公元196年，也就是建安元年。這一年春天正月裡的癸酉日，朝廷宣布大赦天下，同時改了年號。
當時，董承和張楊想護送漢獻帝回洛陽，但楊奉、李樂不同意，幾方將領因此互相猜疑，各懷心思。到了二月，韓暹攻打董承，董承沒辦法，逃到了野王。韓暹駐紮在聞喜，胡才、楊奉則去了塢鄉。胡才又想攻打韓暹，漢獻帝派人出麵勸住了他。
在汝南、潁川一帶，黃巾軍首領何儀等人帶著手下投靠了袁術，曹操帶兵把他們打得大敗。張楊讓董承先去洛陽修繕宮殿。太仆趙岐找到劉表，勸他出兵幫忙，劉表不僅派兵，還不斷運送物資。
這年夏天五月丙寅日，漢獻帝派人到楊奉、李樂、韓暹的軍營，希望他們護送自己回洛陽，這幾人答應了。六月乙未日，漢獻帝的車隊到了聞喜。
袁術為了爭奪徐州，發兵攻打劉備。劉備讓張飛留守下邳，自己帶兵在盱眙、淮陰抵抗袁術，雙方僵持了一個多月，互有勝負。下邳相曹豹原本是陶謙的舊部，和張飛鬨了矛盾，被張飛殺了，這下下邳城裡亂成一團。袁術寫信給呂布，慫恿他偷襲下邳，還說會提供軍糧。呂布一聽很高興，立刻水陸並進向東進發。劉備的中郎將許耽打開城門放呂布進城，張飛抵擋不住，隻能逃走。呂布俘虜了劉備的妻兒和手下將士的家眷。劉備聽說後往回趕，等回到下邳時，軍隊已經潰散。劉備收拾殘兵向東拿下廣陵，和袁術再戰，又輸了，最後隻能駐紮在海西。當時軍隊缺糧，大家餓得不行，甚至出現了人吃人的慘狀。還好從事麋竺拿出自己的家財資助軍隊。劉備沒辦法，隻好向呂布投降。呂布也因為袁術沒按時送糧而生氣，就把劉備召回來，讓他繼續當豫州刺史，兩人一起對付袁術，讓劉備駐紮在小沛，呂布自己則自稱徐州牧。呂布手下有個叫郝萌的河內人，在夜裡突然攻打呂布，呂布連帽子都沒戴，衣服也沒穿好，跑到都督高順的營寨求救。高順馬上整頓兵馬衝進府中平亂，郝萌敗逃。天亮後，郝萌的部將曹性殺了郝萌。
七月庚子日，楊奉、韓暹護送漢獻帝東歸，張楊在路上提供糧草迎接。甲子日，漢獻帝的車隊終於到了洛陽，暫時住在以前中常侍趙忠的宅子裡。丁醜日，朝廷再次大赦天下。八月辛醜日，漢獻帝搬到南宮楊安殿。張楊覺得自己功勞大，就把這座殿命名為“楊安”。張楊對其他將領說：“天子應該由天下人共同尊崇，朝廷裡有公卿大臣處理事務，我就負責在外抵禦外敵。”說完就回野王去了。楊奉也帶兵駐紮到梁地，韓暹、董承則留下來護衛漢獻帝。癸卯日，漢獻帝封張楊為大司馬，楊奉為車騎將軍，韓暹為大將軍並兼任司隸校尉，還賜給他們節鉞。當時洛陽的宮殿都被燒毀了，百官隻能在廢墟中，靠著殘垣斷壁勉強棲身。各地的州郡長官都手握重兵，卻不向朝廷運送物資。官員們都餓著肚子，尚書郎以下的官員隻能自己出去挖野菜充饑，有的人餓死在牆角，還有的被士兵殺害。
