春天正月壬辰日，山茌縣報告說出現了黃龍。高堂隆認為：“魏國屬土德，所以黃龍出現是祥瑞，應該更改曆法，變換服飾顏色，讓政治更加清明，也給百姓耳目一新的感覺。”明帝采納了他的建議。三月，明帝下詔改年號為景初，把這個月當作孟夏四月，規定服飾以黃色為主，祭祀用的牲畜為白色，這是遵循以土地為正統的製度。還把《太和曆》改名為《景初曆》。
五月己巳日，明帝回到洛陽。己醜日，大赦天下。六月戊申日，京都發生地震。己亥日，明帝任命尚書令陳矯為司徒，左仆射衛臻為司空。有關部門上奏，尊奉武皇帝曹操為魏太祖，文皇帝曹丕為魏高祖，明帝曹叡為魏烈祖，規定這三位先祖的宗廟，永遠不能損毀。孫盛評論說：“諡號是用來表彰品行的，宗廟是用來留存先容的。從沒聽說過皇帝還在位，就提前確定祖宗廟號；還沒去世，就抬高自己的尊號。魏國的官員們，這次可真是做錯了。”秋天七月丁卯日，東鄉貞侯陳矯去世。
公孫淵多次在國內公開說一些對朝廷不敬的話，明帝決定討伐他，任命荊州刺史毋丘儉為幽州刺史。毋丘儉上書說：“陛下即位以來，還沒有特彆值得記載的功績。吳、蜀兩國憑借地勢險要，一時難以平定，不如先用這邊閒置的兵力，去平定遼東。”光祿大夫衛臻反對說：“毋丘儉說的都是戰國時期的小計謀，不是帝王該用的辦法。吳國連年出兵侵犯邊境，我們卻一直按兵不動，就是因為百姓太疲憊了。公孫淵在遼東經營三代，對外安撫少數民族，對內訓練士兵，毋丘儉卻想率領一支偏軍，快速平定遼東，簡直是癡心妄想。”明帝沒聽衛臻的勸告，派毋丘儉率領各路軍隊，聯合鮮卑、烏桓，駐紮在遼東南部邊界，還下詔書征召公孫淵。公孫淵起兵反叛，在遼隧迎戰毋丘儉。正好趕上連續十多天大雨，遼水暴漲，毋丘儉作戰失利，隻好帶兵退到右北平。公孫淵趁機自立為燕王，改年號為紹漢，設置了文武百官，還派使者給鮮卑單於送去假玉璽，封賞邊境百姓，引誘鮮卑人侵擾北方。
蜀漢的張皇後去世。
在魏國，西平人郭夫人深受明帝寵愛，毛皇後漸漸失寵。有一次，明帝在後花園設宴遊玩，郭夫人想請毛皇後一起來，明帝不同意，還禁止身邊的人把這件事說出去。毛皇後知道後，第二天問明帝：“昨天在北園遊玩，開心嗎？”明帝以為是身邊的人泄露了消息，一怒之下殺了十幾個人。庚辰日，明帝賜死毛皇後，但還是給了她“悼”的諡號。癸醜日，毛皇後被安葬在湣陵，她的弟弟毛曾被升任為散騎常侍。
九月，冀州、兗州、徐州、豫州發生大水災。
十月，魏明帝聽從高堂隆的建議，在洛陽南邊的委粟山修建圜丘用來祭天。明帝下詔說：“漢朝剛建立的時候，在秦朝毀滅學術之後，隻能拚湊一些殘缺的禮儀來舉行郊祀，四百多年來，很多重要的禮儀都荒廢了。我們曹氏家族的世係出自有虞氏，現在在圜丘祭祀皇皇帝天，用始祖虞舜配享；在方丘祭祀皇皇後地，用舜的妃子伊氏配享；在南郊祭祀皇天之神，用武帝曹操配享；在北郊祭祀皇地之隻，用武宣皇後卞氏配享。”
廬江主簿呂習秘密派人到吳國請求派兵，想作為內應打開城門。吳王孫權派衛將軍全琮督率前將軍朱桓等人前去接應。等吳軍到達時，事情敗露，隻好撤兵返回。
