學院慶典的喧囂如同潮水般退去，留下的是一種虛假的、令人不安的平靜。彩帶和靈光橫幅尚未撤去，在晨風中輕輕搖曳，仿佛還在訴說著昨夜的歡慶，但空氣中已經彌漫起一種山雨欲來的壓抑感。林小凡站在宿舍的窗前，看著遠處訓練場上晨練的學員，心中卻沒有絲毫輕鬆。零的“天網”係統昨夜監測到數道高強度能量在學院外圍短暫接觸後迅速消失，柳如煙也傳來模糊信息，稱某些“客人”在慶典結束後並未離開，而是隱匿了起來。
【宿主，根據本係統分析，當前氛圍指數‘緊張’程度高達87，建議啟動‘苟住發育’模式，暫時遠離一切是非！(′｀)】
“苟？怕是沒地方苟了。”林小凡在心中默念，眉頭緊鎖。他感覺自己和隊友們就像站在一個巨大的火山口上，腳下是即將噴發的熔岩，而周圍的人們還在若無其事地開派對。
就在這時，一陣急促而洪亮的鐘聲突然響徹整個學院上空！不是平日的上課鐘，也不是慶典的喜鐘，而是唯有發生重大事件時才會敲響的——集結鐘！鐘聲連綿不絕，帶著一種不容置疑的緊迫感，瞬間打破了清晨的寧靜。
所有學員，無論是在宿舍、訓練場還是圖書館，都愕然抬頭，停下了手中的動作。一股緊張的氣氛迅速蔓延開來。
“所有分院首席、秘境探索小隊成員、及指定的精英學員，即刻到中央議事廳集合！重複，即刻集合！”一個威嚴的聲音通過擴音法陣傳遍學院，是雷罡分院長。
林小凡心中一凜，與同樣衝出宿舍的蘇小喵、石鐵山等人對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。該來的，終究還是來了。他們沒有多言，立刻朝著學院中心的觀星塔疾馳而去。
中央議事廳內，氣氛與昨日的慶典判若兩然。雲鶴院長端坐主位，麵色沉靜，但眼神深處是化不開的凝重。雷罡分院長負手而立，周身隱有雷光閃爍，不怒自威。月無影分院長坐在一旁，指尖輕輕敲擊著扶手，看不出喜怒。此外，還有幾位平時極少露麵的元老級導師和兩位身著戎裝、風塵仆仆、顯然剛從外界趕回的強者。
林小凡小隊、以及其他被點名的精英學員迅速入列，凱爾·奧古斯都等少數幾位頂尖交換生也在場。眾人屏息凝神，感受到一股無形的壓力。
雲鶴院長沒有多餘的寒暄，直接切入主題，聲音低沉而清晰：“諸位，剛收到來自大陸極北‘凜風要塞’的最高級彆緊急軍情及……一份由當代先知以生命為代價換來的模糊預言。”
他手一揮，一道光幕在廳中展開。光幕上先是顯現出冰天雪地的景象，但其中夾雜著令人不安的、扭曲蠕動的漆黑陰影！那陰影所過之處，冰雪不是融化，而是直接湮滅，化為絕對的虛無，甚至連空間都呈現出不穩定的裂紋。緊接著，畫麵切換成一些古老羊皮卷的碎片，上麵用某種瀕臨失傳的符文寫著斷斷續續的語句：
“……陰影自遺忘之地蠕動……吞噬光與時間之痕……命運之線於‘葬星穀’交彙……古老之敵再臨的征兆……唯‘變數’可尋一線生機……”
“黑霧！”林小凡瞳孔驟縮，心臟幾乎停跳！光幕中那蠕動的漆黑陰影，與他在輪回石碑信息洪流中看到的、毀滅了無數紀元的黑霧，何其相似！雖然規模似乎小了很多，但那種吞噬一切、湮滅存在的本質特征，一模一樣！它已經出現了！不是在遙遠的未來，而是在現在，在大陸的某個角落！
【警告！警告！檢測到高維威脅特征匹配！匹配度79.3！宿主！是那玩意兒！它真的來了！雖然好像是個迷你版！(°口°)】係統也發出了尖銳的警報。
廳內一片嘩然，學員們雖然不完全明白“古老之敵”意味著什麼，但那光幕中展現出的恐怖景象和先知預言的沉重，足以讓他們感到恐懼和不安。