袁術看到讖語裡說“代漢者當塗高”，覺得自己的名字和這句讖語對應，再加上袁氏家族出自陳地，是舜的後代，按照五行相生的道理，土黃色）可以取代火赤色），就動了稱帝的心思。他聽說孫堅得到了傳國玉璽，就把孫堅的妻子扣下，搶走了玉璽。後來聽說漢獻帝在曹陽戰敗，就召集手下商議稱帝的事，大家都不敢說話。隻有主簿閻象站出來說：“從前周朝從後稷到文王，積累了很多功德，就算已經占據天下三分之二，還是向商朝稱臣。您雖然家族世代昌盛，但比不上當年周朝的強盛；漢朝雖然衰落了，但也不像殷紂王那樣殘暴啊！”袁術聽了，默默不語。袁術想請隱士張範出來做官，張範沒去，讓弟弟張承去回絕。袁術對張承說：“我現在地盤大、人口多，想成就齊桓公那樣的霸業，或者像漢高祖一樣統一天下，你覺得怎麼樣？”張承說：“成就大業關鍵在德行，而不是靠勢力強大。如果能用德行滿足天下人的願望，就算出身普通，也能成就霸業。但要是想僭越稱帝，違背時機行事，隻會被大家拋棄，誰也幫不了您！”袁術聽了很不高興。孫策聽說後，寫信勸袁術：“成湯討伐夏桀，說‘有夏多罪’；周武王討伐商紂，說‘殷有重罰’。這兩位君主雖然聖明，但如果當時夏桀、商紂沒有惡行，他們也沒理由取而代之。現在的皇帝並沒有對不起天下人，隻是因為年幼，被權臣脅迫，和當年成湯、武王的情況不一樣。而且董卓貪財好色、驕橫跋扈，就算他廢立皇帝，也沒敢自己稱帝，天下人都恨透了他，您要是效仿他，隻會更糟糕！再說，現在的小皇帝聰明睿智，有早成的品德，天下人雖然還沒感受到他的恩德，但心裡都向著他。您家五代人擔任漢朝的宰輔，榮耀和恩寵無人能比，應該忠心守節，報答朝廷，這樣就能像周公旦、召公奭一樣流芳百世，這也是天下人的期望。現在很多人迷信圖讖緯書，胡亂牽強附會，隻為了討您歡心，卻不考慮後果，這是自古以來都要慎重對待的事，您可得好好想想！忠言逆耳，不同意見可能會讓您不高興，但隻要對您有幫助，我就不敢隱瞞！”袁術一開始覺得自己手握淮南大軍，孫策肯定會支持自己，等收到信後，又愁又氣，還生了病。他不僅沒聽孫策的勸告，孫策也和他斷絕了關係。
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曹操當時在許縣，打算迎接漢獻帝。手下很多人覺得：“現在山東地區還沒平定，韓暹、楊奉又居功自傲，不好對付，暫時不能行動。”荀彧卻說：“當年晉文公迎接周襄王，諸侯紛紛響應；漢高祖為義帝穿喪服，天下人心歸附。自從天子流亡在外，將軍您第一個舉起義兵，隻是因為山東局勢混亂，沒來得及去迎接。現在天子要回洛陽，但洛陽已經荒草叢生，義士們希望恢複漢室，百姓們也懷念過去的安定。如果現在迎接天子，順應民心，這是大順；秉持公正治理天下，這是大略；憑借大義招攬人才，這是大德。就算有反對的勢力，又能掀起什麼風浪？韓暹、楊奉根本不足為懼！要是不早點行動，等其他人有了想法，再後悔就來不及了。”曹操聽了，派揚武中郎將曹洪帶兵向西去迎接漢獻帝，結果董承等人據守險要阻攔，曹洪沒辦法前進。議郎董昭看出楊奉兵馬最強，但缺少盟友，就以曹操的名義給楊奉寫信：“我和您雖然沒見過麵，但早就仰慕您的忠義，願意和您坦誠相待。現在您把天子從困境中解救出來，送回舊都，這份功勞無人能比，實在太了不起了！如今天下大亂，局勢不穩，天子至關重要，需要大家共同輔佐。這不是一個人能完成的事，就像身體的各個部分，相互依賴，缺一不可。您在朝廷內部主持事務，我在外麵做您的援手。我這裡有糧草，您有兵馬，我們互通有無，就能互相幫助，不管生死，都要一起麵對。”楊奉收到信很高興，對手下將領說：“兗州的軍隊就在許縣附近，有兵有糧，朝廷正好可以依靠他們。”於是大家一起上表，推薦曹操擔任鎮東將軍，還讓他繼承父親的爵位費亭侯。