諸葛恪到了丹楊後，給周邊四郡的長官寫信，讓他們各自守住疆界，整頓好地方武裝；對於那些願意歸順的平民，讓他們集中居住。然後，諸葛恪部署將領，在深山險阻處布下軍隊，但隻修繕防禦工事，不主動和山民交戰。等到山民的莊稼快要成熟時，就派軍隊去收割，讓山民沒有糧食留存。舊糧吃完了，新糧又收不到，加上平民都集中居住，山民沒辦法從他們那裡獲取物資。山民們饑餓窮困，漸漸出來投降。諸葛恪又下令說：“山民棄惡從善，我們都要好好安撫，把他們遷徙到外縣，不能猜疑，更不能拘禁！”臼陽縣長胡伉抓到一個投降的山民周遺，周遺以前是個壞人，因為走投無路才暫時出來投降，胡伉就把他捆綁起來送到郡府。諸葛恪認為胡伉違反了命令，就把他斬首示眾。山民們聽說胡伉因為拘禁投降的人而被殺，知道官府隻是想讓他們出山，於是老老小小相互攙扶著走出深山。一年之內，出山的人數，就和諸葛恪當初預計的一樣。諸葛恪自己統領一萬人，其餘的分給了其他將領。孫權嘉獎他的功勞，任命他為威北將軍，封都鄉侯，讓他轉移到廬江皖口駐紮。
這一年，魏明帝把長安的鐘虡、橐佗、銅人、承露盤等搬運到洛陽。搬運承露盤的時候，盤子折斷，斷裂的聲響傳出幾十裡。銅人太重，實在搬不動，就留在了霸城。明帝又征集大量銅，鑄造了兩個銅人，叫做翁仲，安放在司馬門外。還鑄造了黃龍、鳳凰各一隻，黃龍高四丈，鳳凰高三丈多，放置在內殿前。在芳林園西北角堆起一座土山，讓公卿大臣們都去背土，在山上種植鬆樹、竹子、各種樹木和花草，還捕捉了許多山禽野獸放在裡麵。
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司徒軍議掾董尋上書勸諫說：“我聽說古代正直的人，為了國家直言不諱，不怕死亡。所以周昌敢把漢高祖比作桀、紂，劉輔敢把趙後比作婢女。這些人生來忠誠正直，就算麵對刀山火海也不回頭，是真心為君主珍惜天下。自從建安年間以來，戰爭不斷，很多人戰死沙場，有的家庭甚至滅門，就算還有幸存者，也多是孤兒和老弱病殘。就算現在宮殿狹小需要擴建，也應該選擇合適的時機，不能耽誤農時，更何況是建造這些沒有實際用處的東西！黃龍、鳳凰、九龍、承露盤，聖明的君主都不會建造，建造它們耗費的人力物力是建造宮殿的三倍。陛下尊重群臣，給他們戴上冠冕，穿上華麗的衣服，讓他們乘坐華美的車子，就是為了和普通人區分開來。現在卻讓他們挖土背土，弄得滿臉汙垢，渾身泥土，衣冠不整，這是損害國家的尊嚴去做沒有意義的事，太不應該了。孔子說：‘君主按照禮儀對待臣子，臣子就會忠誠地侍奉君主。’沒有忠誠和禮儀，國家怎麼能存在！我知道這話一說出口必死無疑，但我就像牛身上的一根毛，活著沒什麼用處，死了又有什麼損失呢！我握著筆流著淚寫下這些話，已經做好了赴死的準備。我有八個兒子，我死後，就要麻煩陛下照顧了！”準備上奏前，董尋沐浴更衣，等著明帝治罪。明帝說：“董尋難道不怕死嗎！”主管官員上奏要逮捕董尋，明帝下詔不再追究。
高堂隆也上疏說：“現在有些小人，喜歡宣揚秦漢時期的奢靡之風來迷惑陛下的心；還尋求那些導致亡國的奢侈器物，耗費大量人力財力，損害德政。這可不是用來興盛禮樂、保佑國家安寧的做法。”明帝沒有聽從。高堂隆又上書說：“當年洪水滔天，持續了二十二年，堯、舜君臣也隻是專注於治理，沒有大興土木。現在沒有那樣的緊急情況，卻讓公卿大夫和普通仆役一起服勞役，要是讓四方的少數民族知道了，這可不是什麼好名聲，記載在史書上，也不是值得稱讚的事。如今吳、蜀兩國，可不是普通的小賊、占據小城的盜寇，他們僭越稱帝，想和我們爭奪天下。如果有人來報告說：‘孫權、劉禪都在推行德政，減輕租賦，遇事就谘詢賢能的人，做事遵循禮法規矩。’陛下聽了，難道不會警惕擔心，覺得難以迅速消滅他們，成為國家的憂患嗎？要是有人報告說：‘吳、蜀兩國胡作非為，奢侈無度，奴役百姓，加重賦稅，百姓苦不堪言，天天哀歎。’陛下聽了，難道不會慶幸他們疲憊衰敗，滅他們很容易嗎？如果能這樣換位思考，很多道理就顯而易見了！