元嘉二十八年辛卯公元451年）
春季，正月初一丙戌日），北魏太武帝拓跋燾在瓜步山上大規模召集大臣，按等級授予爵位、賞賜財物。北魏軍隊沿長江點燃烽火；劉宋太子石衛率尹弘對宋文帝劉義隆說：“胡族這樣做，一定是要撤軍了。”初二丁亥日），北魏軍隊劫掠百姓、焚燒房屋後離去。
先前，劉誕世謀反時，江夏王劉義恭等人上奏稱，彭城王劉義康多次口出怨言，動搖民心，導致心懷不滿的人產生叛亂念頭，請求將劉義康貶到廣州。宋文帝準備遷徙劉義康，先派人告知他，劉義康說：“人終有一死，我難道貪生怕死！若我終究會成為叛亂的禍根，即便遷到遠方又有什麼用！請讓我死在這裡，我恥於再多次遷徙。”最終還沒來得及動身。北魏軍隊抵達瓜步時，人心惶恐。宋文帝擔心心懷不滿的人再次擁戴劉義康叛亂；太子劉劭、武陵王劉駿、尚書左仆射何尚之多次上奏，建議儘早處置劉義康；宋文帝於是派中書舍人嚴龍攜帶毒藥，賜劉義康自儘。劉義康不肯服藥，說：“佛教不允許自殺；請你們隨意處置。”使者用被子將他悶死。
江夏王劉義恭認為碻磝今山東茌平西南）無法堅守，召王玄謨退回曆城今山東濟南）；北魏軍隊追擊，擊敗王玄謨，最終奪取碻磝。
起初，宋文帝聽說北魏將要入侵，命令廣陵太守劉懷之提前燒毀城池府庫、船隻，率領全部百姓渡過長江。山陽太守蕭僧珍將百姓全部召集進城，朝廷運送糧草武器到盱眙今江蘇盱眙）和滑台今河南滑縣）的物資，因道路不通，都留在了山陽；蕭僧珍還蓄滿池塘的水，等北魏軍隊到來時，決堤灌敵。北魏軍隊路過山陽，不敢停留，轉而攻打盱眙。
北魏太武帝向臧質索要酒，臧質把尿封在容器裡送給他；太武帝大怒，下令修築長牆包圍盱眙城，一夜間就完工了；又搬運東山的土石填平護城河，在君山修建浮橋，切斷盱眙的水陸通道。太武帝給臧質寫信說：“我現在派去攻城的士兵，都不是我們本族人，城東北麵是丁零人和胡人，南麵是氐族、羌族。就算丁零人死了，正好能減少常山、趙郡的賊寇；胡人死了，減少並州的賊寇；氐、羌人死了，減少關中的賊寇。你若殺了他們，對我沒有任何損失。”臧質回信說：“看了你的信，完全明白你的險惡用心。你仗著自己是騎兵“四足”代指戰馬，借指騎兵），多次侵犯我國邊境。王玄謨在東邊撤退，申坦在西邊潰散，你知道原因嗎？難道你沒聽過童謠嗎？隻因卯年還沒到，所以讓這兩支軍隊為你打開渡長江的通道罷了；這是上天注定的期限，不是人力能改變的。我奉命消滅你，目標是像漢高祖在白登擊敗匈奴那樣滅你，軍隊還沒走多遠。你自己來送死，豈能再讓你活著回去，回到桑乾河北魏發祥地附近河流）享受？你若幸運，會被亂兵殺死；若不幸，就會被活捉捆綁，用一頭驢馱著，直接送到京城斬首。我本來想保全自己，但如果上天不保佑，被你打敗，就算被你碎屍萬段、剁成肉醬，也不足以向朝廷謝罪。你的智謀和兵力，難道能超過苻堅嗎？如今春雨已下，我國軍隊正從四方集結，你儘管安心攻城，彆忙著逃跑！要是缺糧食，可以告訴我，我會拿出糧倉裡的糧食送給你。你送來的刀劍，是想讓我用它們砍你嗎！”太武帝氣得發狂，打造了一張鐵床，上麵安著鐵刺，說：“攻破城池抓住臧質，就讓他坐在這張床上。”臧質又給北魏士兵寫信說：“你們告訴胡人中的官員百姓：拓跋燾給我寫信，對我是這樣的態度。你們本是中原百姓“正朔之民”指奉中原王朝曆法的百姓，代指漢人），為何要自取滅亡，難道不知道轉禍為福嗎！”還附上朝廷的懸賞令：“誰能砍下拓跋燾的頭，封萬戶侯，賞賜布、絹各一萬匹。”