韓暹仗著自己有功，獨斷專行，董承很擔心，就偷偷派人叫曹操來。曹操帶兵到了洛陽後，上書彈劾韓暹、張楊的罪行。韓暹害怕被殺，一個人騎馬投奔了楊奉。漢獻帝念在韓暹、張楊曾經護送自己的功勞，下詔不再追究他們的過錯。辛亥日，漢獻帝任命曹操兼任司隸校尉，總領尚書事務。曹操殺了尚書馮碩等三人，這是懲罰有罪之人；封衛將軍董承等十三人為列侯，這是獎賞有功之臣；追贈射聲校尉沮俊為弘農太守，這是表彰為氣節而死的人。曹操把董昭拉到身邊坐下，問他：“我現在該怎麼辦？”董昭說：“將軍您興義兵討伐亂臣賊子，入朝輔佐天子，這份功勞可以和春秋五霸相比。但這裡的將領們各有心思，不一定聽您的，現在留在洛陽輔佐天子不太方便，不如把天子接到許縣。不過朝廷剛經曆動蕩回到洛陽，大家都盼著能安定下來，現在又要遷都，恐怕會讓人心不穩。但要成就非凡的功業，就得做不尋常的事，希望將軍權衡利弊。”曹操又問：“楊奉就在梁地，他手下兵強馬壯，會不會成為我的麻煩？”董昭說：“楊奉沒什麼盟友，正想找人依靠，之前推舉您當鎮東將軍、封費亭侯，都是他的主意。您可以派人送厚禮去答謝他，穩住他，就說‘洛陽沒有糧食，想請天子暫時到魯陽，魯陽離許縣近，運送糧草方便，就不用擔心缺糧了’。楊奉這個人有勇無謀，不會懷疑您，等使者來回這一趟，我們的計劃也能確定下來，他翻不起什麼大浪！”曹操說：“好！”馬上派人去見楊奉。庚申日，漢獻帝的車隊出了轘轅關向東走，最後遷都到許縣。己巳日，漢獻帝來到曹操的軍營，封曹操為大將軍，還封他為武平侯。曹操在許縣建立了宗廟和社稷。
孫策打算攻取會稽郡，當時吳地有個叫嚴白虎的，手下有一萬多人，和其他一些勢力到處駐紮占地盤。孫策的將領們想先把嚴白虎這些人解決掉，孫策卻說：“嚴白虎他們就是一群盜賊，沒什麼大誌向，收拾他們輕而易舉。”於是，孫策帶兵渡過錢塘江。
會稽郡的功曹虞翻勸太守王朗說：“孫策很會打仗，咱們不如先避開他的鋒芒。”可王朗不聽，還在固陵派兵抵抗孫策。孫策多次渡水發動進攻，都沒能成功。這時，孫策的叔父孫靜出主意說：“王朗憑借險要地勢堅守城池，一時半會兒很難攻破。查瀆離這兒南邊幾十裡，我們可以從那裡繞到他後方，打他個措手不及。”
孫策聽從了叔父的建議。到了晚上，他布置了許多火把，裝作有大量軍隊的樣子迷惑敵人，同時分兵從小路前往查瀆，突襲了高遷屯。王朗得知消息後大吃一驚，趕緊派原來的丹楊太守周昕等人帶兵迎戰。結果，孫策打敗了周昕，還把他殺了。王朗沒辦法，隻能逃跑，虞翻一路追隨保護他，兩人乘船逃到東冶。孫策乘勝追擊，又把王朗打得大敗，最後王朗隻好向孫策投降。
