晨光初透，稻田泛金的餘暉尚未散儘，陳墨已立於莊園正廳之前。他身著月白直裰，袖口微動，指尖輕撫腰間青銅腰牌上的紋路，目光沉穩地掃過眼前之人——胡萬三。
“金穗稻種子，僅此一捧。”陳墨將一隻密封的牛皮袋遞出，語氣不重，卻帶著不容置疑的分量。
胡萬三接過袋子，手指在袋口輕輕摩挲，眉頭微蹙，似有遲疑。
“徽州商幫若願與我共擔風險，便當同享其利。”陳墨繼續道，“鹽場改革非一人之力可成，需諸位鼎力相助。”
蘇婉娘站在一旁，手中算盤輕響一聲，低聲道：“賬目已備好，股份比例清晰，若有異議，可隨時對賬。”
胡萬三點了點頭，終是收起袋子，拱手道：“陳少主言之有理，我等自當守信。”
廳前風起，卷起幾片落葉，陽光斜灑，映得石階斑駁如舊。
但暗流，早已湧動。
鹽場方向，馬蹄聲急促。
完顏玉策馬而歸，身後數騎緊隨，塵土飛揚中，她翻身下馬，步履穩健地走入議事廳。
“細作確已混入運輸隊。”她低聲稟報，“據查，有人冒充商隊夥計，攜帶密信，欲聯絡突厥商人。”
陳墨神色未變，隻問：“身份可辨？”
“尚無實證。”完顏玉答，“但我已命人盯住幾個可疑之人，耶律楚楚也已在訓練信鷹，可隨時通報異動。”
話音剛落，耶律楚楚踏入廳內，肩上金翅雕振翅撲扇，翎羽掃過空氣，發出輕微的嗡鳴。
她輕撫鷹隼頸羽，語調平靜：“上次它飛丟了三天，這次不會再犯同樣的錯。”
慕容雪從外而入，聽聞此言，微微頷首：“鹽場偏遠，鎮北軍難以迅速馳援，護莊隊需即刻調動。”
陳墨思索片刻，下令道：“柳如煙那邊情況如何？”
慕容雪眼神微斂：“正在排查，但她發現商鋪後院……有些不對勁。”
夜色漸濃，商鋪後院靜得出奇。
柳如煙緩步前行，琵琶弦纏繞指間，銀絲隱現寒光。她蹲下身，輕輕撥開一層薄土，露出半截木桶邊緣。
火藥味隱約可嗅。
她抬眸，看向身旁的侍女：“把信號香換掉，用新配的那瓶。”
侍女點頭，取出一瓶淡綠色液體，傾倒在地麵幾處角落，氣味頓時被掩蓋。
“這火藥引線極細，稍有不慎便會引爆。”柳如煙低聲道，“必須小心拆解。”
她取出一根極細的銀針，緩緩探入縫隙之中，手腕微轉，輕輕挑斷引線。
空氣中仿佛凝固了一瞬。
她長出一口氣，站起身來，借著月光仔細觀察桶身，指尖拂過一處刻痕——
“三皇子府特製”字樣赫然浮現，字跡工整，卻略顯倉促。
她眼中閃過一抹冷意，低聲自語：“看來，他們是真的急了。”
議事廳內，氣氛凝重。