北魏軍隊用鉤車鉤住盱眙城樓，城內士兵用繩索拴住鉤車，幾百人呐喊著拉繩索，鉤車無法後退。到了夜裡，城內士兵用繩子吊著木桶，讓士兵藏在桶裡吊出城，砍斷鉤車的鉤子，繳獲了鉤車。第二天，北魏又用衝車攻城，盱眙城牆堅硬結實，衝車每次撞擊，隻掉下幾升土。北魏軍隊於是肉搏登城，士兵輪流替換，掉下來又爬上去，沒有一人後退，死傷數以萬計，屍體堆得和城牆一樣高。北魏圍攻了三十天，始終沒攻破城池。恰逢北魏軍中流行瘟疫，有人報告說劉宋朝廷派水軍從海路進入淮河，又下令彭城守軍切斷北魏軍隊的退路；二月初一丙辰日），太武帝燒毀攻城器具，撤軍離去。盱眙人想追擊，沈璞說：“現在我們兵力不足，能堅守城池就不錯了，不能出城作戰；隻需整理船隻，裝作要北渡追擊的樣子，促使他們快點逃走，不用真的出兵。”
臧質認為沈璞是盱眙城主，讓他向朝廷上奏報捷，沈璞堅決推辭，把功勞歸於臧質。宋文帝聽說後，更加讚賞沈璞。
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北魏軍隊路過彭城，江夏王劉義恭驚恐不敢出擊。有人報告：“胡虜驅趕著一萬多中原百姓“南口”指中原南部百姓），晚上應該會駐紮在安王陂，距離城池幾十裡，現在追擊，能把百姓全部救回。”將領們都請求出兵，劉義恭禁止不許。第二天，朝廷使者趕到，帶來宋文帝的詔令，命劉義恭全力追擊。但北魏軍隊已經走遠，劉義恭才派鎮軍司馬檀和之向蕭城今安徽蕭縣）追擊。北魏軍隊提前得知消息，把驅趕的百姓全部殺掉後離去。程天祚趁機逃回劉宋。
北魏軍隊一共攻破劉宋的南兗州、徐州、兗州、豫州、青州、冀州六個州，殺戮劫掠不計其數，壯年男子被直接斬殺，嬰兒被穿在長矛上，士兵們揮舞長矛取樂。北魏軍隊經過的郡縣，被燒殺得一片荒蕪，春天燕子歸來，隻能在樹林裡築巢。北魏的士兵和戰馬也死傷過半，國內百姓都責怪太武帝。
宋文帝每次命令將領出兵，常常給他們製定固定的作戰方案，就連交戰的時間，也要等待朝廷的詔令，因此將帥們猶豫不決，沒人敢自行決斷。另外，江南的平民士兵，容易冒進也容易潰退，這就是劉宋軍隊戰敗的原因。從此，城鄉一片蕭條，元嘉年間的清明政治走向衰落。
二月十八日癸酉日），宋文帝下詔，救濟遭受敵寇侵害的郡縣百姓，免除他們的賦稅。
二月十九日甲戌日），將太尉劉義恭降為驃騎將軍、開府儀同三司。
二月二十三日戊寅日），北魏太武帝渡過黃河。
二月二十六日辛巳日），將鎮軍將軍武陵王劉駿降為北中郎將。
二月二十七日壬午日），宋文帝前往瓜步，當天解除戒嚴。