孫策自己兼任會稽太守，還讓虞翻繼續當功曹，並且用對待朋友的禮節對待他。孫策喜歡外出打獵，虞翻勸他說：“您總愛悄悄跑出去，隨從們都來不及做好護衛，士兵們也跟著受累。當領導的不莊重就沒有威嚴，就像白龍變成魚的樣子，被漁夫豫且困住；白蛇隨便出現，被劉邦斬殺。希望您能多注意啊！”孫策嘴上說“你說得對”，但還是改不了這個習慣。
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九月，司徒淳於嘉、太尉楊彪、司空張喜都被罷了官。之前漢獻帝東遷的時候，楊奉想從梁地半路攔截，結果沒趕上。到了冬天十月，曹操出兵征討楊奉，楊奉沒辦法，隻能向南投奔袁術。曹操順勢把楊奉在梁地的屯兵營地給攻下來了。
漢獻帝下詔書責備袁紹，說他地盤大、兵力多，卻隻知道培植自己的勢力，沒見他出兵救援朝廷，反而一直在和彆人打仗。袁紹趕緊上書給自己辯解。戊辰日，朝廷封袁紹為太尉，還封他為鄴侯。袁紹覺得自己官職排在曹操後麵很丟臉，生氣地說：“曹操好幾次都差點死了，都是我救了他，現在他竟然敢挾天子來命令我！”袁紹上表推辭，不肯接受任命。曹操有點害怕，就主動把大將軍的職位讓給袁紹。丙戌日，曹操被任命為司空，代理車騎將軍的職務。
曹操任命荀彧為侍中，讓他兼任尚書令。曹操問荀彧有沒有足智多謀的人才推薦，荀彧就推薦了自己的侄子——蜀郡太守荀攸，還有潁川的郭嘉。曹操把荀攸征召來做尚書，和他聊了一番後，特彆高興地說：“公達荀攸的字）可不是一般人！有他和我一起商量大事，還愁什麼天下平定不了！”於是讓荀攸做了軍師。
之前，郭嘉去見袁紹，袁紹對他很客氣。但過了幾十天，郭嘉對袁紹的謀士辛評、郭圖說：“聰明人會仔細選擇主公，這樣才能萬無一失，成就功名。袁公隻想模仿周公禮賢下士，卻不懂得用人的關鍵，想法很多卻抓不住重點，愛謀劃卻又不果斷，想和他一起拯救天下、成就霸業，太難了！我得重新找個主公，你們也離開這兒吧！”辛評、郭圖卻說：“袁氏家族對天下人有恩德，很多人都歸附他，而且現在他勢力最強，離開了還能去哪兒？”郭嘉知道他們不明白，就不再多說，自己離開了。
曹操召見郭嘉，和他談論天下大事，完了之後曹操說：“能幫我成就大業的，一定是這個人！”郭嘉出來後也很高興，說：“這才是我真正的主公！”曹操上表推薦郭嘉做了司空祭酒。
曹操任命山陽的滿寵為許縣縣令。曹操堂弟曹洪有個門客在許縣境內多次犯法，滿寵把他抓起來治罪。曹洪寫信給滿寵求情，滿寵根本不理。曹洪沒辦法，隻好告訴曹操。滿寵猜到曹操可能會赦免這個門客，就趕緊把人殺了。曹操知道後很高興，說：“處理事情就該這樣！”
北海太守孔融，自視甚高，一心想平定天下的混亂，可他能力不夠卻想法太多，到頭來什麼大事也沒做成。他平時高談闊論一些道德教化的道理，官府裡到處都是他的言論，言辭溫和文雅，讀起來挺有意思，但一到實際做事的時候，很多都沒法實行。他隻會表麵上招攬人才，實際上根本不會管理。一開始，他很能贏得人心，可時間一長，大家就不願意跟著他了。
