夜色沉如鐵水，陳府書房的燭火在窗紙上投下一道窄長的光痕。陳墨指尖沾著磷粉，在銅牌邊緣輕輕一抹，微光如星屑浮起。他凝視片刻，將牌麵嵌入《坤輿萬國全圖》上的“北市”位置，動作未停，另一手已翻開賬冊，核對今夜新鑄銅牌的編號序列。
門外腳步輕響，柳如煙推門而入，手中信箋邊緣焦黑，似經火烤。她未語，隻將信置於案角。陳墨抬眼，目光掠過她袖口微顫的銀針——那是她慣用的警訊暗記。
他取來硝酸甘油試劑，滴於信紙。藥液滲入纖維，一行隱字緩緩浮現：“北市醫廬，寅時三刻，證者未死。”
陳墨擱下滴管，指尖在信紙灼痕處輕劃。那痕跡呈“”形，邊緣參差，與欽差幕僚慣用火印的壓痕吻合。他未言，隻將信紙對折，投入燭焰。火舌卷過，焦痕在熄滅前最後蜷縮成一個扭曲的角。
“送信人穿什麼？”他問。
“陳氏鹽鋪的粗麻短褐。”柳如煙低聲道，“但腳底無泥，袖口有墨漬——是臨時套上的。”
陳墨點頭。這身裝扮是登記處學徒的製式衣著，若非刻意偽裝，不會連袖口都沾上賬房專用的鬆煙墨。他起身，從腰牌夾層取出一枚金穗稻種子，握在掌心片刻，又放回。
“你去查驛館偏房昨夜用火記錄。”他聲音平穩，“我去醫廬。”
柳如煙未動：“巡丁每半個時辰繞廬一圈，今夜加了雙崗。”
“那就等他們換崗前一刻。”陳墨已披上青灰布袍，外罩短褐，形如藥童，“你用《風月錄》裡的舊事引開管事。就說他上月在醉仙樓賒賬未清，賬本已落到我手裡。”
柳如煙嘴角微動，終是退下。
寅時初，北市醫廬外，藥香混著苦艾與陳年樟腦的氣息飄散在冷風中。陳墨蹲在巷口，耳聽巡丁腳步由遠及近，又漸行漸遠。他數著步數，七十二步後，腳步聲拐入東巷。
柳如煙的身影從側門閃出，低語幾句，醫廬管事怒氣衝衝隨她離去。陳墨起身，貼牆而行，指尖觸到門縫時，嗅到一絲異樣——不是腐臭，而是極淡的銀硝味，像雷雨前空氣裡的金屬腥。
他推門而入。
冷榻上覆著白布，“屍體”靜臥。陳墨未掀布，先蹲下，從袖中取出一段細竹管，一端插入“屍體”鼻腔，另一端含在口中。他閉眼凝神，等待水汽凝結。
無。
呼吸未斷。
他掀開白布，死者麵色青灰，唇角卻泛著微潤光澤。陳墨俯身細看，唇縫間有極細銀粉殘留，如塵未化。他取出稻殼，輕輕刮取樣本，封入油紙。
袖口內襯有異。他翻起死者左袖，內側繡著一枚極小的鷹形暗記，針腳細密，鷹首朝北——那是北境馴鷹師標記，僅用於身份識彆，非裝飾。
“你還活著。”陳墨低聲，“誰讓你假死？”
“屍體”毫無反應。
他迅速檢查脖頸，無屍斑，指尖輕壓下頜，皮膚仍有彈性。再探脈搏，腕部微弱，但節律規整，非死人之脈。他從腰牌取出另一粒種子，壓在死者舌下——若真服假死藥，此藥遇穀物澱粉會變藍，可驗真假。
未變。
藥未入喉，隻是偽裝。
他起身，環顧四周。藥櫃半開，一排瓷瓶中，唯獨“歸魂散”空瓶未歸位。此藥為李青蘿所製，輔以銀粉鎮息，外敷可使體溫驟降，脈搏隱匿，唯知其配方者能識破。
陳墨將空瓶塞回原位，取走瓶底壓著的半片碎陶。陶片邊緣鋒利，上有“陶”字殘跡，應是城北廢棄陶坊所產。
他剛欲退身，門外腳步聲逼近。
“誰在裡頭？”巡丁喝問。
陳墨吹滅油燈，伏地貼牆。腳步聲入內，火把光掃過冷榻，巡丁低聲嘀咕：“氣味不對……怎的沒屍臭？”
另一人道：“欽差大人說了，此人毒發暴斃，速焚勿留。”
“可這臉……怎麼還有血色？”
“少問！明早火化，骨灰撒河。”
腳步聲退去，門被重新鎖上。
陳墨從窗縫滑出，與柳如煙在巷尾會合。