鉚釘墜入齒輪箱的瞬間，被楚紅袖用拆卸的軸套接住。她蹲在基座旁，指尖抹去內壁刻痕上的鐵屑，抬頭對陳墨點頭：“紋路未損，可拓。”
陳墨走上前，從腰牌夾層取出一張薄紙覆於刻痕之上，輕輕拍打。紙麵浮現出交錯的線條，形如鷹羽與刀鋒交疊。他未言，隻將紙折起，收入袖中。
工坊外傳來馬蹄聲，三騎疾馳而至，為首者翻身下馬，遞上一封火漆封印的公文。柳如煙接過，拆開掃視一眼，眉梢微動。
“府衙稅吏團已至鹽鋪，封賬查冊。”
陳墨轉身走向工坊出口，步伐未亂。夜風穿過廊道，吹動他袖口的銀線暗紋。柳如煙快步跟上，低聲補充：“共十二人，分三路，一路查冶鐵坊，一路赴織機坊，一路直入總庫。”
“讓他們查。”陳墨道，“賬房照常錄賬，每筆交接雙人署名，加蓋騎縫印。另備副本三套，分存商會、錢莊、千機閣。”
柳如煙應聲而去。
次日清晨，陳墨立於府衙大堂外，手中三冊紅皮賬本疊放整齊。知府趙明遠端坐堂上，指尖敲著桌麵，目光落在他身上，似笑非笑。
“陳少主親自送賬？倒是少見。”
“若朝廷缺餉，陳某願額外加稅一成，專供北境防務。”陳墨將紅冊遞上，“此三本，一為三年鹽稅明細，二為工坊雇工納捐記錄，三為海外商稅折算表。請大人過目。”
趙明遠接過，翻開第一頁，目光掃過金穗稻汁液書寫的字跡，略一停頓。那字在晨光下泛著微黃，無異樣。他合上，淡淡道：“欽差三日後到，屆時自會詳查。”
“正該詳查。”陳墨拱手，“賬目公開，無懼查驗。若查出一分漏稅，陳某甘願受罰。”
他轉身離去，步履平穩。
消息傳開，城南市集人聲漸沸。蘇婉娘攜算盤立於高台，身後懸掛大幅紙圖，列明“一石鹽從田畝到百姓手中所納稅銀”。她指尖撥動算珠，清脆聲響中，十七項稅目逐一亮出。
“官稅七成，地方附加三成，私捐兩成，陳氏實繳稅銀占總利四成六。”她抬眼掃視人群，“諸位算算，可有虛報？”
台下有人低語：“往年鹽價漲，稅卻不見增，如今反倒明明白白列出來……”
“聽說稅吏說陳氏‘以物易物避稅’？”另一人冷笑，“那海外換回的鐵礦、硫磺、硝石，哪樣不是軍需？若不折算，難道要百姓扛銀子過海？”
柳如煙隱於人群後，指尖輕撫發間金步搖。她低聲對身旁暗衛道：“將《風月錄》節選散入茶肆酒樓，重點提趙明遠私納商婦、收受李氏賄賂。”
“是。”
三日後，欽差親至陳氏總庫。
庫門開啟，三千七百冊賬本整齊排列於鐵架之上，每冊貼熒光竹簽，夜可辨識。賬房人員統一青衫，列隊捧冊而出，按年月日順序陳列於長案。
欽差姓周，麵如鐵石，目光掃過賬冊，冷聲道：“十年舊賬，須逐筆核對。”
“請。”陳墨立於案前，袖手而立。
周欽差翻開一冊，指尖劃過一行數字，忽皺眉：“此項‘南洋硫磺交易’，以三船茶葉折價，未見銀流，如何計稅？”
蘇婉娘上前一步：“回大人，此為‘物稅互抵’，依《商稅通例》第三條，境外物資入關，可按市價折算納稅。小女子願現場演算。”
她取算盤置於案上，珠聲劈啪。片刻後，列出明細，連本帶稅，分毫不差。
周欽差沉默片刻，轉向另一冊：“此‘工坊雇工納捐’，為何計入稅項？非官定名目。”
陳墨答：“此為‘勞稅代繳’，雇工月銀中扣一成，由陳氏統繳於府庫，名雖非官定，實為代收。賬冊附有雇工畫押名冊，共計一萬三千七百二十一人，可隨時查驗。”
周欽差翻閱名冊，確有畫押，筆跡各異，無一雷同。
“還有何疑？”陳墨問。
周欽差不語，揮手命隨從繼續查驗。
半日過去，稅吏無一破綻可尋。午時，一名稅吏低聲稟報：“地窖另有三套備份賬本，每季由商會公證，封印未動。”
周欽差起身，望向陳墨：“你早有準備。”
“賬目本就該經得起查。”陳墨道，“若朝廷不信，陳某願將所有產業賬本刻碑立於城南，供百姓日日查閱。”
堂內一片寂靜。