孔融任用的人，都是些追求新奇、輕浮沒什麼真本事的人。不過對於像鄭玄這樣有名望的大儒，他會用子孫對待長輩的禮節對待，還把鄭玄家鄉的名字改成“鄭公鄉”。至於左承祖、劉義遜這些清正有才的人，孔融隻是把他們當作裝點門麵的，並不和他們討論政事，還說：“這些人有聲望，不能失去他們！”
黃巾軍來攻打北海的時候，孔融戰敗，逃到都昌堅守。當時袁紹和公孫瓚兩方勢力對峙，孔融兵力弱、糧食少，孤立無援。左承祖勸孔融找個強大的勢力依靠，孔融不僅不聽，還把左承祖殺了，劉義遜也失望地離開了。
青州刺史袁譚攻打孔融，從春天打到夏天，孔融手下的士兵最後隻剩下幾百人，亂箭到處飛，可孔融還像沒事人一樣靠著桌子讀書，談笑自如。到了夜裡，城池被攻破，孔融逃到東山，妻子兒女都被袁譚俘虜了。曹操和孔融以前就認識，就征召孔融做將作大匠。
袁譚剛到青州的時候，他的地盤西邊到黃河，麵積還不大。後來，他向北趕走田楷，向東打敗孔融，一時間威望和恩德都很顯著。但時間一長，他開始信任一群小人，生活奢侈又放縱，名聲也就越來越差了。
自從漢靈帝中平年間以來，天下大亂，百姓都沒辦法安心種地。各路軍隊紛紛興起，可都缺糧，沒有長遠的打算。餓了就去搶百姓的糧食，吃飽了就把剩下的丟棄。很多軍隊最後因為缺糧，還沒和敵人交戰就自己潰散了，這樣的情況數不勝數。袁紹在河北的時候，士兵們隻能靠吃桑葚充饑。袁術在江淮地區，軍隊靠吃河蚌維持，當地甚至出現了人吃人的慘狀，州縣一片蕭條。
羽林監棗祗建議實行屯田製，曹操采納了他的建議，任命棗祗為屯田都尉，騎都尉任峻為典農中郎將。他們在許縣招募百姓屯田，收獲了上百萬斛糧食。從那以後，各州郡都設置了管理屯田的官員，各地的糧倉都堆滿了糧食。曹操四處征戰，再也不用擔心糧草運輸的問題，這才能夠逐步吞並其他勢力。國家和軍隊能夠富足起來，屯田製剛開始是靠棗祗推動，後來是靠任峻完善的。
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袁術擔心呂布會對自己不利，就想給兒子求娶呂布的女兒，呂布答應了。之後，袁術派紀靈等將領帶領三萬步兵和騎兵去攻打劉備，劉備趕緊向呂布求救。呂布的將領們說：“將軍您一直想殺劉備，這次正好借袁術的手除掉他。”呂布卻說：“不行。要是袁術打敗了劉備，就會和北邊泰山的那些將領聯合起來，到時候我就被袁術包圍了，所以不得不救劉備。”
於是，呂布率領一千多步兵和騎兵火速趕去救援。紀靈等人聽說呂布來了，都停止了進攻。呂布把軍隊駐紮在沛城西南，派人請紀靈等人來，紀靈等人也請呂布過去，呂布就去了，還和劉備一起喝酒吃飯。呂布對紀靈等人說：“玄德劉備的字）是我的兄弟，他被你們圍困，我來救他。我這人不喜歡看大家爭鬥，就喜歡幫大家和解。”
說完，呂布讓軍候在營門口豎起一支戟，然後他拉開弓，回頭對大家說：“你們看我射戟上的小支，如果射中了，大家就各自撤兵；如果沒射中，你們再接著打。”呂布一箭射出去，正好射中戟支。紀靈等人都驚呆了，說：“將軍真是神勇！”第二天，大家又歡聚一場，然後各自撤兵回去了。
