晨光未褪，廬州莊園的西廂書房卻已燃起燭火。陳墨立於案前，手中握著一封剛拆開的密信，紙張微黃，字跡潦草，透著幾分倉促。
“江南士族聯名上奏，彈劾你‘以妖術惑民、妄圖顛覆綱常’。”柳如煙輕聲念出信中內容，眉頭緊鎖，“三皇子在朝堂上親自發難，說你私通外敵、圖謀不軌。”
陳墨將信紙緩緩放下，目光落在窗欞之外。昨夜還隻是暗流湧動，今日便已成驚濤駭浪。
他轉身走到書架前，取出一卷早已備好的賬冊，封皮上印著蘇婉娘親手刻下的梅花印記。“把這份數據送進京城，讓朝廷看看，我陳氏所行之事，究竟是禍是福。”
“可他們不會聽。”柳如煙語氣低沉，“士族已經放出風聲，要借這次機會徹底清算你的勢力。”
陳墨沉默片刻，手指輕輕摩挲過賬冊邊緣：“那就讓他們先動手。”
“我要見你們家主母。”柳如煙站在教坊司後巷的一間小樓前，低聲對守門的女子說道。
那女子上下打量她一眼，遲疑道：“你是誰？”
“告訴她，我是來談《風月錄》的事。”柳如煙從袖中取出一枚金步搖，輕輕晃了晃，“還有李玄策與波斯商人的交易記錄。”
門內傳來一陣窸窣的腳步聲，不多時，門縫裡探出一張熟悉的麵孔——正是她在教坊司舊識，如今已是某位尚書府中的掌燈侍女。
“進來吧。”女子壓低聲音，側身讓開一條通道。
柳如煙踏入屋內，屋中香氣繚繞，幾案上擺著尚未收攏的賬簿與幾張泛黃的地圖。她目光一掃，心中已有數。
“你要的東西，在那邊的暗格裡。”女子指了指牆角的矮櫃，“但你得答應我一件事。”
“你說。”柳如煙不動聲色。
“幫我查一個人……他在江南織造司失蹤了。”女子眼中閃過一絲痛楚，“我懷疑，和李玄策有關。”
柳如煙微微頷首，指尖在櫃門上輕輕一劃，機關應聲而開。她迅速翻找，果然找到一份蓋有李氏印章的契約副本，背麵還有一串用阿拉伯數字標注的航線坐標。
她將契約小心收入懷中，臨走前低聲問道：“你那位故人，叫什麼名字？”
女子咬唇片刻，低聲道：“蘇遠。”
柳如煙腳步一頓，隨即點頭離去。
慕容雪騎馬穿行在北境山林之間，寒風呼嘯，她的披風獵獵作響。前方是一座隱匿在山穀中的軍營，殘破的旗幡隨風飄揚，依稀可見“鎮北”二字。
她翻身下馬，緩步走入營地。幾名士兵警惕地圍上來，卻被一名須發斑白的老將揮手製止。
“陳墨讓你來的？”老將目光銳利。
“是。”慕容雪從懷中取出一封信，“這是他的親筆信，請將軍過目。”
老將接過信，展開細讀，眉頭越皺越緊。
“他說，隻要我們願意助他渡過此次危機，他便會在事成之後，向朝廷舉薦恢複鎮北軍編製，並重新啟用諸位將領。”
營帳內陷入短暫的沉默。
“笑話。”一名年輕副將冷笑出聲，“一個商人，憑什麼替朝廷做決定？”
慕容雪沒有反駁，而是從腰間取下一個布包，輕輕打開，露出裡麵幾塊黑色粉末。
“這是改良後的火藥。”她語氣平靜，“比以往更穩定，威力更強。若將軍不信，不妨當場試驗。”