亡國之君都覺得自己不會亡國，最後才導致滅亡；賢明的君主總擔心國家會滅亡，反而能長治久安。現在天下凋敝，百姓沒有一點存糧，國家也沒有一年的積蓄，外麵有強敵，軍隊在邊境風餐露宿，國內卻還在大興土木，各州郡動蕩不安。如果敵人來犯，我擔心那些服勞役的人不會為國家賣命。而且，將領官吏的俸祿逐漸減少，隻有過去的五分之一，那些休假的官員更是沒有賞賜，過去不用納稅的人現在也要交一半的稅。這樣一來，官府的收入比以前多了，支出卻比以前少了。但即便如此，財政還是不夠用，牛肉稅等各種小稅接連不斷。仔細想想，這些額外的費用肯定都花在了不該花的地方。俸祿和賞賜，是君主用來養育官吏百姓、掌握他們命運的，如果隨意削減，就等於剝奪他們的生路。好不容易得到又失去，這是產生怨恨的根源啊。”明帝看完奏章，對中書監、中書令說：“看了高堂隆的奏章，讓我很害怕啊！”
尚書衛覬也上疏說：“現在很多人喜歡說些好聽的話。談論治國理政，就把陛下比作堯、舜；談論征伐，就把吳、蜀兩國比作老鼠。我認為不是這樣。如今天下一分為三，人才各為其主效力，這和戰國時期六國分治沒什麼區彆。現在千裡之內荒無人煙，百姓生活困苦。陛下如果不重視，國家就會衰敗，很難再振興起來。武皇帝曹操）的時候，後宮吃飯每頓隻有一樣肉菜，衣服不用錦繡，褥墊不裝飾花邊，器物不塗紅漆，所以才能平定天下，造福子孫，這些陛下都很清楚。當前最重要的，是君臣上下一起核算國庫收支，量入為出，這樣還怕來不及。可現在勞役不斷，奢侈之風日益嚴重，國庫越來越空虛。以前漢武帝迷信神仙之道，說要用雲端的露水調和玉屑服用，所以建造了仙掌來承接露水，陛下明智，常常嘲笑他。漢武帝是因為有求於露水才被非議，陛下沒什麼需求，卻平白無故建造承露盤，既沒有實際用處，又浪費人力物力，希望陛下能裁斷製止。”
當時明帝下詔，要奪回已經嫁給官吏百姓為妻的女子，重新許配給士兵，允許用人口來贖取這些女子，還挑選其中容貌姣好的納入後宮。太子舍人張茂上書勸諫說：“陛下是上天的兒子，百姓官吏也是陛下的子民。現在搶奪這些女子，就跟把兄長的妻子奪過來給弟弟沒什麼區彆，這對天下父母來說太不公平了。而且，詔書說可以用年紀、相貌相當的人口來代替，這樣一來，富人就會傾家蕩產，窮人就會四處借貸，高價購買人口來贖回妻子。官府名義上是把女子配給士兵，實際上把漂亮的都納入了後宮，把不好看的才配給士兵。得到妻子的人未必高興，失去妻子的人肯定憂愁，大家都不得誌。君主擁有天下，卻得不到百姓的歡心，國家就很危險了。況且現在幾十萬軍隊在外作戰，一天的費用不止千金，就算把全國的賦稅都用來供應軍需，都不一定夠，更何況還有後宮那些沒有編製的女子。太後家族，隨意賞賜，宮廷內外相互攀比，花費的錢財將近軍隊開支的一半。以前漢武帝挖地造海，堆土成山，那是因為當時天下統一，沒人敢和他爭鬥。自從天下大亂以來，四五十年了，戰馬沒有卸下過馬鞍，士兵沒有脫下過鎧甲，強敵就在邊境，時刻威脅著魏國。陛下不兢兢業業，想著勤儉節約，反而追求奢侈，讓中尚方製作玩樂的器物，在後園建造承露盤，這些東西確實能愉悅耳目，但也會讓敵人有可乘之機！可惜啊，陛下不學習堯、舜的節儉，卻做漢武帝那樣奢侈的事，我私下裡認為陛下不該這樣做。”但明帝沒有聽從這些勸諫。
