被貪官汙吏克扣了。還有那些諂媚的臣子，為了討好陛下，想儘辦法進獻私人財物，這種不良風氣一旦形成，後患無窮。按照舊例，官員選舉由三公負責，尚書隻是負責接收奏章；被選拔的官員要考核政績，如果沒有成績，就交給尚書彈劾，再由廷尉審查真假，最後進行處罰。所以三公在選拔官員時，會和下屬仔細商議，考察候選人的品行和能力，但即便如此，還是會有官員不稱職。現在卻隻讓尚書負責，有時候皇帝直接下詔任命官員，這樣一來，三公不用承擔選拔失誤的責任，尚書也不用受罰，沒有賞罰，誰還願意認真做事呢？”可惜這份奏章遞上去後，皇帝根本沒當回事。
何皇後生性善妒，後宮的王美人生下皇子劉協後，何皇後竟然用毒藥把王美人害死了。皇帝得知後勃然大怒，想要廢掉何皇後；好在一群宦官極力求情，才打消了這個念頭。
大長秋、華容侯曹節去世，中常侍趙忠接替他擔任大長秋。
光和五年公元182年）
春天，正月辛未日，皇帝再次赦免天下。
皇帝下詔，讓公卿大臣根據百姓的輿論，檢舉那些禍害百姓的刺史和二千石官員。太尉許彧、司空張濟為了討好宦官，收了不少賄賂。對於宦官的子弟和門客，哪怕他們貪汙腐敗得厲害，也不敢過問；反而胡亂檢舉了二十六位邊遠小郡裡清正廉潔、有政績的官員。這些官員的下屬和百姓紛紛到京城喊冤。司徒陳耽上書說：“公卿們檢舉的人，大多是出於私心，這簡直是放走壞鳥，囚禁鳳凰。”皇帝因此責備了許彧和張濟，那些因為百姓輿論被檢舉的官員，都被任命為議郎。
二月，發生了大規模瘟疫。
三月，司徒陳耽被免職。
夏天，四月，出現旱災。
太常袁隗被任命為司徒。
五月庚申日，永樂宮發生火災。
秋天，七月，太微星附近出現彗星。
板楯蠻人在巴郡作亂，朝廷連年派兵征討，都沒能平定。皇帝打算大規模出兵，就問益州派到京城彙報情況的程包該怎麼辦。程包回答說：“板楯的七個姓氏，從秦朝時就為國家立功，所以朝廷免除了他們的賦稅。這些人非常勇猛，擅長打仗。當年永初年間，羌人進犯漢川，郡縣都被破壞了，多虧板楯人救援，才把羌人打得幾乎全軍覆沒，羌人都把他們稱為神兵，還互相告誡不要再往南侵犯。建和二年，羌人又大規模入侵，也是靠板楯人連續擊敗他們。之前車騎將軍馮緄南征武陵，也是依靠板楯人取得勝利。最近益州郡發生叛亂，太守李飆也是用板楯人平定了叛亂。他們立了這麼多功勞，本來就沒有反叛的心思。隻是地方官吏征收的賦稅太重，百姓被當作奴隸一樣打罵，有的人為了交稅，隻能賣兒賣女，甚至自殺。就算他們到州郡衙門喊冤，官員們也不管。想去京城告狀，又路途遙遠，根本沒辦法讓陛下知道。他們含冤受屈，隻能呼天搶地，卻無處申訴。所以才聚在一起叛亂，並不是有人想謀反篡位。現在隻要選個能乾的太守，好好治理，不用打仗，他們自然就會安定下來。”皇帝聽從了他的建議，任命曹謙為太守，曹謙帶著詔書去赦免板楯蠻人，他們很快就都投降了。
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八月，朝廷在阿亭道修建了一座高達四百尺的樓台。
冬天，十月，太尉許彧被免職，太常楊賜被任命為太尉。