後來，劉備又招募了一萬多士兵，呂布很忌憚他，就親自出兵攻打劉備。劉備戰敗，跑去投奔曹操，曹操對他很好，還讓他做豫州牧。有人勸曹操說：“劉備有做英雄的誌向，現在不早點除掉他，以後肯定是個大麻煩。”曹操就問郭嘉的意見，郭嘉說：“確實是這樣。但您起兵是為百姓除暴安良，用真誠和信用招攬人才，現在還怕招攬得不夠多。劉備有英雄的名聲，走投無路來投奔您，您要是殺了他，就會落下害賢的壞名聲。這樣一來，有才能的人就會心生疑慮，重新選擇主公，那您還能和誰一起平定天下呢？為了除掉一個人的隱患，卻讓天下人失望，這關係到事業的安危，您不能不仔細考慮啊！”曹操笑著說：“你說得太對了！”於是，曹操給劉備增派兵力，供應糧草，讓他向東到沛城，收攏散兵，準備再次對抗呂布。
當初，劉備在豫州的時候，推薦陳郡的袁渙為茂才。後來袁渙被呂布扣留，呂布想讓袁渙寫信辱罵劉備，袁渙不答應，呂布再三強迫，他還是不寫。呂布大怒，用劍威脅袁渙說：“寫就能活，不寫就死！”袁渙臉色不變，笑著回答：“我聽說隻有用德行才能讓人感到羞恥，沒聽說過靠辱罵的。如果劉備是個君子，他不會因為將軍的辱罵而感到羞恥；如果他是個小人，他會用同樣的方式回罵將軍，那受辱的就是您而不是他了。而且我以前侍奉劉將軍，就像現在侍奉您一樣，如果我以後離開了，又來辱罵您，這樣可以嗎？”呂布聽了，覺得很慚愧，就不再強迫他了。
張濟從關中帶兵進入荊州境內，攻打穰城時，被亂箭射死。荊州的官員們都來慶賀，劉表卻說：“張濟是因為走投無路才來的，我們作為主人沒有儘到禮數，最後還和他交戰，這不是我的本意。我隻接受吊唁，不接受慶賀。”劉表派人去招納張濟的部下，那些士兵們聽說後很高興，都願意歸附劉表。張濟的侄子——建忠將軍張繡接管了張濟的軍隊，駐紮在宛城。
當初，漢獻帝離開長安後，宣威將軍賈詡上交印綬，到華陰投奔段煨。賈詡一直很有名，段煨的軍隊都很敬重他，段煨對他的禮節也很周到。但賈詡暗中打算去投奔張繡，有人問他：“段煨對您這麼好，您為什麼還要離開？”賈詡說：“段煨生性多疑，已經開始猜忌我了，雖然現在對我禮遇有加，但這種情況不會長久，早晚會對我不利。我離開他肯定很高興，他還希望我在外麵能給他找強大的外援，一定會好好對待我的妻子兒女；張繡那邊沒有出謀劃策的人，也希望能得到我。這樣一來，我的家人和我都能平安了。”
於是，賈詡去投奔張繡，張繡用子孫對待長輩的禮節對待他，段煨果然也很好地照顧賈詡的家人。賈詡勸說張繡歸附劉表，張繡聽從了他的建議。賈詡去見劉表，劉表用對待客人的禮節招待他。但賈詡卻說：“劉表這個人，太平年代能做個三公級彆的大官，但他看不清局勢變化，生性多疑又沒決斷，成不了大事！”
