晨光穿透薄霧，灑在陳氏莊園議事廳的青磚地上，映出一縷縷細碎的金色紋路。廳中檀香未散，昨夜蘇婉娘親手封存的評測報告已被取出，攤開在案幾之上。
陳墨立於窗前，指尖輕叩著一封火漆尚未乾透的信箋。那正是徽州商會昨日送來的回信，措辭雖仍顯謹慎，卻已不再如初時那般推諉敷衍。他目光微沉，心中清楚，這場鹽場改革的第一道門縫，終於被撬開了。
“少主。”柳如煙緩步而入，緋色襦裙隨風輕揚，袖口磷粉香囊微微晃動，“徽州商會那邊，已答應明日派代表前來麵談。”
“很好。”陳墨轉身，接過她遞來的另一封密函，眉頭微蹙，“完顏玉傳來的消息？”
“是。”柳如煙低聲道，“她說鹽場近日有三名新招募的鹽工行跡可疑，其中一人曾在陰山一帶出現過。”
陳墨沉默片刻，將兩封信並排置於案上，緩緩開口：“趙明遠不會坐視不理，他一定會在我們動手之前，先攪亂局麵。”
柳如煙點頭，正欲說話，忽聽門外傳來急促的腳步聲。慕容雪一身勁裝踏入廳中，腰間短刃未解，神色凝重。
“兩淮製置使已派人送來書信。”她將一份蓋著官印的文書遞給陳墨，“他對鹽場股份製頗感興趣，但趙明遠已在暗中活動，說你是‘妄圖私吞國利’。”
陳墨冷笑一聲，展開文書掃了一眼，旋即放下。
“既然如此，那就讓他們親自來看看。”
次日辰時，徽州商會代表如期而至。為首者是胡萬三的侄子胡仲文，四十出頭，麵容精瘦，一雙眼睛滴溜轉個不停。他一進門便打量起議事廳的布置，尤其對牆上那幅《坤輿萬國全圖》多看了幾眼。
“陳少主果然非同凡響。”胡仲文拱手笑道，“連地圖都與尋常人家不同。”
陳墨不動聲色地引他入座，命人奉茶後，直入主題：“徽州商幫若願入股鹽場，我可承諾每年分紅不低於五成，並由商人、農戶共同參與管理。”
胡仲文端起茶盞，輕輕吹了口氣，慢悠悠道：“陳少主所言甚好，隻是……鹽場曆來歸官府專營，貿然引入民間資本，恐怕會惹來不少麻煩。”
“麻煩早已來了。”陳墨淡淡一笑，“但我相信，隻要賬目公開、利潤共享，朝廷未必不願接受新的模式。”
胡仲文眯起眼，似在思索，半晌才道：“此事還需回去稟報家叔，我不好做主。”
陳墨點頭：“自然，我隻希望貴商會能儘快給出答複。畢竟，鹽場之事，拖不得。”
話音剛落，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。楚紅袖快步走入，左臂機關齒輪輕微作響。
“少主。”她低聲稟報，“鹽場那邊出了點事。”
陳墨起身，向胡仲文歉意一笑：“失陪片刻。”
鹽場位於廬州東郊，臨江而建，數百座曬鹽池整齊排列，遠遠望去如同棋盤。此時正值春末夏初，烈日炙烤著鹽田，空氣中彌漫著濃重的鹹腥味。
陳墨一行人抵達時，場內氣氛明顯緊張。幾名鹽工圍在一處鹽倉門前，神情驚疑不定。
“怎麼回事？”陳墨問。
一名年長鹽工上前拱手：“少主，今日開門發現這扇門被人動過，鎖也換了。”
楚紅袖走上前，仔細檢查門鎖，隨即從袖中取出一根細鐵絲，插入鎖孔輕輕一挑。哢噠一聲，門應聲而開。
屋內光線昏暗，一股潮濕黴味撲鼻而來。楚紅袖點亮火折子，火光映照下，隻見角落裡堆放著幾個麻袋，袋口隱約露出黑褐色顆粒。
“這是……”陳墨走近一步，眉頭皺得更緊。