晨光微露，海風裹挾著鹹腥味撲麵而來。陳墨立在碼頭石階上，衣袂被風吹得微微鼓起，目光落在遠處那艘即將啟航的巨船之上。桅杆高聳，帆布獵獵作響，甲板上傳來工人們搬運貨物的吆喝聲。
“大人，波斯商隊已到。”柳如煙輕步走來，手中琵琶斜挎在肩，指尖輕輕摩挲著琴弦，眼神卻掃向不遠處三名身披異域長袍的商人。
陳墨微微頷首，並未立刻上前，而是緩緩邁步走向簽約大廳。廳內早已布置妥當，檀木案幾上鋪開一卷羊皮紙，墨香尚未散去。他落座時，手指不經意地撫過案幾邊緣，那裡有一道細小的裂痕，像是新近劃出的痕跡。
“這便是你們帶來的協議？”陳墨開口，語氣平穩。
為首的波斯商人點頭，用略顯生硬的中原語答道：“是的，大胤的絲綢、瓷器、茶葉將經由我等之手，運往天方、大食，換回寶石、香料與奇珍。”
話音剛落，柳如煙忽然向前半步，袖中銀針已然滑入指間。她不動聲色地瞥了眼左側一名商人——那人右手藏於袖中，指節分明，顯然是握著什麼東西。
“貴客遠道而來，不如先飲杯茶，再談正事如何？”她笑吟吟地端起茶壺，手腕輕轉，一道暗流順著壺嘴流入杯中。
三人皆是一愣，但很快恢複鎮定，其中一人接過茶盞，輕啜一口，眼中閃過一絲疑慮。
柳如煙嘴角微揚，悄然退至陳墨身後，低聲道：“左手袖口有金屬光澤，可能是匕首。”
陳墨神色不變，繼續翻閱協議，仿佛未曾察覺任何異常。
“此約若成，貴國亦可獲利頗豐。”他淡然道，“不過，本少主素來謹慎，還請諸位出示身份憑證。”
波斯商人相互對視一眼，有人遲疑片刻，從懷中取出一枚金印。然而就在他抬手之際，柳如煙猛然出手，銀針破空而出，精準刺入對方手腕。
“啊！”那人痛呼一聲，手中金印跌落在地，露出一抹寒光——那根本不是印章，而是一柄淬毒短刃！
楚紅袖早已候在一旁，見狀迅速上前，銀針接連點出，封住其穴道。另一人見勢不妙，欲要拔刀，卻被慕容雪截住，利箭破空，直插其肩頭。
“果然不是什麼波斯商人。”慕容雪冷聲道，抽出短刃割開對方衣襟，露出胸口一道龍形疤痕。
“影衛。”陳墨緩緩起身，目光如炬，“看來，三皇子的手已經伸得太遠了。”
混亂過後，現場隻餘兩人昏迷，一人斷氣。柳如煙撿起那枚假金印，細細端詳，背麵隱約刻著一隻飛鳥圖案。
“這是……”她皺眉，“不像波斯風格。”
陳墨接過，眯起眼睛，“或許，我們的海上之路，比想象中更複雜。”
夜幕降臨，海浪拍打著船舷，發出沉悶的聲響。陳墨一行乘船離開廬州，直奔泉州港。沿途風平浪靜，直到第三日清晨，遠方海麵上忽然出現數艘黑影。
“敵襲！”了望塔上的水手驚叫。
慕容雪立刻登上甲板，望遠鏡中映出那些船隻的輪廓——船身漆黑，無旗無號，但吃水線極深，顯然裝載了大量武器。
“不是海盜。”她低聲說，“李氏的人。”
陳墨聞言，眉頭微蹙，“他們竟敢公然襲擊朝廷商隊？”
“說明他們已經急了。”慕容雪冷笑，“也說明，我們離他們的命脈越來越近。”
命令迅速下達，船上眾人各司其職。柳如煙指揮機關師調整信號燈，楚紅袖則親自調試連弩裝置，確保隨時可用。
“目標，右側三號船！”慕容雪果斷下令，弓弦嗡鳴，箭矢破空而出，直擊敵船桅杆。
轟然一聲，敵船頓時失去平衡，傾斜倒向一邊。其餘兩艘船見狀，慌忙調轉方向，試圖包圍己方艦隊。
“他們在拖延時間。”陳墨站在船尾，目光凝重，“必定另有埋伏。”
果然，不久後，一艘快艇從側翼衝出，直撲旗艦而來。船上幾名黑衣人縱身躍上甲板，刀光閃爍，殺意凜然。
“刺客！”柳如煙揮動琵琶，琴弦震顫之間，幾根銀針激射而出，精準封住對方咽喉。
戰鬥持續不到半炷香，敵人儘數被殲。慕容雪提劍走向那艘快艇，低頭一看，甲板上赫然刻著四個字：辰時三刻。
她心頭一震，立刻回頭看向陳墨。
“和欽差中毒那天銅管上的標記一樣。”她低聲道。
陳墨沉默片刻，緩緩點頭，“看來，這一切，早在我們出發之前，就已經有人計劃好了。”
海風拂過，吹起他衣角，也帶走了最後一絲平靜。
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