劉表愛護百姓、招攬人才，隻求守住自己的地盤。在他治理下，荊州境內比較安定，從關西、兗州、豫州等地來歸附他的學士有上千人。劉表還建立學校，講解儒家經典，讓原來的雅樂郎河南人杜夔創作雅樂。雅樂製作完成後，劉表想在廳堂上觀看演奏。杜夔說：“將軍您又不是天子，在廳堂上演奏這種符合天子規格的音樂，恐怕不合適吧！”劉表這才作罷。
平原人禰衡，從小就口才出眾、能言善辯，但他心氣極高、脾氣剛硬又十分傲慢。孔融覺得他有才華，就把他推薦給曹操。可禰衡根本不給曹操麵子，張嘴就罵。曹操氣得不行，對孔融說：“禰衡這個小子，我殺他就跟踩死個麻雀、老鼠一樣容易！但他一直有點虛名，我要是殺了他，彆人該說我容不下有才的人了。”於是曹操把禰衡打發到劉表那兒。
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劉表剛開始把禰衡當貴賓一樣招待。禰衡嘴上天天誇劉表，但一轉身就愛批評劉表身邊的人。這些人就找機會在劉表耳邊說壞話：“禰衡說將軍您的仁德，周文王都比不上，可惜做事不夠果斷，以後成不了大事，就是因為這個！”其實這些話都是故意編排，根本不是禰衡說的。劉表聽了怒火中燒，又聽說江夏太守黃祖脾氣暴躁，就把禰衡又送到黃祖那兒。一開始黃祖對禰衡也不錯，但後來禰衡在大庭廣眾之下羞辱黃祖，黃祖一氣之下就把他殺了。
建安二年公元197年）春天，曹操帶兵去攻打張繡，大軍駐紮在淯水邊上。張繡一看打不過，就帶著手下投降了。誰知道曹操竟然霸占了張濟張繡的叔叔）的遺孀，張繡心裡彆提多窩火了！更讓張繡起疑心的是，曹操還給自己手下的猛將胡車兒送金子。張繡越想越怕，覺得曹操這是要對自己不利，於是突然發兵偷襲曹營。
混戰中，曹操的長子曹昂被殺，曹操自己也被亂箭射中，隻能狼狽逃命。校尉典韋為了保護曹操，拚了命地死戰，身邊的士兵都快死光了，他身上也受了幾十處傷。張繡的士兵衝上來，典韋一手抓著一個敵人，把他們殺死，最後瞪大眼睛大罵著戰死。曹操收拾殘兵，退到舞陰。張繡帶兵追來，反而被曹操打敗，隻好退回穰城，又和劉表聯合起來。
當時曹營一片混亂，隻有平虜校尉於禁帶著自己的部隊有條不紊地撤退。路上，於禁碰到青州兵在搶劫百姓，當場就訓斥他們，還動手收拾了這群人。青州兵跑去向曹操告狀。於禁回到營地後，沒有急著去見曹操，而是先下令修築營壘。有人提醒他：“青州兵已經告你的狀了，你趕緊去找曹公解釋啊！”於禁卻說：“敵人隨時可能追上來，不先做好防備，拿什麼迎敵？曹公英明，那些誣陷的話怎麼會信？”等營壘修好，於禁才去見曹操，把事情原原本本說了一遍。曹操聽了特彆高興，說：“淯水這場大敗，我都慌了神，將軍卻能在混亂中整頓軍隊，懲治暴徒，堅守營壘，這份沉著堅毅，就算是古代的名將也不過如此！”於是，曹操給於禁記了大功，還封他為益壽亭侯，之後帶著軍隊撤回許縣。
