夜色如墨，廬州城內的絲綢市場卻依舊燈火通明。商賈往來，布匹翻飛，空氣中浮動著淡淡的桑葉香與染料的酸澀氣息。陳墨立於一方青石鋪就的高台之上，身側是蘇婉娘親自調製的“煙雨綾”樣布，淡青色的織錦在燈下泛起漣漪般的光澤。
欽差大人端坐主位，目光在那匹布上停留片刻，又緩緩抬眼看向陳墨，“陳少主今日召集眾商齊聚於此，所為何事？”
陳墨微微一笑，將一盞金黃稻穗置於案前，穀粒飽滿，透出溫潤光澤。“這是今秋新收的‘金穗稻’樣本，畝產可抵尋常稻種兩倍有餘。”他語氣不疾不徐，卻字字清晰，“若朝廷能準許其在北方推廣，糧倉之困，或可緩解。”
欽差麵色微動，指尖輕叩案幾，未置可否。
這時，柳如煙捧茶緩步而入，裙裾輕擺間，似雲煙流轉。她將茶盞依次奉上，動作嫻熟優雅，仿佛隻是個普通侍女。然而當她將最後一盞茶遞給欽差親隨時，眼角餘光掃過茶湯表麵，心中忽生警覺——水麵上浮著一層極細的白沫，非茶葉所能致。
她不動聲色地退後半步，借袖掩手，悄悄將一枚銀針探入茶盞邊緣。片刻後，針尖泛起一絲詭異的青紫色。
毒。
她心頭一沉，麵上卻不顯分毫，轉身便要離去，卻被一名護衛攔住去路。
“你方才換過幾次水？”那人低聲問道。
柳如煙垂眸，聲音清冷：“三次。”
“那你可知這茶中……有毒？”
她抬起頭，目光平靜無波：“我已察覺，正欲稟報大人。”
欽差聞言，臉色驟變，猛然起身，“誰下的毒？！”
柳如煙緩步上前，從那名送茶丫鬟衣襟內側抽出一根斷線繡絲，指節輕撚，辨認出其紋路，“王氏商行繡坊特用的雙股蠶絲，隻用於高等繡品。”
話音落下，場中一片嘩然。
欽差冷笑一聲，“看來，王氏是真不怕死。”
陳墨卻隻是輕輕撥弄著那枚金黃稻穗，眼神深沉，“他們怕的不是我們，而是李玄策背後的人。”
與此同時，城外江畔碼頭，慕容雪正在審問一名幸存的護莊隊成員。男子滿臉血汙，左臂纏著浸血的布條，喘息粗重。
“你是親眼所見？”她問得簡潔有力。
男子點頭，“彎刀……是突厥騎兵慣用的那種，短而彎，砍人時不會卡骨。但其中一人腰間玉佩……刻著李家圖騰。”
慕容雪神色凝重，取出一張戰術草圖攤開，筆鋒一轉，勾勒出幾處關鍵地形標記。
“完顏玉那邊呢？”她問身旁副將。
“已派出快馬，馴鷹師也放出了金翅雕。”
她頷首，忽然注意到地上散落的一柄彎刀殘片，拾起後翻轉查看，刀背內側隱約可見一串數字印記。
“把這拿回去，給陳墨看。”
書房內，燭火跳動，陳墨盯著那串數字，眉頭微蹙。