李向陽和他那輛突突亂叫的拖拉機，連同那股子好聞的肥皂味和文明世界的光影，一起消失在村口塵土飛揚的土路儘頭，像是從奶子河村這塊發黴的舊褥子上，猛地抽走了一根嶄新的、耀眼的絲線。村子驟然安靜下來，恢複了它千百年來固有的、慢吞吞的節奏，隻是這安靜裡，多了點說不清道不明的空虛，像人走茶涼後杯底那點苦澀的渣子。
趙秀芝覺得自己的心，也跟著那拖拉機突突聲，一塊兒被抽走了。她變得愈發沉默，白天跟著婦女隊下地，鋤頭揮得又急又狠，像是跟腳下那些野草、跟這黏糊糊的黃土地有著不共戴天的仇。汗水順著她年輕的臉頰往下淌，流進眼睛裡，澀得發疼，她也懶得去擦。隻有晚上，躲進自己那間堆放雜物的、低矮的小偏房裡，湊在昏黃的煤油燈下，小心翼翼地翻開那本用牛皮紙包得嚴嚴實實的《農村醫療手冊》時，她那顆空落落的心，才好像找到了一個暫時的、虛幻的依靠。
書裡的字，她大多不認識，那些彎彎曲曲的人體解剖圖，看得她麵紅耳赤，心驚肉跳。但她看得極其認真，用手指著一個一個的字，憑著有限的識字量和連蒙帶猜，艱難地啃著。她從“常見傳染病預防”看起，知道了喝生水會拉肚子，知道了蒼蠅蚊子是病菌的好朋友；她又翻到“婦女衛生常識”，看到“月經”、“妊娠”這些字眼，臉上燒得像火炭，心裡卻砰砰直跳，仿佛窺見了什麼了不得的大秘密。那本書，成了連接她和那個遠去世界唯一的橋梁，書頁間似乎還殘留著他手指的溫度和那股淡淡的墨水香。
有時候，她會停下翻書的手，從貼身的衣兜裡掏出那張折疊得整整齊齊的小紙條。“等我。”那兩個字，像兩粒火種，在她心窩裡明明滅滅地燒著。等？怎麼等？等到啥時候？她不知道。她隻知道，自己不能再像以前那樣，做個隻知道低頭刨土、等著爹娘安排嫁人的糊塗蟲了。她得認字，得多懂點東西，好像隻有這樣，才配得上那兩個字，才不至於被他，被那個飛速前進的外部世界，甩得太遠。
她開始留意村裡但凡有點文化的人，比如那個年輕時考過秀才、現在隻會之乎者也罵人的老學究，比如大隊那個總是把工分賬記得亂七八糟的會計。她逮著機會，就拿著書，指著不認得的字去問，問得小心翼翼，臉上帶著討好的、羞怯的笑。老學究嫌她打擾了自己對著殘破古籍傷春悲秋的雅興，往往揮著蒲扇趕她走；會計則用曖昧的眼神上下打量她，嘿嘿笑著：“秀芝丫頭，咋突然這麼好學了？是不是想著以後去公社當個女乾部？”秀芝又羞又惱，卻不敢發作，隻能抱著書落荒而逃。
這偷偷摸摸的求學之路，艱難得像在泥沼裡跋涉。可每當她感到氣餒，想要放棄的時候，懷裡那本書，衣兜裡那張紙條，就會變得滾燙，燙得她坐立不安，逼著她繼續走下去。
與秀芝內心這無聲的、焦灼的掙紮不同，她哥趙福貴的“進步”，則顯得格外實在，甚至有些慘烈。
公社修水渠的工程，果然在沙河套那邊轟轟烈烈地開始了。那是一片更為荒涼、礫石遍地的河灘。王春娥不知用了什麼法子，或者說，村支書婆娘的枕頭風果然夠硬，趙福貴真的被塞進了修渠的民工隊裡。