皇帝到上林苑打獵，經過函穀關，又到廣成苑打獵。十二月，返回京城，還去太學視察了一番。
桓典擔任侍禦史，宦官們都很怕他。桓典經常騎著一匹青白色的馬，京城的人都流傳著一句話：“走路停停又走走，躲開驄馬禦史的路！”桓典是桓焉的孫子。
光和六年公元183年）
春天，三月辛未日，皇帝又一次赦免天下。
夏天，發生嚴重旱災。
皇帝封何皇後的母親為舞陽君。
秋天，金城的河水泛濫，淹沒了二十多裡的地方。
五原的山岸崩塌。
一開始，巨鹿人張角信奉黃帝和老子的學說，用一些巫術教人，他創立的教派叫“太平道”。張角用念過咒的符水給人治病，讓病人跪拜，承認自己的過錯，有時候病人真的就好了，大家都覺得很神奇，就相信了他。張角派弟子們到各地傳教，到處忽悠人，十多年間，信徒就達到了幾十萬，青州、徐州、幽州、冀州、荊州、揚州、兗州、豫州這八個州的人，很多都響應他。有的人甚至賣掉家產，長途跋涉去投奔，路上因為各種原因病死的人都有上萬人。郡縣的官員不明白是怎麼回事，還說張角用善道教化百姓，所以大家都願意跟著他。
當時，司徒楊賜上書給皇帝說：“張角用邪說欺騙迷惑百姓，即便朝廷多次赦免，他也不知悔改，勢力還越來越大。現在要是讓州郡直接派兵抓捕鎮壓，恐怕會引發更大騷亂，加快禍亂的爆發。不如嚴令刺史和二千石官員，仔細甄彆那些四處流浪的百姓，把他們護送回原籍，這樣就能孤立張角的黨羽，之後再誅殺他們的首領，不用大動乾戈就能平定叛亂。”可惜的是，沒過多久楊賜就被免官，這份奏疏也被擱置在宮裡，沒了下文。
司徒的屬官劉陶又給皇帝上書，重申楊賜之前的建議，他說：“張角等人的陰謀越來越嚴重，現在到處都在私下傳言，說張角派人偷偷潛入京城，刺探朝廷情況。這些人表麵是人，實則藏著鳥獸一樣的壞心思，在暗中互相勾結煽動。州郡官員害怕惹麻煩，即便知道情況也不願上報，隻是私下交流，就是不肯寫成公文奏報朝廷。陛下應該趕緊下一道明確的詔書，重金懸賞捉拿張角等人，甚至可以用封土賜地作為獎賞，誰敢隱瞞不報，就和張角同罪論處。”可皇帝根本沒把這當回事，反而下詔讓劉陶整理《春秋》的相關條例。
張角見朝廷沒有行動，膽子越來越大，他把自己的勢力分成了三十六“方”，“方”相當於將軍的編製。大的“方”有一萬多人，小的“方”也有六七千人，每個“方”都有自己的首領。他們還散布謠言說：“蒼天已經要完蛋了，黃天即將興起，等到甲子年，天下就會迎來大好事。”還拿白土在京城的官署大門和各州郡官府的門上，都寫上“甲子”兩個字。大“方”首領馬元義等人，提前在荊州、揚州召集了幾萬人，約定在鄴城集合發動起義。馬元義還多次往返京城，勾結中常侍封諝、徐奉等人作為內應，計劃在三月五日裡應外合，一起起事。
中平元年公元184年）
這年春天，張角的弟子、濟南人唐周向朝廷告密。朝廷立刻派人逮捕了馬元義，在洛陽將他車裂處死。皇帝還下詔，讓三公和司隸校尉徹查皇宮和京城中，凡是和張角有往來的人，一下子就處死了一千多人；同時下令冀州官府全力追捕張角等人。張角得知事情敗露，連夜派人通知各地的“方”，讓大家立刻起兵。這些起義軍都頭戴黃巾作為標誌，所以當時的人把他們叫做“黃巾賊”。
