馬車碾過青石板的震動尚未停歇，陳墨已將硝酸甘油小瓶收回袖中，指尖在腰間青銅腰牌上輕叩兩下。柳如煙垂手立於車轅旁，未及開口，便聽車內傳出一句：“調鹽場地契，取三年潮汛圖錄，今夜我要看到新址水文測算。”
她應聲而去。
次日辰時，陳墨立於鹽場北坡。此處地勢高出原曬區六尺，背靠緩丘，麵朝主風帶。他蹲下身，從袖中取出一支細竹管，插入剛掘出的試鹵井，抽出一滴鹵水置於舌尖。鹹中帶苦，微有澀感，但雜質極低。他點頭，將竹管插入土中為記。
“按三級沉澱建池，”他起身，指向遠處，“第一池接潮溝，鋪陶片防滲；第二池加石灰中和；第三池引入風車提鹵。”
楚紅袖早已候在一旁，手中圖紙展開，竹製風力絞盤結構清晰。她抬手一指東南，“風向穩定，日均可行十二個時辰，若用七組葉片，每輪可提鹵三百擔。”
“那就建十二組。”陳墨道，“今日動工，七日內出首產。”
老鹽工們圍攏過來，有人蹲在新開的溝渠邊，用手指蘸水嘗味，喃喃道：“這水……比三十年前陰山腳下的鹽湖還純。”
無人接話，但幾雙眼睛同時亮起。
三日後，首片新曬池鋪膜完成。黑色油布覆於池底，四周以桐油石灰勾縫，導流渠如脈絡般延伸。風車陣列在坡頂緩緩轉動，竹管深井晝夜不歇，鹵水經三級淨化後流入結晶池，陽光下泛出細密白霜。
陳墨每日親臨查驗，每晚回府必核三遍賬冊。蘇婉娘派來的賬房娘子已入駐鹽場，手持翡翠算盤，逐筆登記出入。她們用磷粉密信每兩個時辰向泉州總鋪傳訊一次，內容加密於普通貨單之中。
第七日清晨，第一批新鹽出池。雪白晶粒在竹匾中堆成小山，無黑點，無泥屑。陳墨取一撮置於掌心，指腹輕碾，粉末細膩如粉。他點頭，命人稱重——單日產量較舊場翻了三倍。
“報製置使。”他提筆寫下公文，“陳氏鹽場擴建完成，即日起按新規供鹽，十三道專營鋪同步開張。”
胡萬三親自押第一批貨出發。他站在碼頭，右臉刀疤在日光下泛著暗紅，手中扳指不停轉動。十二艘平底貨船列隊待發，每船載鹽兩千擔，船頭插旗，上書“陳氏官鹽·憑印專賣”八字。
“記住，”他對各船管事道，“每到一地，先交驗令箭，再開倉。鋪中記賬娘子由千機閣直派，賬目三日一報，不得延誤。”
船隊啟航當日，蘇婉娘坐鎮泉州首鋪。波斯商人聞訊而來，取樣細察，忽問：“此鹽中微含鎂質，可入藥？”
她不動聲色，隻命夥計記下此問，暗將“鎂”字繡於煙雨綾手帕一角。晚間，她將帕子焚於銅爐，灰燼封入密匣。
北地，太原。鋪門初開，一農夫持三粒金穗稻種子前來換鹽。夥計欲拒，掌櫃卻道：“東家有令，凡以糧易鹽者，記名存檔。”
消息傳回廬州，陳墨翻閱記錄良久，提筆批注：“存檔，分類，後續可推‘糧鹽互濟’。”
十三道專營鋪陸續開張，鹽價穩定，私鹽難行。官府雖有不滿，但因欽差倒台，轉運司暫無主事，陳氏趁勢報備“鹽鋪備案製”，以“保軍需、穩民價”為由，獲準合法設點。每鋪持陳氏令箭，可免巡檢三日，極大縮短物流耗時。
二十日後，朝廷詔書抵達。
陳墨正在新曬池旁查看風車運轉，忽聞馬蹄急響。一騎飛至，遞上黃絹詔令。他展開，隻見“鹽鐵功臣”四字赫然在目，下書嘉獎令：陳氏鹽場稅入列“特等”，準設巡鹽隊，持令箭稽查私販，三年內免稅兩成。
身後，楚紅袖悄然上前，目光落在金匾背麵。她指尖撫過木紋，忽覺異樣，細看之下，竟有極細刻痕，排列成組。她取出隨身刻刀，輕輕刮去表麵漆層，露出一串短長交錯的劃痕。
她凝神辨認，低聲念出：“源在西北。”
陳墨未回頭，隻問：“可識得此碼？”
“似曾演練過。”她答，“柳如煙教的，說是將來可用音節傳令，長短為序。”
“那就記下。”他道，“派人去查，西北何處產鹽，可與我場水質相近。”
楚紅袖領命而去。
當夜，陳墨召胡萬三、蘇婉娘、柳如煙、慕容雪於密室議事。
“鹽場已成網，”他開口，“但網眼尚疏。胡掌櫃，南洋航線可否增船？我要鹽入琉球、安南，換銅鐵回運。”