雷罡分院長踏前一步，聲如洪鐘：“凜風要塞是我人族北方屏障！如今遭遇未知邪穢侵襲，形勢危急！先知預言亦指向此地，稱‘葬星穀’為關鍵節點，或有‘變數’生機！學院決議，即刻組建一支精英調查小隊，前往凜風要塞，協助防禦，並深入葬星穀，查明異動根源，尋找預言中的‘變數’！”
他的目光銳利如刀，掃過在場眾人，最終定格在林小凡小隊身上：“林小凡，爾等小隊在秘境中表現卓越，應對非常規威脅有獨特經驗。此次任務，凶險異常，遠超以往，爾等可願前往？”
瞬間，所有人的目光都集中在了林小凡身上。有擔憂，有敬佩，有複雜，凱爾·奧古斯都的目光則帶著深深的探究。
林小凡感覺喉嚨發乾。他剛剛得知輪回的恐怖真相，還沒完全消化，那毀滅一切的陰影竟然就已經出現在了現實世界！葬星穀？變數？這難道就是輪回重啟的開端嗎？一股巨大的恐懼和壓力幾乎要將他淹沒。
但他看了一眼身邊的隊友。石鐵山眼神堅定，毫無畏懼；蘇小喵舔了舔嘴唇，眼中反而閃過一絲興奮；沐小雨和艾麗莎雖然臉色發白，但都緊緊握住了手中的法杖；零的瞳孔中數據流奔騰，似乎在計算任務成功率。就連蹲在他肩頭的小火兒，也炸著毛，發出“啾！”的一聲，像是在給他打氣。
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他想起了自己在石碑前的明悟。逃避解決不了問題，嚴肅麵對的前輩們都失敗了。那麼，就由他們這群“變數”，用他們的方式，去會會這所謂的“古老之敵”吧！
他深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，上前一步，朗聲道：“弟子林小凡，願率隊前往！”他的聲音沒有顫抖，反而帶著一種破釜沉舟的決絕，甚至……還有一絲難以察覺的、被沉重命運激起的叛逆和鬥誌。
“好！”雷罡分院長重重一拍手，“即刻準備，一小時後，傳送陣開啟，直抵凜風要塞外圍！學院會為你們提供一切必要支援！”
命令下達，眾人迅速散去準備。林小凡小隊被留下領取任務卷軸和補給品。在離開議事廳時，林小凡與凱爾·奧古斯都擦肩而過，凱爾低聲說了一句，聲音依舊優雅，卻帶著一絲難以言喻的意味：“看來，命運的舞台已經搭好。祝你好運，林小凡同學。或許……我們很快會在北方再見。”
林小凡沒有回應，隻是深深看了他一眼。
一小時後，學院最高級彆的傳送陣前。林小凡小隊全員裝備整齊，神情肅穆。雲鶴院長親自前來送行，他將一枚古樸的玉佩交給林小凡：“此物可抵擋一次致命攻擊，並瞬間將你們傳送回萬裡之內預設的安全點。切記，查明真相為重，若事不可為，保全自身，即刻返回！”
“弟子明白！”林小凡鄭重接過。
傳送陣光芒亮起，強大的空間能量開始波動。林小凡最後看了一眼熟悉的學院，看了一眼遠處人群中神色複雜的柳如煙，然後轉身，目光投向那光芒深處，仿佛已經看到了北方冰原上的凜冽寒風和蠕動的黑暗。
“兄弟們，”他對著隊友們，露出了一個混合著緊張、決絕和一絲習慣性沙雕的笑容，“新的副本開了！這次，咱們去給那所謂的‘古老之敵’，整點新活！”
光芒吞沒了他們的身影。第四卷：學院風雲，搞事爭霸，就在這突如其來的遠征任務中，畫上了句號。而更加波瀾壯闊、直麵終極恐懼的征程，才剛剛開始。
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