二月，張角自稱“天公將軍”，他的弟弟張寶稱“地公將軍”，張寶的弟弟張梁稱“人公將軍”。他們所到之處，焚燒官府，搶劫村鎮，很多州郡都失去控製，地方官員紛紛逃跑。短短一個月時間，天下響應，京城都為之震動。安平、甘陵兩地的百姓，甚至抓了當地的王爺，響應黃巾軍。
三月戊申日，皇帝任命河南尹何進為大將軍，封他為慎侯，讓他率領左右羽林軍和五營將士，駐紮在都亭，整修武器裝備，鎮守京城；還在函穀關、太穀關、廣成關、伊闕關、轘轅關、旋門、孟津、小平津這八個重要關口，設置了都尉進行防守。
皇帝召集大臣們商議對策。北地太守皇甫嵩認為，應該解除黨禁，拿出皇宮中收藏的錢財和西園馬廄裡的馬匹，賞賜給將士。皇甫嵩是皇甫規的侄子。皇帝又問中常侍呂強的意見，呂強說：“黨禁已經實行很久了，大家心裡都憋著一股怨氣，如果不赦免這些黨人，他們很可能和張角聯合起來，到時候禍亂就更大了，想後悔都來不及。現在應該先殺掉陛下身邊那些貪婪腐敗的宦官，大赦黨人，再好好考察刺史和二千石官員的能力，這樣叛亂自然就能平定。”皇帝害怕局勢失控，隻好聽從了他的建議。
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壬子日，皇帝大赦天下黨人，讓那些被流放的黨人回到原籍；隻有張角不在赦免範圍內。朝廷征調天下的精銳部隊，派北中郎將盧植去討伐張角，左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱俊去討伐潁川的黃巾軍。
當時，中常侍趙忠、張讓、夏惲、郭勝、段珪、宋典等人都被封侯，深受皇帝寵信。皇帝甚至經常說：“張常侍就像我的父親，趙常侍就像我的母親。”有了皇帝的寵信，這些宦官變得肆無忌憚，紛紛修建豪華的住宅，規格堪比皇宮。有一次，皇帝想登上永安候台看看風景，宦官們怕皇帝看到他們的住宅，就派中大人尚但去勸阻說：“天子不能登高，登高會讓百姓人心惶惶，四處逃散。”從那以後，皇帝再也不敢登上高台樓閣了。
等到封諝、徐奉勾結黃巾軍的事情敗露，皇帝責問這些常侍：“你們總說黨人圖謀不軌，讓我把他們都禁錮起來，有的還被殺了。現在黨人願意為國家效力，你們卻和張角勾結，該不該殺？”這些常侍嚇得紛紛磕頭，說：“這都是王甫、侯覽乾的壞事！和我們無關！”之後，這些常侍都主動請求讓自己在州郡的宗族子弟回家，想撇清關係。
趙忠、夏惲等人趁機誣陷呂強，說他和黨人一起議論朝廷，還經常讀霍光廢立皇帝的傳記暗示他有不臣之心），說呂強的兄弟在各地都貪汙腐敗。皇帝信以為真，派中黃門帶著兵器去召呂強。呂強聽說皇帝召見，悲憤地說：“我一死，天下就要大亂了！大丈夫一心想為國家儘忠，怎能受獄吏的侮辱！”說完就自殺了。趙忠、夏惲還不罷休，又誣陷說：“呂強接到召見，還不知道皇帝問什麼，就自殺了，肯定心裡有鬼！”於是朝廷抓捕了呂強的宗族，沒收了他家的財產。