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高堂隆病重時，口述奏章給魏明帝：“曾子說過，‘人快死的時候，說的話都是真心話’。我這病越來越重，就怕突然離世，一片忠心還沒表達清楚。希望陛下能抽空看看我的肺腑之言！我看夏、商、周三代統治天下，聖賢君主代代相傳，曆經數百年，所有土地、百姓都歸王朝所有。但夏桀、商紂這樣的人，放縱欲望，惹得老天爺發怒，國家成了廢墟。紂王腦袋被掛在白旗上示眾，桀被流放到鳴條，原本天子的尊位，被商湯、周武王奪走。他們和之前的明君難道不是同一類人嗎？其實都是聖明君主的後代啊。黃初年間，上天就發出過警告，當時有一隻奇怪的鳥，在燕巢裡長大，爪子、胸口都是紅色的，這對魏國來說是很不尋常的征兆，陛下一定要提防朝廷內部那些野心勃勃的大臣。可以挑選皇室宗親，讓他們治理封國、掌握兵權，像棋子一樣分布在各地，鎮守京城周邊，輔助皇室。老天爺不會偏愛誰，隻會輔佐有德行的人。百姓歌頌德政，王朝就能長治久安；要是百姓怨聲載道，天命就會轉移到有能力的人身上。這麼看來，天下是天下人的天下，不隻是陛下一人的天下！”明帝親自寫詔書慰問他。沒過多久，高堂隆就去世了。
陳壽評價高堂隆：他學問好，一心想著匡正君主，借異常現象進諫，言辭懇切，確實很忠誠！不過他堅持要改變曆法，還說魏國祖先應該追溯到虞舜，這想法就有點太離譜了。
魏明帝非常厭惡那些華而不實的人，他對吏部尚書盧毓說：“選拔官員彆隻看名氣，名氣就像在地上畫的餅，根本不能吃。”盧毓回答：“名氣雖然不能發現奇才，但能找到普通賢才。普通賢才敬畏教化、向往善行，才會有名氣，不應該反感這種人。我沒本事識彆奇才，負責選拔的官員又隻知道按名聲、常規辦事，所以關鍵是要在他們任職後檢驗能力。古時候，官員靠言論陳述治國主張，靠實際功績接受考核。現在考核官員的方法荒廢了，隻憑彆人的評價決定升降，所以真假好壞混在一起，難以分辨。”明帝覺得有道理，就下詔讓散騎常侍劉邵製定考核官員的辦法。劉邵寫了《都官考課法》七十二條，還有一篇《說略》，明帝把這些下發給百官討論。
司隸校尉崔林說：“《周官》裡考核官員的辦法已經很完備了，但從周康王之後，周朝還是衰敗了，這說明考核辦法好不好，關鍵在於執行的人。到漢朝末年，國家衰敗難道是因為官吏職責規定得不細致嗎？現在軍隊編製混亂，人員增減沒規律，根本沒辦法統一考核。就像網要抓住綱才能張開，衣服提起領子才能理順，皋陶輔佐虞舜，伊尹輔佐商湯，有他們在，不仁之人自然遠離。要是大臣都能儘職儘責，給百官做表率，誰還敢不嚴肅認真工作，哪還需要考核那一套！”
黃門侍郎杜恕說：“通過實際功績考核官員，多次考核後決定升降，確實是好製度。但曆經六個朝代，考核辦法都沒完善，七位聖明君主也沒留下詳細的考核條文，我覺得這辦法隻能大概參考，想製定得特彆詳細根本做不到。俗話說‘世上有違法亂紀的人，沒有混亂的法律’，要是法律能解決一切，那唐堯、虞舜就不需要稷、契輔佐，商湯、周武王也用不著伊尹、呂尚幫忙了。現在提議考核官員的人，列舉周朝、漢朝的做法，引用京房的觀點，看似說清了考核關鍵，但用來推崇謙讓風氣、實現天下大治，還遠遠不夠。要是想讓州郡考核人才，一定要按照‘四科’標準，看他們有沒有實際成效，再推薦給朝廷。先在公府試用，再讓他們做地方長官，根據功績提拔為郡守，或者增加俸祿、賜予爵位，這才是考核的當務之急。我覺得應該重用提出好建議的人，讓他們製定考核州郡官員的辦法，嚴格執行獎懲。至於公卿和朝廷大臣，也應該用合適的方式考核。古代三公坐而論道，朝廷大臣進諫補缺，有善行就記錄，有過錯就指出。天下這麼大，事務這麼繁雜，一個人再聖明也不可能事事清楚。君主如同腦袋，大臣如同四肢，大家相互配合才能成事。古人說建造宮殿的木材，不是一棵樹的枝乾；帝王的大業，不是一個人的謀略能完成的。所以，隻靠大臣遵守職責、完成考核，怎麼能實現天下太平呢？要是大臣隻想保住官位，沒被罷官的風險，而一心為公的人卻被懷疑，公正的風氣不樹立，私下議論卻盛行，就算孔子來製定考核辦法，也沒辦法發掘所有人才，更何況一般人呢！”