袁紹給曹操寫了一封信，字裡行間透著傲慢無禮。曹操找來荀彧、郭嘉，說：“現在我想討伐袁紹這個不義之人，但實力不如他，怎麼辦？”兩人回答說：“當年劉邦和項羽實力懸殊，您是知道的。劉邦就是靠智慧勝過項羽，所以項羽再強，最後還是被打敗了。袁紹有十處必敗的弱點，而您有十項必勝的優勢，袁紹再厲害也翻不起浪。袁紹講究那些繁瑣無用的禮節，您行事率真自然，這是‘道’上勝過他；袁紹叛逆行事，您奉天子之命順應民心，這是‘義’上勝過他；桓帝、靈帝以來，朝廷管理太寬鬆，袁紹還用寬鬆的辦法治國，根本管不住局麵，您用嚴厲手段糾正，讓上下都知道規矩，這是‘治’上勝過他；袁紹表麵寬厚，內心卻愛猜忌，用人還不放心，隻用自家親戚子弟，您外表隨和，內心卻精明，用人不疑，隻看才能，不論親疏，這是‘度量’上勝過他；袁紹想法多卻沒決斷，總是錯過時機，您有了計策立刻執行，隨機應變，這是‘謀略’上勝過他；袁紹喜歡高談闊論、故作謙讓來博名聲，那些愛說漂亮話的人都投奔他，您用真心待人，不搞虛頭巴腦的那套，忠誠正直又有遠見的人才都願意為您效力，這是‘品德’上勝過他；袁紹看到彆人饑寒，當麵表現得很同情，但看不到的地方，他根本想不到，您對眼前的小事有時會忽略，但遇到大事，恩澤能遍及天下，考慮得比大家期望的還周到，這是‘仁愛’上勝過他；袁紹手下大臣爭權奪利，讒言四起，您用正道管理下屬，杜絕了這些歪風邪氣，這是‘英明’上勝過他；袁紹是非不分，您對的就以禮相待、提拔重用，錯的就依法懲處，這是‘文治’上勝過他；袁紹隻會虛張聲勢，不懂用兵關鍵，您以少勝多、用兵如神，士兵信任您，敵人害怕您，這是‘武略’上勝過他。”曹操笑著說：“照你們這麼說，我哪有這麼厲害！”郭嘉又補充：“袁紹現在正忙著向北攻打公孫瓚，咱們可以趁他遠征，先向東拿下呂布。要是袁紹來進攻，呂布再幫他，那就麻煩大了。”荀彧也說：“不先搞定呂布，河北根本不好打。”曹操擔心地說：“我就怕袁紹去騷擾關中，勾結西邊的羌人、胡人，再拉攏南邊的蜀地、漢中，到時候我隻能靠兗州、豫州，對抗天下六分之五的勢力，這可怎麼辦？”荀彧說：“關中的將領有十幾個，誰也不服誰，其中韓遂、馬騰勢力最強。他們看到山東這邊打得熱鬨，肯定隻想守住自己的地盤。現在咱們用恩德安撫他們，派使者去交好，就算不能長久太平，等您平定山東這段時間，他們不會鬨事。侍中、尚書仆射鐘繇足智多謀，把西邊的事交給他，您就放心吧！”曹操馬上上表，讓鐘繇以侍中的身份兼任司隸校尉，帶著符節去督管關中軍隊，還給他便宜行事的權力。鐘繇到了長安，給馬騰、韓遂寫信，分析利害，馬騰、韓遂各自把兒子送到朝廷做人質。
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袁術在壽春公然稱帝，國號叫“仲家”，把九江太守改叫淮南尹，還像模像樣地設置了公卿百官，甚至舉行祭祀天地的大典。沛國相陳珪是陳球的侄子，年輕時和袁術關係不錯。袁術寫信讓陳珪來投奔自己，還把陳珪的兒子抓起來當人質，逼他必須來。陳珪回信說：“曹將軍振興朝綱、整頓法紀，準備平定天下禍亂，我還以為你會和他同心協力、匡扶漢室。沒想到你卻暗中謀劃叛逆，這是拿自己的性命冒險！想讓我為了私利依附你，我寧死不從！”袁術想讓原來的兗州刺史金尚當太尉，金尚不肯，還找機會逃走了，袁術惱羞成怒，把他殺了。