侍中、河內人向栩向皇帝提建議，話裡話外諷刺皇帝身邊的宦官。張讓就誣陷向栩和張角是一夥的，想當黃巾軍的內應，把他抓進黃門北寺獄，最後害死在獄中。郎中、中山人張鈞上書說：“張角之所以能發動叛亂，百姓之所以願意跟著他，根源就在於十常侍放縱自己的父兄、子弟、親戚、門客，在各州郡把持權力，壟斷財利，欺壓百姓。百姓有冤無處申，才會走上造反的路。陛下應該殺了十常侍，把他們的頭掛在南郊示眾，向天下百姓謝罪，再派使者通告天下，這樣不用大動乾戈，黃巾軍自然就會散去。”皇帝把張鈞的奏章拿給常侍們看，這些人嚇得趕緊摘下帽子，光著腳磕頭，說願意自己進洛陽的詔獄，還說要拿出家裡的錢財資助軍費。皇帝心軟，又下詔讓他們官複原職。皇帝還生氣地罵張鈞：“這簡直是個瘋子！十常侍裡難道就沒有一個好人嗎？”禦史迎合皇帝和宦官的意思，誣陷張鈞信奉黃巾軍那一套，把他抓起來嚴刑拷打，最後死在獄中。
庚子日，南陽的黃巾軍首領張曼成，率軍攻打並殺死了太守褚貢。
皇帝又問太尉楊賜該怎麼對付黃巾軍，楊賜的回答直白尖銳，讓皇帝很不高興。夏天，四月，楊賜就因為沒能平定賊寇被免職。皇帝任命太仆、弘農人鄧盛為太尉。後來，皇帝翻看以前的奏章，看到了楊賜和劉陶關於張角的奏疏，這才意識到他們有先見之明，於是封楊賜為臨晉侯，劉陶為中陵鄉侯。
司空張濟也被免職，大司農張溫被任命為司空。
皇甫嵩和朱俊率領四萬多人，一起去討伐潁川的黃巾軍，兩人各自帶領一支軍隊。朱俊先和黃巾軍首領波才交戰，結果吃了敗仗；皇甫嵩隻好退守長社。
汝南的黃巾軍在邵陵打敗了太守趙謙；廣陽的黃巾軍則殺死了幽州刺史郭勳和太守劉衛。
波才帶兵把皇甫嵩圍困在長社。皇甫嵩兵力少，軍中將士都很害怕。黃巾軍依傍草木紮營，正好趕上大風天，皇甫嵩下令讓士兵們都捆好火把，登上城牆，又派精銳士兵悄悄繞到包圍圈外，點燃火把大喊，城上的士兵也舉起火把呼應，皇甫嵩趁機帶著軍隊擊鼓呐喊，從城中殺出，衝向敵陣。黃巾軍頓時驚慌失措，四處逃竄。這時，騎都尉、沛國人曹操也帶兵趕到。五月，皇甫嵩、曹操和朱俊合兵一處，再次和黃巾軍交戰，大敗敵軍，斬殺了幾萬人。皇甫嵩因功被封為都鄉侯。
曹操的父親曹嵩，是中常侍曹騰的養子，沒人說得清他原本的出身，有人說他是夏侯家的兒子。曹操小時候就很機靈，善於權謀，但他為人豪爽，行為放蕩不羈，也不注重修身治學。當時的人都沒覺得他有什麼特彆，隻有太尉橋玄和南陽人何顒很看重他。橋玄對曹操說：“天下即將大亂，沒有非凡的才能，根本無法挽救局勢。將來能安定天下的，恐怕就是你了！”何顒見到曹操後，也感歎說：“漢朝就要滅亡了，能安定天下的，一定是這個人。”橋玄還對曹操說：“你現在還沒什麼名氣，可以去結交許子將。”許子將名叫許劭，是許訓的侄子，他擅長品評人物，眼光很準，和堂兄許靖都很有名氣。他們喜歡一起評論同鄉的人物，每個月都會更新一次品評結果，所以汝南當地有“月旦評”的說法。許劭曾經擔任郡裡的功曹，他一上任，郡府裡的人聽說了，都紛紛改變自己的言行。曹操去找許劭，問他：“你覺得我是個什麼樣的人？”許劭看不起曹操的為人，一開始不搭理他。曹操威脅他，許劭才說：“你這個人，在太平盛世能當能臣，在亂世就是奸雄。”曹操聽了，竟然大喜過望地離開了。