司空掾傅嘏說：“設置官職、分配職責、治理百姓，這是治國根本；依照名聲考核實際才能、糾正激勵官員，這是細枝末節。根本問題沒解決就去製定考核細則，國家大政方針不重視卻先搞考核，恐怕沒辦法區分賢愚，明白事物本質。”大家討論了很久也沒結果，考核官員的事最後不了了之。
司馬光評論說：治理國家最重要的是用人，但識彆賢才，連聖賢都覺得難。隻聽彆人評價，就會因個人愛憎混淆善惡；隻看功績，又會有弄虛作假的情況。關鍵在於君主公正、明察。君主公正明察，臣下的能力就一目了然。要是不公正、不明察，考核辦法隻會成為徇私舞弊的工具。為什麼這麼說呢？公正明察靠的是內心，功績隻是外在表現。自己內心不能公正明察，卻想通過考核彆人的表現來判斷，這不是很難嗎？君主如果真能不因為親疏貴賤區彆對待，不被喜怒好惡影響判斷，想了解研究經典的人才，就看他知識是否淵博、講解是否透徹；想了解斷案的人才，就看他能否明察秋毫、不製造冤案；想了解管理財政的人才，就看他能否讓倉庫充實、百姓富足；想了解軍事人才，就看他能否打勝仗、讓敵人畏懼。對於百官考核都是這個道理。雖然可以征求彆人意見，但最後決策在自己；雖然要考察實際表現，但關鍵要用心判斷。其中的精妙之處，很難用語言表達、文字記錄，怎麼能提前製定好規則，完全交給有關部門呢？
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有人問：君主治理天下或國家，內外官員成千上萬，考核升降官員，怎麼能不交給有關部門，非要親自做呢？回答是：不是這個意思。隻要是上級，都能用這個道理考察下級，太守考察一郡官員，刺史考察一州官員，九卿考察下屬，三公考察百官，君主考察公卿、刺史、太守，這樣層層考核，哪會麻煩呢？還有人問：考核官員的辦法，唐堯、虞舜就開始用了，京房、劉邵隻是加以修訂，怎麼能廢除呢？回答是：唐堯、虞舜時的官員，任職時間長，權力集中，法律寬鬆，考核注重長遠成效。所以鯀治水九年沒成功才被治罪，大禹治水成功才受賞。不像京房、劉邵的辦法，隻計較瑣碎小事，要求短時間出成效。很多事看著名字一樣，實際卻不同，不能不仔細分辨。不是說考核辦法在唐堯、虞舜時能用，在漢、魏就不能用，而是京房、劉邵沒抓住根本，隻追求細枝末節。
以前，右仆射衛臻負責選拔官員，中護軍蔣濟寫信給他說：“漢高祖把逃兵韓信提拔為上將，周武王任用漁父薑太公做太師，平民甚至奴仆，都能當上王公，何必非得按常規，先試用再任用呢？”衛臻說：“不行。你想把周武王伐紂和周成王、康王的太平盛世相提並論，把漢高祖斬蛇起義和漢文帝、漢景帝的時代相比，鼓吹不按常理的舉動，開創新奇用人的先例，這樣會讓天下人都浮躁起來！”盧毓品評人物、選拔官員，都把品性德行放在才能前麵。黃門郎李豐曾問他原因，盧毓說：“才能是用來做善事的，所以大才能做大事，小才能做小事。現在有人空有才能卻不做善事，說明他的才能沒用到正地方！”李豐聽了很信服。
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