臨走那天，王春娥把他送到村口，往他那個破鋪蓋卷裡塞了幾個摻了麩皮的窩窩頭，看著他黑黝黝的臉膛，隻說了句：“去了彆惜力氣，也彆學人家偷奸耍滑。掙了工分，混出個人樣來，比啥都強。”
趙福貴重重地“嗯”了一聲，感覺渾身都憋著一股勁兒。他回頭看了看自家那幾間低矮的土坯房，又看了看王春娥那磨盤似的、能把男人魂兒勾走的屁股，把鋪蓋卷往肩上一甩，大步流星地朝著沙河套走去。他覺得自個兒不是去出苦力，是去打仗，去打一場能讓他挺直腰杆、讓王春娥刮目相看的仗。
水渠工地上，景象壯觀而殘酷。紅旗插在光禿禿的土坡上，被風吹得獵獵作響。黑壓壓的民工們，像螞蟻一樣分散在巨大的工地上，掄鎬的，揮鍬的，抬石頭的，推獨輪車的，號子聲、鐵器撞擊石頭的叮當聲、監工粗野的吆喝聲、還有病人般咳嗽吐痰的聲音，混雜在一起，形成一股原始而悲壯的喧囂。
趙福貴被分去抬石頭。那石頭是從附近山上開采下來的，大小不一，棱角分明，死沉死沉。一根碗口粗的槐木杠子，兩個人一前一後，喊著號子，把石頭抬到指定的渠基上。一天下來，肩膀先是火辣辣地疼，然後腫起老高，破了皮，滲出血絲，和汗濕的粗布褂子黏在一起，晚上脫衣服時，像活生生撕下一層皮。
夥食也差得很，清湯寡水的棒子麵粥，硬得能崩掉牙的窩窩頭，偶爾有點不見油星的鹹菜疙瘩，就算開葷了。晚上，幾十號人擠在用蘆葦和破帆布搭成的工棚裡，汗臭味、腳臭味、屁味、還有劣質旱煙的辛辣味，熏得人睜不開眼。呼嚕聲、磨牙聲、夢囈聲，此起彼伏。
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可趙福貴硬是咬著牙撐了下來。他不偷懶，不惜力，彆人抬石頭走兩趟歇一歇，他抬三趟。肩膀上的血痂結了又破，破了又結，最後磨出了一層厚厚的老繭，像牲口脖子上磨出的鞍印。他腦子裡就一個念頭：掙工分，混出個人樣！不能讓王春娥瞧不起！不能讓村裡那些背後嚼他舌根子的王八蛋看笑話！
他甚至還學著彆的民工的樣子，用節省下來的可憐夥食，去巴結那個管記工分的工地小頭目。他把半個舍不得吃的窩頭塞給對方，咧著嘴，露出被旱煙熏得發黃的牙齒，笨拙地討好著：“劉頭，多……多關照。”
那小頭目斜睨了他一眼，掂了掂手裡的窩頭，從鼻子裡哼了一聲，在記分簿上，給他每天多畫了半個工分。
趙福貴覺得值！他仿佛已經看到，等他揣著掙來的厚厚一遝工分錢回到村裡，王春娥會用怎樣一種崇拜的眼神看他，村裡那些長舌婦又會怎樣羨慕地議論他。
日子就在這種身體的極度疲憊和精神的虛幻亢奮中，一天天過去。工地上隔三差五就有受傷的，被石頭砸了腳的，從坡上滾下來摔斷胳膊的，還有累吐了血的。趙福貴看著，心裡也有些發怵，但更多是一種麻木。在這地方，人命好像不那麼值錢，力氣才是最硬通的貨幣。
一個月明星稀的晚上，累得像條死狗的趙福貴，被尿憋醒，搖搖晃晃地走出臭氣熏天的工棚。冰冷的夜風一吹，他打了個寒噤，清醒了不少。他走到工棚後麵那片亂石灘上，對著月光下白花花的一片石頭嘩嘩地放水。
就在這時，他隱約聽到一陣壓抑的、像是女人哭泣的聲音。他係好褲子，循著聲音，躡手躡腳地走過去，躲在一塊巨大的岩石後麵。