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朱俊討伐黃巾軍的時候，他的護軍司馬、北地人傅燮上書說：“我聽說，天下的災禍都不是從外部來的，而是從內部產生的。當年虞舜先除掉四個惡人，然後才任用十六位賢能的大臣，這說明不除掉壞人，好人就沒辦法施展才能。現在張角在趙、魏地區起兵，黃巾軍在六個州作亂，這都是內部矛盾引發的災禍，最後蔓延到了天下。我奉命出征，討伐叛賊，剛到潁川，每戰必勝。黃巾軍雖然聲勢浩大，但不值得朝廷過於憂慮。我真正擔心的是，就像治水不治理源頭，水流隻會越來越泛濫。陛下仁德寬容，對很多事情都不忍心處置，才讓宦官得以專權，忠臣無法進諫。就算把張角殺了，讓黃巾軍投降，我擔心真正的禍患才剛剛開始。為什麼呢？因為正直的人和奸邪的人不能共事，就像冰和炭不能放在同一個容器裡。那些奸邪的人看到忠臣立功，就知道自己離危險不遠了，一定會用花言巧語，一起編造謊言來迷惑陛下。就像曾參的母親聽多了謠言也會懷疑兒子，集市裡本沒有老虎，三個人說有，大家就信了。如果陛下不仔細分辨真假，忠臣恐怕又會像白起在杜郵那樣含冤被殺！陛下應該學學虞舜懲處惡人的做法，趕緊殺掉那些進讒言的奸佞小人，這樣忠臣才會願意為朝廷效力，奸邪之徒自然就不敢囂張了。”趙忠看到這份奏疏後，對傅燮恨之入骨。傅燮討伐黃巾軍立了很多功，按說應該封侯，但因為趙忠的誣陷，皇帝雖然明白傅燮說得有道理，沒有治他的罪，可最終也沒給他封侯。
張曼成率領黃巾軍在宛城駐紮了一百多天。到了六月，南陽太守秦頡主動出擊，一舉斬殺張曼成，給當地黃巾軍沉重一擊。
交趾地區物產豐富，珍寶眾多。但之前的幾任刺史大多貪腐成性，在當地搜刮大量錢財後，就謀求調往彆處升官。這種行為惹得當地官民怨聲載道，最終爆發叛亂。憤怒的民眾抓了刺史和合浦太守來達，還打出“柱天將軍”的旗號。三公府經過挑選，派京縣縣令、東郡人賈琮擔任交趾刺史。賈琮到任後，詳細詢問百姓造反的原因，大家都說：“官府賦稅太重，百姓被搜刮得一乾二淨。京城又離得太遠，有冤屈也沒處說，實在活不下去才聚眾為盜。”賈琮立刻發布告示，讓百姓安心生產，還招回流亡民眾，免除徭役，殺掉罪大惡極的叛亂首領，並選拔能乾的官吏管理各縣。一年之內，交趾就恢複了太平，百姓們安居樂業，還編了歌謠唱道：“賈大人來晚了，害得我們先造反；如今太平日子到，官吏不敢胡亂要！”
皇甫嵩和朱俊打了勝仗後，乘勝追擊汝南、陳國的黃巾軍，在陽翟追著波才打，在西華進攻彭脫，接連獲勝。殘餘的黃巾軍有的投降，有的逃散，這三個郡的叛亂全部平定。皇甫嵩向朝廷奏報戰功時，把功勞都歸給朱俊。於是，朱俊被晉封為西鄉侯，還升任鎮賊中郎將。朝廷又下令，讓皇甫嵩去討伐東郡的黃巾軍，朱俊去攻打南陽的黃巾軍。
北中郎將盧植和張角交戰，多次取勝，斬殺俘虜一萬多人，張角等人被迫退守廣宗。盧植修築營壘、挖掘壕溝，還製造雲梯，眼看就要攻破城池。這時，皇帝派小黃門左豐到軍中視察。有人勸盧植給左豐送點禮，盧植堅決不肯。左豐回去後，對皇帝說：“廣宗的賊寇很容易打敗，可盧中郎卻高築營壘，停滯不前，分明是想等老天爺收拾他們。”皇帝聽了大怒，用囚車把盧植押回京城，判了減死一等的罪，改派東中郎將、隴西人董卓接替他。