起初，北魏中書學生盧度世盧玄的兒子），因受崔浩案牽連逃亡，藏在高陽人鄭羆家裡。官吏逮捕了鄭羆的兒子，嚴刑拷打。鄭羆告誡兒子：“君子要殺身成仁，就算死也不能說出盧度世的下落。”他的兒子遵從父親的命令，官吏用火燒他的身體，他始終沒開口，最終被燒死。等到北魏太武帝抵達長江邊時，宋文帝派殿上將軍黃延年出使北魏，太武帝問：“盧度世逃亡，應該已經到你們那裡了吧？”黃延年說：“京城沒聽說過盧度世這個人。”太武帝於是赦免盧度世以及他家族中因逃亡被抄家的人。盧度世主動現身，太武帝任命他為中書侍郎。盧度世為弟弟娶了鄭羆的妹妹，以此報答鄭家的恩德。
三月初一乙酉日），宋文帝返回皇宮。
三月十五日己亥日），北魏太武帝返回平城今山西大同），舉行慶功宴並祭祀祖廟，將投降的五萬多戶百姓安置在京城附近。
起初，北魏太武帝路過彭城時，派人對城內說：“我們糧食吃完了，暫且離去，等麥子成熟了再來。”到了麥子成熟的季節，江夏王劉義恭提議割掉麥子、鏟除禾苗，把百姓遷到堡壘中聚居。鎮軍錄事參軍王孝孫說：“胡虜不會再來了，我們本來就能保住城池；如果他們真的再來，這個提議也不可行。百姓被關在內城，已經饑餓很久了，現在正是春天，他們可以在野外采摘野菜充饑；一旦遷入堡壘，馬上就會餓死，百姓知道自己必死，怎麼可能聽從管製！胡虜如果真的會來，再割麥子也不晚。”在座的人都沉默不語，沒人敢反駁。長史張暢說：“王孝孫的提議，確實有道理。”鎮軍府典簽董元嗣陪在武陵王劉駿身邊，上前說：“王錄事的提議不能改變。”彆駕王子夏說：“這話確實對。”張暢收起手板，對劉駿說：“我請求讓王孝孫彈劾王子夏。”劉駿說：“王彆駕有什麼錯？”張暢說：“割麥移民，是關乎全局的大事，一方的安危都取決於此。王子夏身為州裡的高級官員“州端”指彆駕，州級官員中地位較高者），一開始沒提出任何反對或讚同的意見；等聽到董元嗣的話，就笑著附和。迎合身邊人的意思，怎麼能侍奉君主！”王子夏、董元嗣都十分慚愧，劉義恭的提議於是擱置。
起初，魯宗之投奔北魏後，他的兒子魯軌擔任北魏荊州刺史、襄陽公，鎮守長社今河南長葛東北）。魯軌一直想回到南方，但因為過去殺了劉康祖和徐湛之的父親，所以不敢歸降。魯軌去世後，他的兒子魯爽繼承了父親的官職爵位。魯爽年輕時就有軍事才能，和弟弟魯秀都受到北魏太武帝拓跋燾的寵信，魯秀擔任中書郎。後來兄弟二人各自犯了罪，太武帝責備他們。魯爽、魯秀害怕被處死，趁太武帝從瓜步撤軍返回時，走到湖陸今山東魚台東南），請求說：“我們和南方有仇恨，每次打仗，常擔心祖先墳墓遭殃。請求允許我們一起迎回祖先靈柩，回平城安葬。”太武帝答應了。魯爽回到長社後，殺了幾百名北魏守兵，率領自己的部眾和願意跟隨的一千多家百姓逃往汝南今河南汝南）。夏季四月，魯爽派魯秀前往壽陽今安徽壽縣），向南平王劉鑠呈遞書信請求歸降。宋文帝劉義隆聽說後，非常高興，任命魯爽為司州刺史，鎮守義陽今河南信陽）；任命魯秀為潁川太守，魯爽其餘的弟弟、侄子也都被授予官職爵位，賞賜十分豐厚。北魏人拆毀了魯爽家族的墳墓。徐湛之認為魯爽歸降是朝廷長遠謀略的成果，應當特彆嘉獎接納，不敢因私人恩怨謀求報複，請求退職回鄉；宋文帝沒有批準。
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