月光下，他看見工地食堂那個負責燒火做飯的、有點傻乎乎的黑胖姑娘，正被那個管記工分的小頭目按在另一塊平坦的大石頭上。那姑娘的褲子褪到了膝蓋，兩條白花花的大腿在月光下格外刺眼。她嘴裡發出嗚嗚的哭聲，掙紮著，卻被那小頭目死死地壓住，嘴裡還不乾不淨地罵著：“哭啥哭！老實點！明天給你記滿工分！”
趙福貴認得那姑娘，是鄰村的，家裡窮，腦子又不靈光，才被送到工地上乾最臟最累的活。他看著眼前這一幕，血一下子湧上了頭頂。他想衝出去，想一拳頭砸在那小頭目猥瑣的臉上。可他的腳像被釘在了地上，動彈不得。他想起自己巴結對方時那副卑賤的樣子，想起那多出來的半個工分，想起王春娥說的“混出個人樣”……
最終，他像來時一樣，悄無聲息地、一步一步地退回了工棚，重新躺回那散發著惡臭的草鋪上。身邊的鼾聲和磨牙聲依舊，可他再也睡不著了。他睜著眼睛，看著工棚頂破洞處漏下來的那一小片冰冷的月光，覺得那月光像一把刀子，正一點點地剜著他的心。他第一次清晰地意識到，在這想要“混出個人樣”的路上，有些東西，正在從他身體裡流失，變得和他肩膀上那些老繭一樣，又硬又冷。
而此刻，幾十裡外的奶子河村，趙秀芝也在看著月亮。
她坐在自家院子冰涼的磨盤上，懷裡緊緊抱著那本《農村醫療手冊》。她已經翻到了最後幾頁，關於“接生與新生兒護理”的部分。那些文字和圖示，讓她感到一種莫名的恐懼和一種奇異的聯結。
她的月事，已經遲了快半個月了。
起初她沒在意，以為是勞累或者心事重。可時間一天天過去，那種熟悉的、小腹墜脹的感覺始終沒有來。反而開始覺得身子懶洋洋的，胸口發脹，偶爾聞到油膩的味道會一陣陣地惡心。
一個可怕的、卻又隱隱帶著某種宿命般誘惑的念頭，像水底的鬼魅，緩緩浮上了她的心頭。
她抬起頭，看著天上那輪被薄雲遮住、顯得有些朦朧的月亮。月光清冷地灑下來，照著她蒼白而迷茫的臉。她下意識地用手撫摸著自己依舊平坦的小腹。
那裡，難道真的像這書裡說的，有了一個……小小的生命？一個連接著她和那個遠去身影的生命？
這個念頭讓她渾身發抖，一半是冰冷的恐懼，一半是滾燙的悸動。她想起李向陽遞給她書時溫和的眼神，想起紙條上那力透紙背的“等我”，又想起村裡那些對未婚先孕女子的唾罵和沉塘的古老傳說……
肚子裡那可能存在的、尚未成形的“一塊肉”，此刻仿佛真的有了重量，沉甸甸地往下墜，拽著她的心，也往下墜，墜向一個深不見底、吉凶未卜的未來。
水渠工地上，趙福貴在血與汗的泥沼裡掙紮著，試圖抓住那根名為“出息”的稻草；奶子河村，趙秀芝在月光與書頁的無聲煎熬裡，守護著一個可能改變她一生的、甜蜜而痛苦的秘密。
兄妹二人，仿佛被那場驢日頭的雨和那個外來放映員帶來的光影，推上了兩條截然不同、卻又都充滿未知與艱險的航船，駛向了命運迷霧的深處。
夜還很長，奶子河的水，在不遠處，依舊不知疲倦地、嘩嘩地流淌著，像一聲聲悠長而無奈的歎息。
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